Ныне Эл брался за скальпель редко, по особым случаям. Своей операционной он не держал, предпочитая работать на выезде или арендовать необходимую площадь в солидной клинике с хорошим оборудованием. Впрочем, время от времени доктор внезапно решал тряхнуть стариной и отправлялся на 'распиловку' просто ради поддержания навыков и контактов, в самые темные трущобы, сопровождаемый телохранителем Коллегой.
Иногда Доктор давал Постникову простейшие задания вроде 'отнести контейнер туда, дождаться посредника, отдать и вернуться с отчетом'. Оплачивались такие труды копеечно, но Алексей был рад и тому. Теперь же он набрался смелости просить о большем. Постникова крепко перепахал образ нищего на танталовых ногах. Настолько, что впервые за время пребывания в новом мире Алексей от мыслей о выживании перешел к думам о будущем. Об обеспечении какой-никакой финансовой стабильности.
Но чтобы попасть к Доктору в неурочный и не назначенный заранее час следовало преодолеть препятствие...
- Что тебе нужно? - спросил Коллега. Спросил как обычно, с пристальным взглядом ничего не выражающих глаз за стеклами роговых очков. Ровно, подчеркнуто вежливо, без эмоций, но так, что у Постникова волоски на руках встали дыбом.
- Я ... - начал было Алексей и завяз на полуслове.
Речь он продумал и отрепетировал заранее, сочтя ее здравой и логичной. В ней коротко и очень адекватно описывалось, почему Постникову следует доверить более ответственные и оплачиваемые занятия, какая от этого польза собственно Доктору и вообще. Теперь же, под спокойным змеиным взглядом Коллеги Алексей осознал, что язык буквально прилип к небу, а логичная словесная конструкция не стоит и пары французских франков.
- Я ... - повторил Алексей, стараясь разбудить в себе хотя бы малую толику львиной смелости.
- Да? - все так же спокойно вопросил Коллега, аккуратно поправляя галстук-бабочку.
Телохранитель стоял у двери в контору доктора в мягкой, расслабленной позе. Обычного человека вид очкарика в костюме и смешной розоватой рубашке мог обмануть. Но Алексея - нет.
- Мне нужно к Доктору, - решился Постников, стараясь, чтобы требование звучало настойчиво, и в то же время крайне уважительно.
- Зачем?
- Нужно, - упрямо выпалил Алексей, собирая остатки храбрости, как самолет, терпящий бедствие - остатки топлива в пустых баках.
- Если у тебя нет дела, тебе не нужно встречаться с Доктором Элом, - с мягкой настойчивостью указал Коллега. - Он вызовет тебя сам.
- Нужно...мне... - упавшим голосом выговорил Постников, понимая, что красивый и продуманный план налетел на Коллегу, как 'Титаник' на айсберг, со сходными последствиями.
- Не нужно, - человек с галстуком подвел итог одним словом, в котором сквозь бархат вежливости отчетливо читалась сталь.
Постников помялся, глядя себе под ноги, не зная куда деть руки. Он то скрещивал их у паха, то прижимал к бокам. Собственные конечности казались неловкими и бесполезными. Левая ладонь противно вспотела, правая ощутимо поскрипывала.
- Мне бы... - отчаянно импровизировал Алексей, но на этих двух словах импровизация и закончилась.
- Мне нужно больше денег, я хочу больше работать! - наконец выпалил Постников, испытывая болезненное облегчение. Главное было сказано, а дальше будь, что будет.
- Это интересно, - сказал Коллега, склонив голову и глядя на Постникова как большая хищная птица. Алексей мог бы поклясться, что зрачки за стеклами в роговой оправе неподвижны и не сокращаются, как рисованная имитация на стеклянных шариках.
- А что ты умеешь? - спросил Коллега.
- Я могу дальше быть курьером, я могу носить и передавать больше ... предметов, - торопливо заговорил Постников.
Коллега остановил его быстрым движением руки, одновременно плавным и стремительным, как взмах тореадора.
- Я не спросил, что ты хочешь, - терпеливо и все так же мягко уточнил телохранитель. - Я спросил, что ты умеешь. Например, умеешь ли ты стрелять?
- Стрелять... - замялся Постников.
- Да, стрелять. Например, ты работаешь в стрелковом клубе, где работникам предоставляются скидки. Ты брал в руки пистолет?
- Я не левша... - мрачно отозвался Постников, приподнимая протезированную руку.
- Ну и что? - спросил Коллега с некоторым недоумением.
На это Алексей ответа сразу не нашел. После короткого раздумья он заметил:
- Но я действительно не левша... с левой стрелять буду плохо... да и со скидками патроны все равно дороговаты...
- Разве это забота Доктора? - удивился Коллега, причем похоже искренне.
- Нет, - Алексей склонил голову.
- Именно. Ты выполняешь ту работу, к которой пригоден, - с холодным спокойствием сообщил телохранитель. - Для более ответственных поручений есть более квалифицированные исполнители.
Постников хотел что-то сказать, но промолчал. Говорить было нечего и по большому счету некому. Алексея опалил приступ яростной, не рассуждающей злобы, вспышка ненависти, обращенная на весь мир. Он не видел себя со стороны, однако почувствовал, что краснеет. Губы сами собой вздернулись, а механические пальцы машинально сжались в кулак, громко скрипнув приводами. Коллега не изменился в лице и не сделал ни единого движения. Он даже не смотрел на Постникова, уставившись чуть выше левого уха пришельца из иного мира.
И Алексей ушел. Просто развернулся и молча ушел, потому что никто не ждал от него никаких слов. Все, достойное внимания, Коллега изложил в нескольких кратких фразах. И ничего нельзя было изменить.
'Ты выполняешь ту работу, к которой пригоден'
Все.
В этот вечер Постников впервые с самого первого дня пребывания в Городе выбрался в центр, на те же улицы, по которым не так давно прошел, снедаемый жаждой, голодом и непониманием. Ныне он двигался среди света и огня реклам, толкался среди людей в прозрачных плащах и прозрачных дыхательных масках. Алексею было уже наплевать, что его может остановить патруль МВ, наплевать, что у него нет денег на штраф. Его гнали вперед тоска и отчаяние.
Мужчины не замечали ссутуленного, плохо одетого человека, у которого даже не было кольца ЧБР - 'чипа безналичных расчетов'. И тем более не замечали женщины. Алексей хотел ощутить себя живым. Хоть кому-то нужным, интересным. Но снова обрел лишь равнодушное безразличие Города, сияющего яркими огнями для всех сразу - и для никого.
Настоящее
Планы несколько изменились. Работа для которой требовалось прихватить 'инструментарий', откладывалась на полдень. А сейчас Постников понадобился Доктору для иного дела. Намечалась внеплановая встреча соратников, на которой требовалось присутствие кого-нибудь из сопровождающих. Обычно с Элом отправлялся Коллега, но сегодня телохранитель был в отъезде и досягаем исключительно по международной связи. Почему Эл решил заменить соратника Постниковым - Алекс не понял. В конце концов Доктор мог купить эскорт профессиональных телохранителей почти любого уровня. Скорее всего медик не ждал ничего плохого от встречи и счел возможным сэкономить. Так или иначе, Алекс воспринял замену со сдержанным энтузиазмом - это указывало на его вполне устойчивое положение в иерархии маленькой империи Доктора и к тому же сулило небольшую премию. А еще Постникову очень не хотелось заниматься тем, что ему предстояло позже, то есть 'планеркой', поэтому любая отсрочка представлялась благом.
Встречались в небольшой пельменной, зажатой среди прочих присутственных заведений на небольшой площади между тремя громадными башнями-призмами жилых комплексов. За стенами бурлила жизнь мегаполиса, внутри же царило спокойствие и какая-то особая, словно законсервированная неторопливость.
Специфика развития 'советского бизнеса' наложила отпечаток на терминологию и традиции. Еще со времен первых цеховиков обычные переговоры не слишком высокого уровня назывались 'преферансом', поскольку именно под эту игру как правило маскировались. 'Бильярд' - это уже междусобойчики птиц высокого полета, собиравшихся в соответствующих заведениях. Соответственно 'бильярдистом' именовали человека достаточно высокого статуса и возможностей, но не из высшего эшелона деловой элиты. А настоящая элита решала свои вопросы в фешенебельных клубах за игрой в шахматы - единственную игру, достойную их отточенного интеллекта. Ну или по крайней мере просто за шахматной доской, инкрустированной драгоценными породами настоящего дерева и с фигурками ручной работы из благородных материалов. Отсюда и пошло слово 'шахматист' в качестве определения деловой элиты общества. Причем 'коммэрсантов' (именно через "э"), а не просто 'богатых и знатных'.
'Игроцалами' презрительно называли всякую мелочь, то есть людей, которые даже не имеют 'своей' игры, достойной их статуса и занятий.
