сторону. – Вижу я, что нет лжи в речах твоих. Ты можешь пройти.
- Спасибо. Уж простите, за лишнюю грубость. Это все боль. Не телесная, а душевная, мать её в пыжку долбится.
- Удачного пути, дитя, - улыбнулся ангел, прикоснувшись ко мне на прощание. Я сжал зубы, когда на груди вновь появились знаки каждого из Кругов Чистилища, которые мне надлежит пройти по дороге в Рай.
- Спасибо, - кивнул я, медленно поднимаясь к Астре и Ахиллесу, которые ждали меня на одной из площадок Первого Уступа. Всего Три Круга и там я встречусь с кошмаром, имя которому Зиаэль.
Второй Уступ и Долину земных властителей мы прошли без проблем. Там стражей не было, лишь одни души, которые еще не успели очиститься, продолжая пытать себя за старые грехи. Астра удивленно наблюдала за возней душ, иногда морщась, когда мысли снова начинали атаковать ее голову. Ахиллес мрачно пер вперед, отпихивая с дороги тех, кто шел слишком уж медленно, по его скромному мнению. Эти души не стонали и не плакали, когда грек расталкивал их локтями. Они отходили в сторонку, тяжело вздыхая и что-то бормоча себе под нос. В итоге, грек просто пожал плечами и продолжил прокладывать дорогу к очередному ангелу, стоящему на страже золотых врат в следующий Круг. Но ангел молча отошел в сторонку, стоило нам приблизиться. Лишь нахмурился, скользнув взглядом по рожкам Астры, которые еле-еле выглядывали из кудрей.
- И что, никаких проверок, видений, глюков прошлого и так далее? – ехидно спросил я, выходя вперед. Ангел покачал головой и услужливо отворил для нас калитку.
- Нет, бедное дитя. Никаких проверок. Вам они не требуются, ибо цель ваша иная, нежели попадание в Рай.
- Серьезно? – присвистнула Астра, выглядывая из-за моего плеча. – Даже то, что я демон?
- Ты не демон, дева. Ты обычная душа, заблудшая и потерянная. Душа, которой предстоит еще сделать выбор. Как и каждому из вас.
- Ну дела, - пожала плечами рыжая. – Я-то думала, что я демон, а оказывается все наоборот.
- Это Чистилище, заинька, - усмехнулся я, прислоняясь к мраморной стене, чтобы перевести дух и подождать, пока пульсирующая боль не затихнет. – Цель этого места – очищение. Огненная река лишь начало. Да и будь ты демоном, то и минуты бы не простояла на облаках. Элигос вон вообще однажды чуть кони не двинул.
- Старая песня, гомункул Збышека, - съязвила Астра, колко ухмыльнувшись. – Ну, раз не надо ничего доказывать, тогда пошли.
- Ага. Вы идите, а я сейчас, - кивнул я и обратился к ангелу. – Простите за глупый вопрос. А вам тут горбун не попадался?
- Через меня проходят многие, бедное дитя…
- Не называйте меня бедным. Неловко уже. Будто у меня члена нет или еще чего похуже.
- Мое сожаление не вызвано твоим внешним видом. Куда важнее вид внутренний.
- А, понятно, - хмыкнул я. – Значит, какого-то особенного горбуна не видели. Жаль.
- Тебе суждено найти то, что ты ищешь, Степан. Суждено сделать выбор. Как и им, - ангел указал тонким пальцем в сторону замерших Астры и Ахиллеса. – Ступайте. Все будет так, как вы решите. И не иначе.
- И на том спасибо, - ответил я, поклонившись стражу. Тот улыбнулся и ласково прикоснулся к моей голове, убирая знаки и боль, к которой я медленно начал привыкать.
- Удачи, дитя. Удачи вам всем. Ищущий да обрящет.
Идя по крутой лестнице, я задумался о словах ангела. Без сомнений, им известно куда больше, чем тому же Тиресию, но какой смысл говорить так туманно и витиевато. Либо в дело вступает очередной догмат, где речь небесных жителей должна быть загадочной и преисполненной благочестивости, либо я чего-то не знаю. В любом случае, оставалось медленно идти вперед, следом за друзьями.
Иногда мы останавливались и опрашивали местные души, не видели ли они горбунов или хтонических чудовищ. Увы, но ответ всегда был неизменен. «Надо думать о спасении души. Только это важно». Причем, Ахиллеса это начало нервировать и мне пришлось ненадолго отстранить грека от бесед с душами. Не хватало еще застрять в одном из Кругов, если здоровяком вновь овладеет гнев. Поэтому, после небольшой беседы, он успокоился и предоставил право мне самому решать, кому бить морду, а кого просто пожурить пальчиком.
Но чем ближе мы были к Третьему Кругу Чистилища, тем сильнее менялись души в нем. Менялся и воздух, вместо чистого, хоть и слегка тяжелого, мы дышали спертым, отдающим небольшой гнильцой, и звенящим призрачной угрозой туманом. «Остановись! Поверни назад! Сдайся!» - говорил он, но мы упрямо поднимались по ступеням.
Все чаще и чаще мне приходилось делать остановки, ибо голова дико звенела от боли, а кожа лопалась, пачкая белые одежды желтоватой сукровицей. Астра, без тени отвращения, бережно вытирала эту гадость и перевязывала открывшиеся раны, меняла повязки и грустно смотрела, как я сжимаю зубы, чтобы не заорать. Ахиллес же ворчал все больше, а мы понимали, что у здоровяка просто сдают нервы. Он был готов взорваться, как газовый баллон, к которому поднесли зажженную спичку, и постоянно огрызался даже на невинные шутки, призванные хоть чуть-чуть разрядить обстановку. И когда силы были на исходе, нам попался на глаза небольшой фонтан, совсем как тот, из которого друзья брали воду, когда выхаживали меня после упоительного купания в огненном озере.
Вода быстро привела нас в чувство, подарив отдых уставшим конечностям и живительную прохладу пересохшим глоткам. Жадно пил Ахиллес, зачерпывая воду широкими ладонями. Изящно пила Астра, подставив ладошки под тонкую струйку, льющуюся сверху. Медленно и осторожно пил я, стараясь не повредить гребаные губы и еле подвижный язык, отказывающий выплевывать не только ругательства, но и мокроту. Чуть отдохнув, мы собрались идти дальше, как в наступившей тишине, раздался знакомый голос. Ехидный, желчный и злой. Голос того, за кем я явился.
Только тогда я понял, что возле фонтана никого нет. Ни единой души, а воздух почернел настолько, что исчезла даже лестница. Среди беспросветного мрака выделялись только наши фигуры, фонтан и небольшой кусочек облаков, на которых мы, собственно, и стояли. А чуть поодаль, на самой границе света и тьмы, карикатурно скрючилась фигурка горбуна. - Здравствуй, Степан, - дружелюбно произнес он, медленно подходя к нам. Ахиллес заворчал и, вырвав у меня из рук палку, пару раз предупредительно взмахнул ей, но Падшего это не остановило. Он лениво щелкнул пальцами и Ахиллес,
