Между тем БПЛА, барражирующий на некотором удалении от обсерватории, передал на мультихроматрон изображение открывающегося купола, скрывающего под собой совсем не безобидный инструмент для астрономических наблюдений. Суперлазер даже мощностью в десять процентов от мощности суперлазера имперского линкора класса «Затмение» мог наделать больших дел. Щиты против него не спасали — защитный экран корабля класса Звёздный Разрушитель мог выдержать максимум два попадания суперлазера планетарного базирования. Что следовало дальше — и так понятно.
Купол псевдообсерватории разошёлся в стороны и взорам Хетта и Вейдера предстал массивный орудийный ствол, имеющий отдалённое сходство с «тэйм-бэковскими» ХХ-15, но отличающийся от них размером и расположенными по бокам кабелями системы криоохлаждения. Вся конструкция, внутри которой располагался суперлазер — огромная цилиндрическая башня высотой с двадцатипятиэтажный дом и диаметром в сорок метров, совершенно неожиданно плавно и довольно быстро повернула влево на некоторый угол и замерла. Ничего необычного в этом не было — поворотный механизм башни лазера приводился в движение четырьмя мощными аратековскими моторами, питание для которых вырабатывал термоядерный реактор I.s-p3.3f производства «Флотских Систем Сиенара».
— Похоже, сейчас начнётся главный акт этого спектакля! — шепнул Хетт на ухо Артемису.
Татуинец оказался прав. Изображение на экране мультихроматрона разделилось на две половинки, одна из которых демонстрировала панораму космического пространства, в котором виднелись корабли агрессоров. На переднем плане был виден огромный звездолёт юужань-вонгов, своей формой похожий на астероид, окружённый каким-то синеватым свечением. Что этим свечением хотели сказать пришельцы, никто так и не узнал, так как в корпус корабля вонзился яркий зелёный луч суперлазера. Поначалу ничего не происходило, так как луч просто будто бы соединил планету и корабль, но спустя примерно четыре-пять секунд эффект от такого «соединения» стал виден, что называется, невооружённым глазом. «Астероид» в мгновение ока вспух огнём и разлетелся в пространстве тучей обломков.
— Впечатляет, — пробормотал Артемис, глядя на мультихроматрон.
Шаак Ти лишь улыбнулась в ответ на это. Несомненно, наличие подобной системы обороны у Академии оказалось очень неприятным сюрпризом для юужань-вонгов. Пока они соображали, как им реагировать на данное обстоятельство, суперлазер играючи разнёс на атомы ещё три звездолёта противника. А потом соображать уже стало некогда. Огромная туча СИД-дроидов, выпущенных с обеих ИЗРов и трёх носителей «Тон-Фалк», накрыла собой вражескую группировку, в тылу которой совершенно неожиданно для вонгов открылись окна гиперпереходов и в обычное пространство из гиперкосмоса начали выходить имперские боевые корабли.
Галактика Небесная Река, Неизведанные Регионы, триста двадцать семь парсек от границы территории ваштуцаров, система белого карлика 6879-20YC78-5KLQ.
— Лорд Каллидус, — гранд-адмирал Фирмус Пиетт, бессменный командующий «Эскадрой Смерти» — личной флотилией Лорда Вейдера — и Имперским Звёздным Суперразрушителем «Палач», подошёл к неподвижно стоящему у мультихроматрона с заложенными за спину руками Люку Скайуокеру, — все корабли группировки благополучно завершили выход из гиперпространства. Командир скайеанского крейсера доложил о незначительных неполадках в работе гипердрайва, я распорядился отправить на «Баррадон» ремонтную бригаду.
— Какого рода неполадки? — тут же поинтересовался Каллидус.
— Небольшая протечка во вспомогательном контуре мотиватора. Ничего страшного, но капитан Корту не хочет рисковать успехом миссии из-за незначительной поломки.
— И правильно делает, — сказал стоявший в полуметре от Люка Корран Халкион. — Кстати — корабль можно было досконально проверить перед отлётом со Скайе. И не стоит оправдывать это тем, что С'китри не так часто летают в галактике. Звездолёты-то строить умеют? Умеют. А проверять нет, так, что ли?
— Корран — ты слишком придирчив к нашим союзникам, — спокойно произнёс лорд Каллидус, не меняя своей позы. — От подобных неполадок не застрахован ни один корабль.
— Возможно, ты и прав, — согласился кореллианец. — Но всё же я не пойму, на кой нам сдались эти летуны. Флот у них маленький, их самый лучший корабль можно сравнить с «Уланом». Разве только в силу неких… кхм… заслуг перед Лордом Вейдером «Баррадон» отправили вместе с нами и ваштуцарами.
— Как прикажешь понимать твои слова? — Люк неспешно повернул голову в сторону кореллианца.
— Не пойми меня неправильно, Люк, но в своё время ходили слухи… — Халкион замялся, словно опасаясь реакции Каллидуса, но лорд-ситх молча ждал продолжения. — Ну, когда-то ведь лорд Вейдер хотел обучать теперешнюю правительницу Скайе магистрессу Карис навыкам владения способностями одарённой, но Совет Ордена джедаев воспротивился этому и особенно в том упорствовали Мейс Винду, Йода и Ки-Ади Мунди. Вопрос — а почему? Зато ту рогатую особу чуть ли не силой ему в падаваны определили. А ведь во время Войн Клонов твой отец, вместе с Кеноби и Халагадом Вентором, оказал большую помощь народу планеты в отражении агрессии со стороны КНС. И кто может знать, что там могло произойти? Не было ли некоей связи между твоим отцом и Карис?
— Корран! — Люк вытаращил глаза. — Что за ересь ты несёшь?! Начитался «жёлтой» прессы?! Тем только дай повод для какой-нибудь ахинеи — вмиг настрочат!
— Ну… — Халкион сильно смутился и некоторое время собирался с мыслями. — Пойми меня правильно — я ничего такого не имею в виду, просто как-то странно видеть корабль С'китри здесь. Ваштуцары — это понятно, они-то родом отсюда и смогут, если что, нам и подсказать, и помочь, но Скайе ведь отсюда далеко, да и не были никогда С'китри в этой части галактики.
— Полагаю, что дальнейшее обсуждение данного вопроса можно считать неконструктивным, — безапелляционно заявил Люк, снова поворачивая голову к мультихроматрону. — Или… знаешь, что? При случае задай этот вопрос самому Лорду Вейдеру.
При этих словах кореллианец поперхнулся воздухом и закашлялся. Восстановив дыхание, Халкион мотнул головой и сказал:
— Да нет, спасибо за предложение. Пусть уж лучше всё останется так, как есть на данный момент. Что-то нет желания проверять, насколько высок уровень терпения твоего отца.
— Это правильное решение, Корран. И здоровье сохранишь, и отвлекать главкома по пустякам не станешь. А на досуге советую почитать о биологии различных рас, которые считаются родственными или близкими людям. Очень полезно в плане информативности.
Халкион смущённо поёрзал на месте и перевёл взгляд на корабли ваштуцаров, что двигались параллельно имперским боевым судам.
Лорд Каллидус искоса взглянул на своего спутника и едва заметно усмехнулся. Разумеется, того, о чём говорил Халкион, между Вейдером и Карис не было и в помине, и вовсе не какие-то физиологические различия были тому причиной. Ну, если не считать того факта, что С'китри являлись яйцекладущими млекопитающими гуманоидами. Просто Энакин Скайуокер на тот момент уже был несвободен, поэтому отношения между ним и Карис не получили дальнейшего развития, ограничившись всего лишь дружескими. Но об этом знать всем необязательно. Вернее — совсем необязательно.
Мысли лорда-ситха вернулись к текущему положению дел в галактике. Вторжение юужань-вонгов не осталось незамеченным никем. На данный момент боевые действия охватили территории на востоке галактики, в секторах, примыкающих к мирам хаттов, мон каламари и тионцев. Первые, потеряв Шрилуур (на котором, впрочем, всё ещё продолжали сопротивление оккупантам разрозненные силы ополченцев и остатков войск Консорциума) и Седри, сосредоточили свои силы вблизи Вонтора и Тас-Ла, готовясь не допустить противника вглубь своей территории; флот земноводных с Дака, уступив чужим систему Эридикон, отошёл к Минтуину и перекрыл космическую трассу, ведущую непосредственно к главной планете Федерации; тионцы же, пользуясь поддержкой Империи, сумели отбить у юужань-вонгов систему Бригии и оттеснить чужаков вглубь сектора Келдрат.
Посланная в сектор Далонбиан имперская боевая станция благополучно прибыла в систему Хелска, провела экспресс-сканирование, которое выявило наличие на четвёртой планете системы некоей инсталляции, которая ну никак не могла находиться на планете, после чего в действие был приведён суперлазер. Итог — Хелска-IV превратилась в облако ледяных астероидов, база юужань-вонгов была уничтожена.
На йеветском фронте ситуация пока оставалась неизменной. Доорник-319 удалось отбить, сейчас на планете объединённые силы Империи, сил самообороны колонии (того, что от них осталось) и прибывшие в систему войсковые подразделения ваштуцаров и нагаев занимались зачисткой Доорника-319 от высадившихся на планету йеветских десантников и юужань-вонгов. Дасканская Лига, получив серьёзный отпор, предпочла отвести свои силы на перегруппировку в соседнюю с Доорником систему. На данном участке фронта воцарилось хрупкое перемирие, однако Империя не намеревалась сидеть сложа руки. К Доорнику-319 прибыли соединение под командованием адмирала Тарка Боуманна и чисская эскадра, занявшие позиции на дальней орбите. Следуя совету командующего Патрулём, вблизи Метеллоского торгового маршрута и Сельскохозяйственного Пути были размещены крейсера-заградители, чтобы воспрепятствовать юужань-вонгам беспрепятственно передвигаться в данной части Небесной Реки.
