Альтернативная линия времени - Аннали Ньюиц

Залпом выпив стаканчик, я насладилась кратковременным теплым покалыванием в пальцах и кончике носа.

– Мне кажется, эти «комстокеры» воздействовали на поведение Машины.

– Что стряслось? – вопросительно подняла брови Анита.

Я рассказала ей про пещеру и водоросли.

Мои слова ее озадачили.

– Определенно у меня бывали странные видения во время перехода через «червоточину», но обычно все ограничивалось абстрактными красками, или запахами, или ощущениями.

– Ну да, и со мной такое случалось. Однако ни разу не было так, чтобы оставались физические следы вроде водорослей. Нужно получить больше информации от Центра путешествий во времени, выяснить, как часто этот феномен встречается.

– Да, и нам нужно собраться.

Лихорадочное мельтешение текстовых сообщений, и мы договорились встретиться завтра в старом лекционном зале геологического факультета. К тому времени я уже должна буду получить предварительные результаты по водорослям.

Остаток вечера мы с Анитой провели за изучением свежих ужасных мемов в «Инстаграме». Как оказалось, один миллиардер финансировал тайную кампанию, в ходе которой сотни людей пытались доказать, будто женщины после аборта рожают рыб, потому что «осквернили свое тело, дарованное им Господом Богом». В сети стремительно распространялись жуткие подправленные фотографии обнаженных женщин, окруженных дохлыми рыбинами. Официальный представитель «Инстаграма» утверждал, что алгоритмы контроля не могут удалять эти снимки, но компания работает над тем, чтобы «снова сделать социальную сеть безопасной для всех». Рассуждая с Анитой о политике, я дала выход переполнявшим меня чувствам и снова почувствовала себя нормальной. Дела обстояли ужасно, но я хотя бы пыталась что-то сделать.

* * *

Водоросли оказались сине-зелеными – этот вид живых организмов считался одним из древнейших на планете и относился к одним из самых распространенных. Сине-зеленые водоросли заполнили океаны в эпоху, когда формировался Канадский щит, – больше полумиллиарда лет назад. Специалисты Центра путешествий во времени выдвинули предварительную гипотезу: учитывая, что все пять известных Машин были построены на геологических плитах, образовавшихся под первозданными морями, разумно было предположить, что вместе с водой они иногда могут «выплевывать» сине-зеленые водоросли. По их словам, к настоящему моменту уже шестеро путешественников появились из «червоточины», покрытые древними морскими микроорганизмами, и все эти случаи – за последнюю неделю.

Я прокрутила информацию в голове, гадая, не сталкиваются ли с подобными аномалиями и другие путешественники, выше и ниже по линии времени.

Мы назначили встречу «Дочерей», чтобы обсудить мою новость, однако все эти планы разлетелись вдребезги, когда Энид рассказала нам о том, что́ вспомнила. Беренис была удалена из линии времени, но Энид изменила это. Крепко схватив Беренис за руку, она описала несостоявшегося убийцу, парня с меткой, судя по которой его родное время находилось за сотни лет в будущем. Я обратила внимание на то, что Энид старательно обходила стороной то, каким именно образом ей удалось спасти свою будущую подругу. Однако я в своем кровожадном состоянии без труда заполнила все пробелы.

– Тесс, ведь только ты помнила Беренис, – со слезами на глазах стиснула мне руку Энид.

Я молча покачала головой, размышляя над утраченными воспоминаниями – облачком летучих нейрохимических веществ из загубленного времени. Вот как работал пересмотр истории: только у путешественников, присутствовавших при редактировании, сохранятся воспоминания о предыдущей версии. Теперь я не помнила ничего, кроме той линии времени, которая явилась следствием действий Энид. И все-таки что-то показалось мне странным. Я решила высказать свои сомнения.

– Беренис убили примерно тогда же, когда я видела этих «комстокеров» на концерте «Черной Образины». В противном случае я бы ее не запомнила. – Я начала рассуждать вслух, и Беренис кивнула, приглашая меня продолжать. Рыжая челка упала ей на глаза. – Теперь это уже не кажется совпадением. Возможно, мы имеем дело с путешественниками из двадцать четвертого столетия, осуществляющими скоординированные редактирования в 1893 и 1992 годах.

– По-моему, вполне разумно, – сказала Беренис. – То были переходные эпохи, подвергшиеся многочисленным изменениям. Но, что самое странное, я не нашла в архивах никаких сведений о том, что эта братва выходила из Машин в 1992-м. Впрочем, возможно, они прикрывались какой-нибудь «легендой». А может быть, прибыли в прошлое заранее и дожили до 1992 года в реальном времени.

– Готова поспорить, они жили в реальном времени, – вставила Швета.

– А может быть, они придумали какое-нибудь законное основание находиться там, как поступили бы мы, если бы занимались редактированием.

Мы обсуждали эту тему еще несколько минут, затем вмешались Си-Эль.

– Понимаю, у нас на повестке еще много вопросов, но я просто хочу сказать, что я очень рада тому, Беренис, что ты здесь. Не могу себе представить «Дочерей» без тебя!

– Это точно. – Голос Аниты дрогнул от волнения.

– Ты лучшая из лучших! – Энид стиснула свою подругу в объятиях.

Си-Эль захватили с собой кексы с изображенными на глазури моделями атомов, и мы ненадолго прервались, чтобы отпраздновать мир, в котором присутствовала наша подруга.

Наконец мне дали возможность описать свои ощущения выпадения из «червоточины». Си-Эль широко раскрыли глаза от возбуждения. Безуспешно пытаясь стереть со щеки голубой сливочный крем, они вскочили с места.

– Хорошо, это покажется странным, но ты, похоже, побывала в одной из Пещер архивов!

Мы ошеломленно уставились на них. Си-Эль имели в виду не получивший до сих пор объяснения феномен, привлекающий геоученых со всего мира в иорданский Ракму. Там были сотни пещер, вырубленных в мягком песчанике, из которого состояли стены ущелья, где стоял город. Каким-то неведомым образом эти пещеры защищали от изменений хранящиеся в них письменные документы. В Ракму хранились свидетельства обо всех эпохах, забытых с течением времени, – высеченные в камне, вырезанные на шкурах, в заполненных мелким печатным шрифтом фолиантах и на цифровых устройствах. Задумавшись о словах Си-Эль, я пришла к выводу, что то место, где я побывала, действительно напоминало одну из Пещер архивов поменьше, в первую очередь из тех, что были отведены под малозначительные исторические события.

– Что если «комстокеры» действительно стараются вывести из строя Машины, – продолжали рассуждать вслух Си-Эль, – и это первое свидетельство их деятельности?

Я возбужденно закивала: их слова подтверждали мои собственные мысли.

– Быть может, Машина отправила тебя на какой-то краткий миг в Ракму? – встретившись со мной взглядом, продолжали Си-Эль. – Как вы знаете, я занимаюсь изучением Машины в Ракму, и я обнаружила…

Внезапно дверь в конференц-зал с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина, ее короткие темные волосы были примяты с одной стороны, словно она на них спала. Темно-коричневая кожа, ярко-голубые глаза. Она была в пестрой гавайской рубашке поверх простого серого свитера. Еще до того, как женщина заговорила, я поняла, что она путешественница.

Тяжело опустившись на последний свободный стул, женщина по очереди осмотрела