Раскрывать свою личность для того, чтобы обвинить одну из самых могущественных корпораций мира в шантаже и убийстве, было бы не самым разумным решением. Мне бы все равно никто не поверил. Я и сам едва мог поверить в случившееся. Корпорация IOI пыталась убить меня, чтобы не дать мне найти пасхальное яйцо в видеоигре. Это в голове не укладывалось.
В логове я пока был в относительной безопасности, но оставаться в штабелях надолго не мог. Как только «шестерки» узнают, что я жив, они вернутся. Следовало рвать когти. Но для этого были нужны деньги, а платежи за рекламу ожидались только через день-два. До этого времени стоило бы залечь на дно и не отсвечивать. Но сперва я решил поговорить с Эйчем. Предупредить его, что у «шестерок» он следующий в списке.
К тому же мне было необходимо увидеть родное лицо.
Я включил консоль, надел визор и перчатки и вышел в сеть. Мой аватар появился на Людусе, на том самом холме, на котором я сидел перед встречей с Сорренто. Через секунду включился звук, и я чуть не оглох от рева двигателей прямо над головой. Я выглянул из-под дерева. По небу на бреющем полете шла эскадра боевых кораблей «шестерок», сканирующих поверхность планеты.
Первым моим импульсом было юркнуть назад под дерево и там затаиться, но потом я вспомнил, что на Людусе невозможны PvP-сражения. «Шестерки» здесь не могли мне ничего сделать. И все равно нервы у меня пошаливали. На востоке, у самого горизонта, я заметил еще две эскадры. Вскоре такие же спустились с орбиты на севере и на западе. Все это напоминало атаку пришельцев.
На моем дисплее замигал значок нового входящего сообщения. Эйч писал: «Где тебя черти носят?! Перезвони немедленно!!!»
Я выбрал его ник в контакт-листе, и Эйч ответил с первого гудка. Мрачная физиономия его аватара появилась в окне видеосвязи.
— Слыхал новости? — спросил он вместо приветствия.
— Какие?
— «Шестерки» на Людусе! Тысячи! И продолжают прибывать новые! Они обшаривают планету в поисках Гробницы ужасов!
— Да, я их вижу. Я сейчас на Людусе. Со всех сторон их корабли.
— Ну Я-б0х... Найду этого урода и прикончу. Медленно! А когда он создаст нового аватара, поймаю и снова убью! «Шестерки» в жизни не догадались бы сюда заглянуть, если бы он держал язык за зубами!
— Да. Их навели на след именно его посты. Сорренто мне сам сказал.
— Сорренто? В смысле, сам Нолан Сорренто?
Я выложил ему все, что произошло со мной в последние несколько часов.
— Они взорвали твой дом?! — с ужасом переспросил Эйч.
— Вообще-то это был трейлер, — уточнил я. — Я жил в трейлер-парке. Погибло много людей, Эйч. Наверняка об этом уже говорят в новостях. — Я глубоко вздохнул и признался: — Мне очень страшно.
— Не могу тебя за это винить. Слава Богу, тебя не было дома!
— Из дома я в OASIS почти никогда не выхожу. К счастью, «шестерки» об этом не знали.
— А твоя семья?
— Трейлер принадлежал моей тетке. Наверное, она погибла. У нас были... не очень хорошие отношения.
Конечно, я выбрал наиболее мягкую формулировку. Я не видел от тети Элис ничего хорошего, и все-таки она не заслуживала такой судьбы. Но больше всего мне было жаль миссис Гилмор. Добрейшая старушка погибла из-за меня, и я не знал, куда деться от угрызений совести.
Почувствовав, что к горлу подкатывают рыдания, я вырубил звук, чтобы Эйч не услышал моих всхлипов, и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки.
— Вот уроды! — прорычал Эйч. — Они за это заплатят. Я тебе обещаю, Си. Они нам за все ответят.
Я в этом сомневался, но спорить не стал. Эйч ведь просто хотел подбодрить меня.
— Где ты сейчас? — спросил он. — Помощь нужна? Тебе ведь теперь жить негде? Если нужны деньги, могу перевести...
— Не надо. Я справлюсь. Спасибо, друг.
— De nada, amigo[5].
— Слушай, а тебе «шестерки» прислали письмо с приглашением?
— Да, и не одну тысячу. Но я решил не отвечать.
— Жаль, что мне не хватило мозгов поступить так же.
— Чувак, кто ж знал, что они попытаются тебя убить! К тому же у них все равно был твой домашний адрес. Не добившись ответа, они могли просто взорвать тебя, вот и все!
— Кстати, Эйч... Сорренто сказал, что в твоем школьном досье хранится несуществующий адрес, так что они пока не знают, где искать тебя. Но он мог и соврать. Тебе лучше уехать из дома в какое-нибудь безопасное место. И как можно скорее.
— За меня не волнуйся, я не сижу на месте. Эта сволочь меня не найдет.
— Ну, тебе видней, — сказал я, хотя не понял, что значит «не сижу на месте». — Надо предупредить Артемиду. И Сёто с Дайто, если сумеем с ними связаться. Наверняка «шестерки» и их пытаются вычислить.
— Может, позвать их в Нору? — предложил Эйч. — Всех троих. Сегодня вечером — скажем, около полуночи. Устроим закрытую встречу в чат-комнате.
Перспектива снова увидеть АртЗмиду заставила меня воспрянуть духом.
— Думаешь, они согласятся прийти?
— Придут как миленькие, если намекнем, что их жизнь на кону. — Эйч ухмыльнулся. — Да и кто откажется от приглашения на встречу пятерых лучших пасхантеров?
Я отправил АртЗмиде короткое сообщение. Она ответила через несколько минут, пообещав прийти. Эйчу удалось связаться с Дайто и Сёто и тоже получить согласие. Около полуночи встреча должна была состояться.
Мне не хотелось оставаться одному, и я явился в Нору на час раньше. Эйч уже сидел там, переключал новостные каналы на древнем телевизоре. Когда я показался, он встал с дивана и без лишних слов обнял меня. Хотя в реале я этого, конечно, не почувствовал, у меня как-то на удивление стало легче на душе. Потом мы сидели рядом и смотрели новости, ожидая остальных.
По всем каналам показывали нашествие армады «шестерок» на Людус. Разумеется, народ понял, что это неспроста, и на планету рванули все пасхантеры в OASISe. Транспортные терминалы не справлялись с потоком прибывающих.
— Вот и весь секрет, — мрачно заметил я, качая головой.
— Рано или поздно о Гробнице все равно бы узнали. — Эйч вырубил телевизор. — Не ожидал, правда, что это случится так скоро.
Прозвенел сигнал, сообщающий о прибытии нового участника, и на верху лестницы материализовалась АртЗмида — в том же прикиде, в каком я впервые увидел ее в Гробнице. Она помахала мне, спускаясь по ступенькам, я помахал в ответ и представил ее хозяину комнаты.
— Эйч, это Артемида. Артемида, познакомься, это мой лучший друг Эйч.
— Очень приятно, — сказала АртЗмида, протягивая руку, которую Эйч тут же пожал с фирменной чеширской улыбкой.
— Мне тоже. Спасибо, что пришла.
— Да брось, как я могла такое пропустить? Это же первая встреча Великолепной пятерки!
— Чего? — переспросил я в недоумении.
— Нас теперь так называют на форумах, — пояснил Эйч. — Типа, потому что мы занимаем пять верхних строчек рейтинга.
— Ну да, по крайней мере пока... — сказал я.
АртЗмида усмехнулась и пошла бродить по Норе, рассматривая коллекцию атрибутики восьмидесятых годов.
— Это самая крутая чат-комната, которую мне приходилось видеть, — сообщила она.
— Спасибо на добром слове, — отозвался Эйч, склонив голову.
АртЗмида остановилась у полки со всякими штуковинами для настольных ролевых игр.
— Ты просто блестяще скопировал подвал дома Морроу. Ни одной детали не упустил. Я хочу тут жить!
— Ты внесена в постоянный список приглашенных. Так что можешь заглядывать когда захочешь.
— Правда?! — воскликнула АртЗмида с искренним восторгом. — Спасибо, обязательно! Эйч, ты прелесть!
— Ну да, — согласился Эйч с улыбкой. — Я знаю.
Нескольких минут не прошло, а они уже спелись!
Меня аж ревность взяла. Я не хотел, чтобы они друг другу нравились, я хотел, чтобы АртЗмида была моя и ничья больше.
Вскоре в Нору вошли Дайто и Сёто. Они появились на лестнице одновременно. Более высокому на вид было около восемнадцати, второй выглядел лет на тринадцать. Оба японцы, невероятно похожие друг на друга — как две фотографии одного человека, сделанные с разницей в пять лет. Оба носили одинаковые самурайские доспехи, а вооружением обоим служила катана и короткий меч вакидзаси.
— Приветствую, — произнес высокий. — Я Дайто, а это мой младший брат Сёто. Спасибо за приглашение. Эта встреча для нас большая честь.
Оба брата одновременно поклонились, Эйч и АртЗмида сделали ответный поклон, я, чуть замешкавшись, тоже. Потом мы все представились и снова обменялись поклонами. Когда с церемониями было покончено, Эйч сказал:
— Ну что ж, перейдем к программе праздника. Думаю, все в курсе новостей. Людус наводнили «шестерки». Они намерены обшарить всю планету. Даже если они еще не знают, что именно хотят найти, рано или поздно наткнутся на вход в Гробницу, и тогда...
