Брайсон и Сара поерзали, Майкл неподвижно ждал, когда Вебер огласит самую страшную часть «приговора».
– Вас придется втиснуть в игру, – наконец произнесла она.
Майкл посмотрел на друзей. Переглянувшись, те обернулись к нему.
Втиснуть?
Термин «втиснуть» Майкл всего пару раз слышал от неграмотных сосунков в виртнете, в случайных разговорах. Вообще, про втискивание не треплются – процесс нелегален и почти так же опасен, как манипуляции с чьим-нибудь – и даже своим – ядром. Никто на памяти Майкла никого никуда не втискивал и сам не втискивался. Он даже хотел переспросить Вебер, правильно ли расслышал…
Нет, он все правильно расслышал.
Агент Вебер собиралась втиснуть их троих в «Бездну жизни».
Ну что ж, бог им в помощь.
Майкл сидел на крышке унитаза. Агент Вебер всерьез намеревалась отправить их в сон немедленно, и Сара с Брайсоном были уже готовы погрузиться, однако Майкл хотел немного побыть наедине с собой, собраться с мыслями.
Вебер вывалила на них столько информации, что от обилия новых знаний в голове гудело. Кровь стучала в висках и шее, во всем теле. Майкл с друзьями прошел через многое, но во внешний мир им было нельзя – там они преступники. Впрочем, и к миссии он был не готов.
«Ланцет», обычный с виду металлический пенал, который, по словам Вебер, решит проблемы раз и навсегда. Снова надо погружаться в сон, когда, казалось бы, они совсем недавно рискнули жизнями, как думали, последний раз. Теперь нужно отыскать логово Каина внутри «Бездны», преодолеть файрволлы, системы охраны, установить и запустить «Ланцет», а после скрыться… Не так уж и мало. Не говоря уже о том, что сперва предстояло втиснуться в игру.
Втиснуться.
Такое простое слово, безобидное обозначение пугающего и жутко болезненного процесса. Майкл, разумеется, прежде не испытывал его на себе, однако слухи ходили страшные – пусть и приукрашенные.
Втискивание полностью соответствовало названию: ауру, плотно завернутую в оболочку маскирующей программы, впихнут в игру через отверстие не шире строчки кода. При всем своем виртуальном опыте Майкл боялся даже представить, как именно работает процесс. Во многом он протекал буквально: дабы не попасться сложным охранным программам, избежать пеленгации, Майклу и его друзьям предстояло втиснуться в виртуальную щель в виртуальной же стене. Многие говорили, мол, это все равно, что проскользнуть между атомами. Казалось бы, нереально, но в мире кода осуществимо все.
Если ты готов потерпеть.
Очевидно, агент Вебер решила, что Майкл с друзьями потерпеть согласны.
Хлопнула дверь туалета.
– Майкл? – позвал Брайсон.
– А? – буркнул Майкл. Разве обязательно идти прямо сейчас? Может, еще ночь отдохнуть и поспать?
– Надо тебе разнообразить диету клетчаткой, чувак, – сказал Брайсон, становясь прямо за дверью кабинки. – Вон уже двадцать минут на толчке просидел… Познал, что такое запор, дружище?
Майкл хмыкнул и тут же невольно расхохотался.
– Слава богу, ты живой, – довольный, произнес Брайсон.
Майкл со вздохом поднялся со стульчака и вышел.
– Э-э… сэр, – осторожно сказал Брайсон, – смывать кто будет?
– Было бы что… Я просто сидел там и планировал диету. С большим количеством клетчатки.
Брайсон очень пристально посмотрел на него.
– Эй, чувак, с тобой все хорошо? Если тебе от этого легче, то знай: мне, наверное, страшнее, чем вам с Сарой, вместе взятым. Я просто притворяюсь, что мне по фигу, вот и острю.
Майкл глубоко вдохнул и выдохнул.
– Бред какой-то! Зачем просят выполнить задание нас, когда у самих в распоряжении туча агентов?.. Еще родители Сары – их жизни тоже на грани.
– Мы доказали свою крутизну, – пожал плечами Брайсон. – Честно скажи: ты бы доверил эту миссию кому-нибудь другому? Нет ведь. Она по силам только нам. Трайфекте потрошителей. Лишь ты, да я и Сара можем справиться с задачей. Незаметно вошли, сделали дело, спасли мир от маньяка, незаметно вышли. Агенты Вебер тем временем спасают родителей Сары. Вуаля! Можем отдыхать.
Майкл устыдился внезапного порыва обнять друга: тот вдохновил и взбодрил его как нельзя лучше. Напоследок еще и кулаком в плечо ткнул. Самое оно.
Вместе они вышли из туалета, готовые сокрушить Каина.
К погружению готовились молча. Съели по батончику богатых белками мюсли, запили это дело бутылкой питательных смесей и разделись до исподнего. Пожали друг другу руки, обнялись (последняя часть Майклу очень не понравилась: прощались, как будто последний раз в жизни).
Никто вроде не думал стесняться наготы в присутствии агента Вебер.
– Я подключусь через свой личный симулятор, – сказала она, – наверху, у себя в кабинете. Встречаемся через четверть часа в точке рандеву. Забираете у меня «Ланцет», и все, дальше сами по себе.
На этом приготовления завершились. Вопросы закончились, объяснения – тоже.
Вебер ушла. Майкл залез в гроб и закрыл крышку.
Нервопроводы оплели его влажное тело, веки смежились.
Он очутился в выложенной мрамором комнате; прожилки в плитах пульсировали, будто по ним текла отрава. Сара тоже была тут, а еще – Брайсон и агент Вебер. Выглядели все в точности как перед отправкой в сон, только одетые.
– Вот мы и снова встретились, – сдержанно кивнув, сказала Вебер. Отошла к одной из ярко освещенных стен и отбила на ней замысловатую комбинацию. Зашипело, щелкнуло, и в стене открылась ниша – наружу выехал ящик.
– Вот и оно, – сказала агент, доставая черную курьерскую сумку, внутри которой угадывались очертания вытянутого угловатого предмета.
«Ланцет».
Агент обернулась к ребятам и посмотрела на каждого по очереди, словно решая, кому же доверить столь ценное оборудование. Программу, на которую угробила столько лет.
– Бери, Майкл, – произнесла она наконец и протянула ему сумку.
Тот помедлил секунду, как бы гадая: почему выбрали именно его, – и наконец забрал драгоценный груз. Повесил сумку на плечо, расстегнул на ней «молнию» и увидел внутри то, что, собственно, и ожидал увидеть: обвитый цветными проводами металлический пенал. Вебер наклонилась к нему, щекоча волосами лицо, указала на небольшую клавиатуру и приподняла предохранительную крышку.
– Видишь? Открываешь и вводишь пароль из восьми символов. Думаю, напоминать его не надо?
– И все? – спросил Майкл, чувствуя себя донельзя глупо. – Активируем прибор, и все – проблемы решены?
Отступив на шаг, Вебер кивнула:
– Да, как и я говорила: находите логово, врываетесь, ищете то, что воплощает центральный код Каина, втыкаете в него «Ланцет» и вводите пароль. Результат будет не из приятных, поэтому бегите оттуда по-быстрому. Потом либо находите портал, либо я сама выгружаю вас, убедившись, что вы чисты. Жаль, безопаснее пути нет.
– Почему у меня такое чувство, что все пройдет не так гладко? – спросила Сара, скрестив руки и глядя на сумку.
– Потому-то я и поручила задание вашей троице, – ответила Вебер. – Вы надежны. Я уже видела, на что вы способны, а внутри нашего агентства… не все так просто. Операция предстоит деликатная.
– А маскирующая прога? – спросил Брайсон. – Она еще скрывает нас?
– Конечно, – сдержанно кивнула Вебер. – Каин о вашем прибытии знать не должен. Равносильно и обратное: вы по-прежнему не сможете манипулировать кодом. «Бездна жизни» реалистична, как ни одна другая игра, вы глазам не поверите. Если будет нужно – пользуйтесь голоформами.
Она виновато глянула на Майкла, который всю жизнь прожил внутри «Бездны», считая ее реальным миром. Больно было вспоминать, что твое прошлое – фальшивка.
– Итак, есть еще вопросы? – нетерпеливо спросила Вебер напоследок.
Ребята переглянулись и пожали плечами.
– Отлично. Пора втиснуть вас в «Бездну».
Майкл встал спиной к стене между Сарой и Брайсоном. Вебер велела крепко держаться за руки и ни в коем случае не терять друг друга. Ладони Брайсона на ощупь были мясистые и потные, тогда как у Сары – мягкие и тонкие. Само собой, держать за руку Сару Майклу нравилось больше.
Вебер отошла на несколько шагов и мрачно посмотрела на ребят.
– Почти всю работу сделаю я. Вам останется закрыть глаза и терпеть очень… неприятные ощущения.
– То есть непереносимую боль? – хмуро уточнил Брайсон. – Такую, от которой хочется орать во все горло?
Майкл слегка улыбнулся, хотя сердце стучало в ребра, будто лапка мультяшного кролика – по пеньку. Скорее бы все закончилось…
