В прошлый раз он планировал играть в паре с Саломеей, но подвел ее, вылетев с площадки в первый игровой день. Теперь же он не продержался на площадке и пары минут, сломав ноги! Словно адаптивные алгоритмы все-таки решили поставить палки в колеса и не позволить игрокам добиться поставленной цели. Пусть разработчики «Фив» и заверяли, что локация «Далекие земли» абсолютно не контролируется системой, но…
Арк-Ми поднял голову, изучая полученные повреждения. Левая нога болела и была неестественно вывернута, из правой торчала белая кость, разорвавшая смуглую кожу.
– Ну прекрасно! – вспылил Арк-Ми, собираясь выругаться, но промолчал, увидев прокатившуюся рядом отрубленную голову.
Кромн с обезглавленным всадником завертелся на месте, едва не растоптав Арк-Ми. Затем мертвый наездник свалился на землю, и кромн ускакал прочь. Появившиеся из земли корни утащили мертвеца, оставив небольшой могильный холмик и несколько фиолетовых алозий – могильных цветов. Арк-Ми смотрел на них, вспоминая историю Джаво о том, как они играли в Аиде с Саломеей. Там, кажется, алозии были частью ритуала поедания других цветов, способных исцелять раны и восстанавливать силы. Арк-Ми попытался вспомнить доступна ли подобная функция в Далеких землях. Кажется, да, но… Он огляделся, пытаясь отыскать взглядом аворов – второй и самый главный ингредиент ритуала.
Звон клинков начал стихать. Нападавшие отступали, и слышались радостные вопли защитников каравана.
– Кажется, там выживший! – крикнул один из телебов.
Приближался момент истины. Сейчас они либо добьют Арк-Ми как одного из противников, либо… Перед лицом мелькнули копыта двуногого кромна. Жилистый телеб спешился и склонился над Арк-Ми.
– Здесь новенький! – закричал он. – Кажется, наш.
На помощь подоспела еще пара телебов. Вместе они сбросили с Арк-Ми тяжелого кромна.
– Серьезные раны, – сказал один из них.
– Давайте отнесем его на повозку, там есть место, – предложил второй.
Сильные руки подхватили Арк-Ми. В повозку были впряжены три кромна. На боку одного из них Арк-Ми разглядел клеймо племени экрон – эта информация была почерпнута из информационных протоколов, интегрированных в игровую точку сборки. Экрон было сильным племенем в Далеких землях, но их клеймо на одном из кромнов еще ни о чем не говорило. Кромна могли украсть, выменять или получить в качестве трофея после убийства его хозяина.
Когда Арк-Ми уложили на повозку, он попытался изучить татуировки на своем теле, способные помочь ему разобраться, кто он. «Одно уже хорошо – я не среди чужаков», – думал он, вспоминая, как в прошлый раз, его едва не продали в рабство. Если удача останется на его стороне, то, возможно, удастся зализать раны и восстановиться.
– Эй, какого черта я должен возиться с этим куском мяса? – услышал Арк-Ми недовольный голос торговца. – Лишний вес – это дополнительный корм для кромнов. Кто заплатит?
– Да брось ты, – сказал тот, что первым заметил Арк-Ми. – Он ведь новичок. Дай ему шанс. Так начать игру – хуже не придумаешь.
– Ладно, но только до Голиафских гор. Дальше каждый сам по себе. Он либо присоединится к нам и станет защищать товар, либо пойдет своей дорогой, – сдался торговец.
– Помоги ему исцелить переломы и получишь нового охранника взамен погибших, – посоветовали телебы из племени экрон.
Сам торговец принадлежал к племени гат. Он наотрез отказался прикасаться к раненому, но не прошло и часа, как прислал к нему молодую девушку. Она возилась с мазями и постоянно нашептывала под нос какие-то заклинания. Арк-Ми не знал, что конкретно она делает, но слабость отступала. Несколько раз он пытался заговорить с девушкой, но она даже не поднимала на него глаз.
– Отстань ты от нее, – посоветовал телеб по имени Мит из группы экронцев, охранявших повозку. – Это рабыня купца. Она вызвалась служить ему до конца сезона, за это он передаст ей право на небольшой земельный участок.
Арк-Ми кивнул и в следующий раз, когда появилась девушка, первым отвел глаза, притворившись, что изучает далекие Голиафские горы.
– А ты сообразительный, – похвалил его купец.
– Мне просто не нужны проблемы, – сказал Арк-Ми.
– А работа? – решил не ходить вокруг да около купец. – Я понимаю, что ты новичок. Но по дороге в Голиафские горы мы потеряли уже троих, а новых телебов, готовых служить верой и правдой, найти в этих землях непросто, так что… – он тяжело вздохнул и демонстративно всплеснул руками. – Мы вылечим тебя. От убитых остались доспехи и оружие. Сможешь взять их себе. Взамен мне нужно твое слово, что ты останешься с нами до конца путешествия. Как тебе такое предложение?
– Звучит неплохо, – согласился Арк-Ми, осторожно уточнив сроки и цели путешествия.
– Ничего серьезного! – отмахнулся купец. – Доберемся до Голиафских гор, встретимся с торгашами из Аида, которых приводят в эту локацию представители горного народа, заключим пару сделок и вернемся на рынки Махайры сбывать товар.
– На словах звучит так, что проще не бывает.
– Добавь пару сражений, и слова перестанут расходиться с делом, – вмешался в разговор Мит.
– Думаю, меня все устраивает, – пожал плечами Арк-Ми, невольно покосившись на девушку, снова начавшую читать заклинания над его искалеченными ногами.
– Еще бы его не устраивало! – рассмеялся Мит, пришпорил кромна и ускакал далеко вперед, оставляя позади себя облако пыли.
К вечеру они добрались до Голиафских гор. За это время Арк-Ми стал свидетелем схватки с грабителями, в которой он не мог принять участия, и узнал имя заботившейся о нем девушке, услышав, как купец обращается к ней, приказывая спрятаться за повозкой.
– Никто не причинит тебе вреда, Агва, – сказал он, – но от случайного камня из пращи или арбалетного болта благочестивые нравы местных племен не смогут защитить.
– Вот уж не думал, что у телебов благочестивые нравы, – сказал Арк-Ми.
Он не мог передвигаться, поэтому остался на повозке, надеясь, что не станет случайной жертвой сражения.
– Считаешь, что в Аиде лучше? – спросил купец.
– Когда-то я входил в первый круг совета разработчиков «Фив», так что, поверьте мне, знаю, что говорю, – сказал Арк-Ми.
– Совет разработчиков? – купец нахмурился. – И что же ты знаешь о Далеких землях?
– Здесь нет имитаций и адаптивные алгоритмы не контролируют процесс, поэтому земли охвачены хаосом.
– Гм! Ну точно – один из разработчиков.
– Я не прав?
– Ты слеп, впрочем, как и большинство аналитиков, болтающих об анархии и хаосе в Далеких землях. Мир привык, что за него решает горстка избранных. Неважно, кто это: клирики Всемирной иерархии или адепты «Мункара и Накира», – человеческому стаду нужен пастух. Эти видения устройства мира перенесены и на игровые площадки – небожители в «Голоде», Сфинкс в «Фивах». У нас ничего подобного нет. Мы автономны и независимы. У нас нет правящей элиты. Каждый принимает участие в судьбе мира. Поэтому, полагаю, спрос на ключи телебов продолжает расти. Люди устали от постоянного контроля, а Далекие земли обещают желанный глоток свободы. Хотя если ты из тех, кто не видит разницы между свободой и анархией, то тебе, пожалуй, будет лучше сразу покинуть эту локацию.
Арк-Ми хотел поспорить, но нападавшие телебы потеснили защитников к повозке, и за боем стало следить интересней, чем пререкаться с купцом.
На этот раз никто не погиб – и защитники, и нападавшие отделались легкими ранениями. Последние отступили, но еще долго шли за повозкой, правда напасть снова не решились.
Вечером, когда до Голиафских гор оставалось рукой подать, купец сам подсел к Арк-Ми и вернулся к прерванному разговору. Агва держалась обособленно, но когда разговор зашел об обрушении «Голода», заметно оживилась, признавшись, что когда была совсем маленькой, отец часто рассказывал ей, как в молодости играл на этой площадке.
– Да, на «Голоде» и «Фивах» выросло не одно поколение, – согласился купец, развивая тему недавнего обрушения одной из прославленных игровых площадок. К заявлению Арк-Ми о том, что он входил в первый круг разработчиков «Фив», купец относился скептически, но все-таки спросил, не ожидает ли судьба «Голода» построенную в Подпространстве площадку.
– Понятия не имею, – признался Арк-Ми. – Нас с братом давно вышибли из проекта.
Громыхнувший смех заставил его смутиться.
– Ты первый, кто пытается притворяться бывшим разработчиком! – хлопнул его по плечу купец. – Я встречал уже пару дюжин заявляющих, что принимали участие в обрушении «Голода», но чтобы выдавать себя за разработчика… Ты еще скажи, что ты и твой брат придумали «Мекку»!
