Августина спасло лишь то, что большей частью он уже развоплотился. В противном случае коварный шар, в мощи которого чувствовалась магия взбешенного Джирджиса, мог бы прикончить его на месте.
На холодные каменные плиты упал уже не барс, но Тень Отца Гамлета.
Увы, даже в этом малоуязвимом аватаре зрение Августина после страшного удара работало далеко не лучшим образом. Но того немногого, что он смог разглядеть сквозь кровавый туман, перевернувшись на спину, хватило, чтобы содрогнуться от ужаса.
Над ним, едва не цепляя головой темные полотнища штандартов, что украшали потолок, возвышался Локи.
Его длинные чешуйчатые одеяния были изрядно забрызганы стремительно тающей кровью.
"Моей кровью", — подумал Августин.
На левом плече Локи висела крупноячеистая сеть, сплетенная из живых змей, на правом — волчья шкура. Его острые уши подрагивали в такт накатывающей волнами ярости. В правой руке Локи раскачивался на массивной серебряной цепи тот самый шипастый шар, который несколько секунд назад поразил Августина в затылок. Увесистый амулет из нескольких десятков зубов, среди которых Августин опознал волчьи, человеческие, медвежьи и куницыны, грохотал на его груди как десяток боевых барабанов. А ниже пояса Локи — там, где в европейском костюме предусмотрена ширинка, — болталась желтая козлиная борода.
— С-сука, — прошипел Локи. — И ты сука, легавый.
"Ага, — совершенно не к месту подумал Августин. — Значит, первая "сука" адресована пантере, то есть Рут."
В то же время аватар Августина, совершенно независимо от его незатейливой мыслительной деятельности, стелющимся ветром подобрался к Локи и длинный меч старого датского короля пронзил ногу нарушителя интима насквозь. Томас, следуя примеру хозяина, вцепился в козлиную бороду Локи.
Пантера закричала, но у Августина не было возможности прислушиваться к ее словам. Потому что Локи, для которого удар Августина был всего лишь комариным укусом, исторг из когтя на левой руке змеистую призрачную молнию.
Молния впилась в голову Тени Отца Гамлета кровожадной пиявкой.
"Материальное одолеешь материальным, призрачное — призрачным" — это знал любой начинающий пользователь ВР. Класс его аватара позволял Локи штучки и похлеще этой…
Локи отшвырнул свою цепь с шаром и, отодрав освободившейся правой рукой Томаса от своего горла, отшвырнул малиново-красного пса к стене. Томас обиженно заскулил.
Голову Августина разрывала чудовищная энергия, источаемая Локи. Он был буквально пришпилен к полу и уже приготовился молить о пощаде. Но в этот момент ему на выручку пришла Рут-пантера.
Она наконец поняла, что никакие вопли не остановят ослепленного ревностью Локи. Совершив головокружительный прыжок, она вцепилась своими острыми зубами в его левую, смертоносную руку.
Через мгновение Рут-пантера, словно ошпаренная, вся струясь голубыми искрами, взвыла и разделила участь Томаса — в гневе Локи был беспощаден. Впрочем, даже одного мгновения передышки Августину оказалось достаточно. Он немедленно сменил аватар.
Стальной киберкрот, морф "Метрострой", вгрызся в Локи четырьмя алмазными фрезами и, оттолкнувшись задними лапами, буквально припечатал того к стене.
Два хищно изогнутых огненных серпа, мигом оказавшихся в руках Локи, оставляли на броне кибера глубокие борозды, но Августин не отступал.
Черная кровь Локи струилась ручьем. Он попытался сменить аватар, но к своему ужасу не смог этого сделать! Что-то мешало ему и это "что-то" он чувствовал всюду, в каждом камне, в каждой портьере, в каждом грамме воздуха.
Августин, увлеченный своей победой, был намерен довести начатое смертоубийство Локи до конца. В конце концов, он ведь тоже ревновал и имел для своей ревности куда больше оснований, чем Локи! Как ни крути, а со слов Рут-пантеры выходило, что Локи был сейчас ее любовником…
— Прекрати, кретин, не то сейчас все погибнем! — заорал Локи.
"Сам прекрати, — подумал Августин. — Будешь мне тут еще голову морочить."
…Ревность разбередила старые раны Августина. Бешено вращались алмазные фрезы, наматывая и перетирая клочья одежды и плоть Локи. Но Августин уже не видел этого, он вспоминал, как, застрелив Вальдиса, бросился искать Рут. Но она исчезла, испарилась, растаяла…
— Да послушай же! — надрывался Локи. — Посмотри вокруг! Мы в ловушке!!!
…Августин искал Рут повсюду. Тщетно, тщетно! И когда он, спустя два месяца, осознал, что убил человека ради обаятельного фантома, ради призрачной мечты, ради женщины, которая превратилась в две фотографии на столе…
— Твою мать!!!
…И вот теперь он находит ее спустя десять лет в этом проклятом Утгарде. Она по-прежнему безумно привлекательна, женственна, нежна, и она молчит, как рыба, потому что, видите ли, этот негодяй Локи наложил ей на уста печать молчания…
И тогда раздался Голос Неба. Он прозвучал прямо в мозгу Августина. А чтобы тот лучше понял, перед его глазами появилась пылающая надпись на бархатно-черном фоне.
"НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ".
Голос Неба повторил приказ трижды.
Никогда, за всю свою долгую жизнь в ВР, Августин не слышал таких системных сообщений. И не видел, чтобы они подавались подобным образом. А потому, он все-таки остановился.
Выключились приводные электромоторы. Киберкрот неуверенно отполз назад.
— Хорошо, — прошептал Локи изменившимся голосом. У него уже не было сил кричать. — Когда ты очухаешься убитый до смерти, запомни: двадцать один ноль-ноль, сто сорок седьмой километр шоссе Москва-Воронеж.
С этими словами Локи сполз по стене и упал. Его амулет распался и вражьи зубы глухо застучали по полу. Бесполезные кости для бессмысленной игры.
Тем временем, Голос Неба продолжал говорить.
"СМЕРТЕЛЬНАЯ ФИЗИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ".
И снова троекратное повторение.
Августин, как завороженный, смотрел на поверженного врага. Но странное дело, не ликовать ему хотелось. Ему хотелось плакать…
Только когда Голос Неба стал таким громким, что заполнил собою весь мир, до Августина наконец дошел смысл услышанного.
Он попытался снова сменить аватар на почти неуязвимую Тень Отца Гамлета. Но что-то не сработало.
Томас неистовствовал.
Он попытался еще раз.
Куда там!
Не смотря на все усилия, Августин по-прежнему оставался громоздким и, в общем-то, неповоротливым киберкротом.
"В конце концов, ничего страшного, — попытался успокоить себя Августин. — Ну, дождусь планового отключения…"
Он развернулся, чтобы осмотреть зал, но против своей воли в ужасе отшатнулся назад.
Из колодца, по которому они с Томасом поднялись сюда полчаса назад, показалась блещущая черной корундовой броней тварь.
Четыре коленчатых паучьих ноги несли плоский зеркальный корпус, над которым возвышалась ажурная башня, увешанная смертоносными жерлами.
Августин, чей аватар только по счастливой случайности смог одолеть виртуоза Локи (ведь предназначался он вовсе не для боя, а для проникновения!) осознал: с таким мощным кибером ему не управится.
Противник был по меньшей мере Джирджисом. А по большей мере — и об этом было страшно подумать — мог оказаться Зу-л-Карнайном.
"Какая, впрочем, разница, — обреченно подумал Августин, — если до планового отключения остается почти два часа, а в этом идиотском аватаре меня за двадцать минут разрежут плазменными резаками даже трое натасканных Гильгамешей?"
— Антропос, антропос… — задушевно произнес кибер, извлекая последнюю ногу из колодца и неспешно приближаясь к Августину. — Какая у тебя красивая, новая голова… Да и у меня тоже, как видишь, обновка…
За спиной Августина блеснула неяркая желтая вспышка. Это покинул виртуальную реальность убитый до смерти Локи.
Вспышка словно бы послужила сигналом киберу — две спарки сверхмощных "швеек" обрушили на Августина лавину бронебойных снарядов с отделяющимся поддоном.
Некоторые снаряды рикошетировали от округлостей на его броне и, пробивая навылет железные стены зала, уносились прочь. Но большинство все же прошивали корпус Августина и взрывались внутри, калеча его прецизионную механику, сервоприводы и хрупкую нейронику…
В районе задних лап сразу же начался пожар и Августину начало казаться что его посадили на раскаленную сковородку.
Косая очередь прошлась по фрезам. Две из них отлетели, с визгом закладывая по полу виражи и рассыпая снопы искр. Лопнул правый глаз.
"ГЛАВНАЯ ОПАСНОСТЬ У ДВЕРЕЙ КВАРТИРЫ".
Это был опять Голос Неба. Августину было не до него. Какая опасность?
У какой квартиры, когда через пять минут взорвутся баки с топливом?
На мгновение ему показалось, что он нашел выход. Августин подал предельную мощность на реактивные сопла и, помогая себе толчковыми лапами, понесся на врага тяжеловесной торпедой.
