– Понятия не имею, – признался Арк-Ми. – Нас с братом давно вышибли из проекта.
Громыхнувший смех заставил его смутиться.
– Ты первый, кто пытается притворяться бывшим разработчиком! – хлопнул его по плечу купец. – Я встречал уже пару дюжин заявляющих, что принимали участие в обрушении «Голода», но чтобы выдавать себя за разработчика… Ты еще скажи, что ты и твой брат придумали «Мекку»!
– Вообще-то так оно и есть, – окончательно смутился Арк-Ми, заставив рассмеяться всех, включая несловоохотливую Агву.
– Ты, конечно, можешь обижаться, – примирительно сказал ему Мит. – Но, несмотря на то, что большинство из нас привирает о своей реальной жизни, так нагло, как ты, не врал еще никто.
– Думаю, нет смысла говорить, что мы с братом приняли участие в обрушении «Голода»? – скептически скривился Арк-Ми, нарвавшись на новую порцию смеха.
– Не слишком ли много для двоих? – гоготал купец, хватаясь за живот, пока один из телебов, нанятых для охраны, не заметил, что слышал нечто подобное.
Его звали Тим, и он был новичком, недавно покинувшим Размерность.
– Говорят, братья собираются обрушить следом за «Голодом» и «Фивы», – добавил он, заставив всех перестать смеяться, растерянно уставившись на Арк-Ми.
Нет, никто из них не верил в его историю, но он недавно прибыл из Размерности и, следовательно, мог подтвердить или опровергнуть слова Тима. Арк-Ми предпочел отмолчаться, отчего в стане торговца вспыхнули жаркие споры, едва не закончившиеся дракой, не появись на границе лагеря представитель горного народа.
Он был высоким и широкоплечим. Длинная борода заплетена в косички, а тело покрыто татуировками. Несмотря на размеры, передвигался он легко и бесшумно. Никто не заметил его, если не считать кромнов, начавших фыркать и бить копытами, почуяв чужака.
– Засада! – взревел Тарос, хватаясь за оружие, но голиафец примирительно поднял руки и предложил свои услуги в качестве гида, способного провести по тайным тропам на другую сторону гор, где купец сможет выгодно торговать, минуя контрабандистов Аида.
– Я могу провести вас вместе с телегой, – предложил голиафец.
– Чушь! – скривился Тарос, снова хватаясь за оружие.
– Подожди, – остановил его купец.
Он велел голиафцу подойти поближе к кострам, чтобы можно было видеть его лицо, а когда чужак попытался отказаться, нетерпеливо напомнил, что всегда может приказать Таросу и другим телебам разоружить незваного гостя.
– Осмелюсь не согласиться, – сказал голиафец, отступая в полумрак. – Горный народ – один из самых сильных на всей игровой площадке. Как ты думаешь, сколько твоих людей я смогу убить, прежде чем они достанут меня? К тому же какая тебе польза от мертвого голиафца?
– И то верно, – согласился купец, обратившись к Агве, спрашивая, может ли она сотворить заклинание, способное пленить представителя горного народа.
– Никогда не пробовала ничего подобного, – призналась девушка.
Голиафец не успел понять, что происходит, когда искрящийся порошок, который Агва сдула со своей ладони, окутал его, лишая способности двигаться. Магические путы связали могучие руки и затянулись петлей на щиколотках. Голиафец взревел, пытаясь освободиться, но путы оказались достаточно крепкими, чтобы сдержать его. По крайней мере, в первые секунды. Потом веревки заискрились и начали трещать.
– Обезоружьте его, пока он не освободился, – заорал купец.
Находившийся ближе всех к голиафцу телеб бросился исполнять приказание. Магические путы лопнули, и представитель горного народа ударил нападавшего кулаком в лоб. Ноги телеба подогнулись. Он пошатнулся и замертво упал лицом вниз. В пламени костра сверкнули готовые к бою кинжалы других телебов. Тим взялся за пращу.
– У меня нет оружия, идиоты, – гортанно произнес голиафец, демонстрируя мускулистые руки. – Мое оружие – это мое тело. – Он помялся и добавил, что не держит на купца зла за попытку атаки. – Телебы глупы и нетерпеливы. Это заложено в вашу точку сборки, так что… – голиафец пожал могучими плечами и добавил, что его предложение все еще в силе. – Но если вы не хотите, то я найду других торговцев, готовых рискнуть и пробраться в земли Аида.
– Подожди, – поднял руку купец. – Ответь: какая выгода от этого перехода тебе?
– У горного народа есть свои рынки.
– И что ты хочешь получить от нас? Золото? Оружие? Волшебные зелья?
– У горного народа другие ценности, – протянул голиафец. – Мы привязаны к нашему дому, а так хочется иногда посмотреть, что происходит за пределами Далеких земель, принять участие в баталиях…
– И какой магический предмет для этого нужен? – спросил купец, после того как, обменявшись взглядами с Агве, понял, что у нее нет ответа.
– Амулет ин-незов, – не задумываясь выпалил голиафец.
– Ты знаешь, что это? – обратился купец к Агве.
Она покачала головой.
– Ведьмы Далеких земель не должны знать то, что касается Аида, – расплылся в широкой улыбке голиафец.
– Так ты хочешь, чтобы мы достали для тебя артефакт, которого нет в землях телебов? – догадался купец, увидел, как новый знакомый кивнул, и выругался, понимая, что одно дело – торговать с представителями Аида и совсем другое – странствовать по территориям, где тебе не место.
– Амулет ин-незов – это такая же редкость, как агальмы первородных богов, но, в отличие от агальм, на амулеты ин-незов отсутствует спрос, потому что об их способностях почти ничего не известно. Недавно один из контрабандистов Аида продал нам карту, которая показывает, где находились от начала создания амулеты. Полагаю, многие из них все еще остаются там.
– Полагаешь? – презрительно скривился купец, обдумывая возможность обмануть представителя горного народа. – Давай так: ты начертишь для нас карту тайных проходов в Голиафских горах, а мы сделаем все, чтобы принести тебе из Аида амулет ин-незов.
– Держишь меня за дурака? – улыбнулся голиафец.
– Стоило попытаться, – пожал плечами купец.
– Телебы пересекали Голиафские горы и до того, как вы открыли для нас свои тайные тоннели, – вмешался в разговор Тарос, указывая на далекие заснеженные вершины.
– Но ни о какой торговле тогда речи не шло, – сказал представитель горного народа. – Через горные хребты невозможно провести кромна, я уже не говорю о груженой повозке.
– Что верно, то верно, – согласился купец.
Его переговоры с голиафцем продолжались до конца игрового дня, после чего представитель горного народа отправился в комнату личных достижений, а для телебов, лишенных подобной опции, просто наступила тьма, позволяющая игровым системам произвести перезагрузку и сброс накопившихся за день ошибок.
– Если ты действительно входил в первый круг разработчиков «Фив», объясни, почему у телебов не предусмотрена возможность посещения комнаты личных достижений? – спросил утром Тим, подсаживаясь за завтраком к Арк-Ми, раны которого почти затянулись.
– Никто не думал, что Далекие земли станут популярными, – пожал плечами Арк-Ми, ожидая новых издевок касательно его заявлений о том, кто он. – Это ведь, если честно, даже не проект. Разработчики никогда не делали ставку на Далекие земли. Планировалось, что «Фивы» будут ограничены Голиафскими горами.
– Как легенда об Эдеме?
– Именно.
– Но Эдем сделали.
– Это случилось уже после того, как мы с братом покинули проект.
– И чем конкретно вы занимались, когда были разработчиками «Фив»?
– Чем? – Арк-Ми покосился на Тима, но тот, казалось, и не думал о том, чтобы издеваться над новеньким или снова поднимать его на смех. – Ты слышал об аворах из игровой локации Аида?
– Твоя идея?
– Моего брата.
– Многие считают создание говорящих цветов одной из самых лучших идей за последнее десятилетие. Сложно поверить, что создатель аворов покинул «Фивы». И еще сложнее – что ты его брат.
– Тогда о том, что Прай-Ми придумал незадолго до увольнения каньон Ветров, и говорить не стоит? – хмуро улыбнулся Арк-Ми.
– Звучит совсем нереально.
– Он подал идею. Остальное реализовали другие разработчики. – Арк-Ми помялся и решил рассказать, что сейчас Саломея пытается оживить древнего бога и получить с его помощью контроль над четвертой армией Аида.
– Кто такая Саломея?
– Девушка, которая некогда работала нейронным инженером в «Голоде». После увольнения мы наняли ее на работу в «Мекку», а потом втянули в крайне неприятную историю и… В общем, долго рассказывать, – отмахнулся Арк-Ми.
Тим согласно кивнул. Следующие несколько часов, пока купец и Тарос обсуждали с голиафцем детали предстоящего путешествия в Аид, Тим приглядывался к Арк-Ми, затем подошел, когда Агва колдовала над его почти исцелившимися ногами, и спросил:
