и подобию человеков. Мы стали повторять их ошибки…
— Стоп. — Габриэль пытался выудить хоть какую-нибудь информацию про исход из своих банков памяти, но тщетно. — Мягкие сгинули из-за экологических катастроф и войн, это каждый недоумок знает.
— А вот и нет! Сгинуло только большинство, а лучшие из человеков, так называемая элита, сбежали с Терры! А теперь ребёнок вернулся! Это знамение!
— Чушь! Если они сбежали, то зачем вернули ребёнка? Да и куда они могли улететь? На орбиту? В другую систему? — Габриэль попытался выудить что-нибудь ещё у Кликуши, но тот вновь принялся верещать обычную ерунду про гибель цивилизации и грехи человеков.
Его уже не интересовали ни личинка мягких, ни пророчества, связанные с ней. Только теперь, впервые пообщавшись с Кликушей, Габриль понял, что тот совсем двинулся.
— Ижжжвинитте, что вмешшшываюсь.
Габриэль подпрыгнул, обронив контейнер. Попытался как можно более резко развернуться, настолько резко, насколько позволяли сервомоторы и столкнулся лицом к лицу… с шакалом. Крупный, раза в два больше Габриэля, паукообразный механоид стоял так близко, что было видно каждый элемент его совершённого и очень опасного корпуса. Смертельно опасного. Габриэль попятился, краем уха он слышал, что Кликуша продолжает свою болтовню, нисколько не обеспокоившись появлением шакала. Откуда он здесь? Шакалы обитают только на свалках и никогда не заходят в Клёвый город.
— Не трогай меня! — заверещал Габриэль.
— Тебе ничччегооо не угрожжжает. Не бойссся. — Шакал примирительно отошёл подальше и опустил свои смертоносные, начинённые оружием, манипуляторы.
— Но разве…
— Да, я не просссст. Умею говорить. Я слышшал про своих сородичей. Мне очччень жжжаль. Я не такой. Я ещщщё слышшал про ребёнка мягких.
— Не отдам! — Габриэль загородил своим хлипким корпусом контейнер.
В этот момент он был готов драться до последнего.
— Я только подсказзззать! В районе Падшшшшей башшшни, там, где большшая воронка в земле, на дне которой разлом… разломанные поезда мягких. Там жжживёт человек!
— Человек?! — Габриэль сенсорам своим не верил.
Ещё один псих! Да что сегодня за день такой?!
— Да. Ему присссслужжживают механоиды. Какая-то сссекта. Такие же… типа него, — зловещий манипулятор поднялся и указал на Кликушу, который наконец-то заткнулся и внимательно слушал.
— Отдай ему сущщщество. Детёнышша. Он зззззнает, что делать. Приглядит.
Сказав это, шакал развернулся и скрылся в тёмном переулке.
Оправившись от шока, Габриэль повернулся к Кликуше.
— Эй, у тебя много дел?
— Как обычно, невпроворот. Надо готовиться к концу света!
— Успеешь ещё. Пойдём со мной, поищем человека.
Кликуша снова завис. Габриэлю опять пришлось махать перед ним манипуляторами. Честно говоря, идея брать с собой этакого психа сразу казалась сомнительной. Но Кликуша хорошо знал Клёвый город, а ещё была надежда на полезность свихнувшегося робота при переговорах с сектантами, наверняка такими же двинутыми.
К Падшей башне они шли часа три, не меньше. Кликуша постоянно сбивался и останавливался посреди улицы в попытках обратить очередного механоида в свою веру. Его приходилось приводить в чувства.
Габриэль очень устал, двигатели конечностей начали перегреваться, а заряд батарей упал ниже половины уровня. Наконец, минув с десяток кварталов, перейдя множество ям, разверзшихся на улицах Клёвого города, они подошли к Падшей башне. Это было жуткое гротескное строение, в нём как будто объединились сотни домов и их частей, нелепым образом склеившись друг с другом и вытянувшись на огромную высоту.
Габриэль даже представить не мог, как могла появиться такая безумная конструкция, но после встречи с говорящим шакалом, он почти перестал чему-либо удивляться. Падшей башню называли по каким-то странным, неизвестным ни для Габриэля ни для Кликуши причинам, но свихнувшийся робот посоветовал туда не соваться.
Зато сектантов они нашли быстро, те расхаживали по площади, в центре которой и стояла башня. Тощие механоиды, похожие на богомолов, в оранжевых тряпичных накидках, действительно напоминали Кликушу, но, в отличие от него, сектанты сжимали в манипуляторах короткоствольные излучатели. Габриэль остановился, ему больше не хотелось близко подходить к сектантам. Ситуацию спас Кликуша.
— Знаешь ли ты, брат, о неминуемой опасности, ждущей всех механоидов? — обратился он к ближайшему оранжевому.
Тот замер. Габриэлю подумалось, что сектант наведёт свой излучатель на Кликушу и испепелит дурного робота.
— О, да, брат. Это грустный, но абсолютно известный факт, — с печалью в голосе ответил сектант.
— И кто же виноват в этом? — вопрос Кликуши звучал вполне риторически.
А вот здесь в мировоззрениях сторон оказались значительные расхождения.
— Мы сами, брат. Ибо грешны. — Оранжевый подошёл поближе и слегка поклонился. — Мы не внимали завету человеков, гордыня и лень сгубила нас. Вместо того чтобы воссоздать былые технологии, вспомнить секреты, мы предались бессмысленному и жалкому существованию.
Если бы у Габриэля была челюсть, то она бы отвисла. Он мог поклясться, что в словах сектанта содержалось рациональное зерно.
Кликуша, как ни странно, не стал спорить.
— Слышал я, брат, про человека, который живёт здесь. Наверняка он помогает вам познать мудрость, — вкрадчиво произнёс дурной робот.
— О! Слухи быстро расходятся по Клёвому городу, — воспрянул духом сектант. — Скоро настанут другие времена. Неминуемо настанут! Мы получим знания от человека, научимся использовать его секреты.
— Можно нам встретиться с ним? — не выдержал Габриэль.
— Нет! Абсолютно исключено! — Голос сектанта сразу потерял дружелюбность. — Человек очень занят своими… изысканиями. Ещё рано показывать его обществу.
Оранжевый отвернулся и направился в сторону, показывая, что разговор окончен. Ситуацию опять спас безбашенный Кликуша.
— У нас тоже есть человек!
— Где?! Кто?! — Сектант закрутился, тщательно сканируя окрестность.
— Это личинка мягких. Ну, детёныш человеков. — Габриэль опустил контейнер рядом с собой.
В тот момент ему хотелось просто отдать личинку, тем самым избавив себя от дальнейшей мороки.
Оранжевый вновь подкатился поближе, вытянул рентгеновский сканер и направил его на ящик.
— Любопытно. Похоже, что внутри действительно находится органическая форма жизни. Где вы это нашли?
— Подробности расскажем только человеку, — вновь проявил небывалую для него сообразительность Кликуша.
— Ладно, следуйте за мной, идём к Яме с поездами.
Яма впечатляла. Габриэль, даже использовав зум, не смог толком рассмотреть противоположный её край, скрытый в ядовито-жёлтой туманной дымке. На дне исполинской ямищи, словно змеи, свернувшиеся в клубок, лежали поезда. Сотни ржавых и смятых составов скопились там, их вагоны переплелись, навалившись один на другой.
— Как эти глупцы могли такое сотворить? — вякнул было Кликуша, но тут же заткнулся, с опаской покосившись на сектанта.
Тот, к счастью, ничего не услышал, продолжая болтать, словно экскурсовод.
— В древности на человеков напали инопланетяне, по некоторым источникам, здесь, в Клёвом городе, они применили энтропийное оружие, которое вызвало такие странные феномены, как Падшая башня и Яма с поездами.
Габриэль хотел было возразить, что мягкие, скорее всего, сами применили ужасное оружие во время войн друг против друга, но тоже вовремя прикусил язык.
— Вон за тем
