Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный «тронный зал». Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определенно занимающие второе место по количеству. Отдельным рядком стоят черепа вампиров – их легко опознать по выступающим клыкам, причем некоторые черепа совсем свежие, еще со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, нет даже отдельных костей. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у нее не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мертвое тело Королевы: когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру – пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.
«Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу…» Можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет: подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность – они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу – вновь проявилось это непонятное «синее» давление на мозги: «Сделай шаг – и ты познаешь благодать неба» – примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперед, затем еще один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в темный зев пещеры. «Проклятущие телепаты!» – опять громко ругаюсь про себя, возвращаясь в «тронный зал». Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, – днем, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала: истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно, это не магия, а что-то другое.
Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не очень преуспевая в этом: моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их еще можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мертвой госпожи – любой ценой покарать ее убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, – только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В «тронный зал» злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружиться способ решить задачку обретения свободы.
Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полеты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была еще совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я все это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей ее непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока ее поврежденное крыло не заросло. Ей сильно повезло: в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, – этими птицами она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее них.
Именно там, в то расширявшемся, то сужавшемся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда и не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость – слишком легкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у нее в конце концов все же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей – людей. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались ее убить, именно с тех времен и начала образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго не кончался мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, ее душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях.
Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял – в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная: я не только победил живую Королеву, но затем победил и ее дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.
Несмотря на столь долгий беспробудный сон, мое тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры – совсем небольшие, но тем не менее они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.
Крылатая охрана одинокого узника высокогорной пещеры за прошедшее время никуда не делась. На первый взгляд гарпий стало немного меньше, но кто им мешает сторожить посменно? Впрочем, теперь я знаю, как найти на них управу: для этого нужно обратиться к синему камню, вспоминая о том, как это делала еще молодая Королева.
Вот только метод, почерпнутый из снов, со мной не работает. Стоит лишь настроиться на камень, взяв его в руки, как в мысленном взоре возникает совершенная форма его души, вытесняя все остальное. Гарпия, кстати, ее не видела, она принимала камень в его первозданной бесформенности. Со мной почему-то такого не проходит, словно сам камень не желает сотрудничать, пока я не помогу ему стать тем, чем он хочет.
Долгое время я никак не мог найти возможного решения. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света – никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, все не так. Если камень имеет душу, надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и…
