Долгое время я никак не мог найти возможного решения. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света – никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, все не так. Если камень имеет душу, надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и…
«Пилиться» аурой камень отказался категорически. Но когда я стал формировать ею столь желанные им строгие грани, сохраняя целостную форму, в какой-то момент он незаметно потек и мгновенно преобразился. Тут же на меня нахлынул поток новых чувств, сбивая прежний строгий рабочий настрой. Это были уже привычные по сну волны ментального контакта со множеством других существ, находящихся неподалеку. Волны эти давили и унижали, в мою сторону неслось столько зла и жажды крови. Первое время пытался перетерпеть эти крайне неприятные флюиды чужих эмоций, не зная, как от них отстраниться. Реальное преображение камня, в моих руках приобретшего свою совершенную форму, уже не вызывало удивления. Получилось – и хорошо. Можно попробовать проверить его перстнем-определителем еще раз. Ага, опять предлагает провести тестирование. Вполне ожидаемо.
«Великий Неизвестный Камень. Вес 221 грамм. Сведений об аналогичных великих камнях не имеется. Свойства неизвестны».
Ну мне-то теперь кое-какие его свойства вполне известны. И назвать его можно «Камнем Телепатии», или, скорее, – «Камнем Разума». Остается неясно, куда делись лишние граммы – исходный камешек ведь несколько тяжелее был. А теперь поставим эксперимент с перемещением нового артефакта в пространственный карман. Эксперимент провалился, вернее, камень убрать удалось как обычно, но внешнее ментальное давление, ради чего этот эксперимент и производился, так никуда и не исчезло. Похоже, теперь оно для меня не зависит от камня, его свойства стали частью моей сути.
– А ну все быстро заткнулись! – собрав воедино все свое раздражение и злость, все чужие кровожадные эмоции, мысленно выплеснул это из себя вовне, ударяя по тем, кто оказался рядом.
Обратно пришли ощущения боли, смертной тоски и панические флюиды. Гарпии, долго караулившие выход из пещеры, спешно улетали куда подальше, явно опасаясь попасть под очередной ментальный удар со стороны осознавшего свою новую силу человека. Для проверки ощущений выглянул наружу, отмечая лишь несколько удаляющихся темных точек на фоне неба. Путь вниз был открыт: гарпии больше не появятся в этих краях в ближайшее время – в этом имелась полная внутренняя уверенность. Прежде чем спускаться, еще раз прислушался к тихому голосу собственной интуиции. Та явно предлагала не торопиться и разобраться со своими новыми способностями, пока никто не мешает, а заодно решить повисшую задачку с особенным истинным изумрудом – его душа давно ждет своего полного воплощения. Именно с нее и решил начать, так как считал задачку самой простой.
Только имеющиеся ожидания опять не оправдались. Применить на потенциальном Камне Жизни опыт создания Камня Разума один в один не вышло. Хоть обладающий душой истинный изумруд и жаждал своего воплощения, но отчаянно сопротивлялся всем попыткам задать ему форму. Я опять стал применять метод перебора вариантов – и вновь ничего не подходило. Оставил на некоторое время бесплодные попытки, почувствовав прорезавшийся аппетит. Наконец-то мой заметно изменившийся за последнее время организм потребовал новой пищи – значит, перейти на питание одним лишь воздухом мне явно не светит. После обильного перекуса из собственных обширных запасов в пространственном кармане мысли незаметно переключились на некоторые нестыковки, замеченные прежде, но проигнорированные сознанием. Тот сундук с золотом, на котором веками восседала Королева, – он же не просто так здесь оказался. Гарпии его сюда не принесли бы, он им не нужен. Да, до них в этой пещере хозяйничали люди – это я видел во сне, но как они сюда попадали, а главное – зачем? Зачем людям таскать золото на вершину скалы? Опять погрузился в воспоминания Королевы Гарпий, которые теперь легко открывались, если знать, какую информацию нужно искать.
В этих воспоминаниях внутрений вид скальной пещеры несколько отличался от сегодняшнего. В дальнем углу, ныне заложенном черепами, тогда был еще один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и ее крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за ее особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решил проверить, почему в таком случае Королева проспала мое появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу, или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе со впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутье у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощенных душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства – незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.
Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то темный скрепляющий раствор. Не цемент, не глина – скорее смесь из водорослей с дерьмом, окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой – и передо мной открылся проход куда-то в глубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще скалы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась еще одной каменной кладкой, после разрушения которой я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями: им просто некому было воспользоваться.
Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая двери наружу, поднялся наверх – обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение дал некоторые намеки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха – дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вела к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелетов между бывшей столицей Империи и ее дальними окраинами – такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жилье для персонала – где все это? Проектом не предусмотрено. Остается лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой все ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море все лишнее. Только сундук с золотом не смогли поднять – слишком тяжелым он оказался, а может, Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в ее памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично забирать информацию из поглощенных душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только, мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний – в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в «тронном зале», проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.
Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом, но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, – тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.
