— За первую серьезную победу! — заорал Рагнар, вскидывая кубок. Красные капли дождем пролились на скатерть. — За первую, охренительную победу!
Ответом был дружный рев.
Мы выпили, я рванул гусиную ножку. Зажаренная до хрустящей тонкости кожица лопнула, брызнул горячий ароматный сок, на блюдо потек жир, янтарной смолой заливая яблоки. Я с наслаждением вонзил зубы в нежное мясо, проглотил, не жуя. Закусил кем-то заботливо поданным хлебом, похрустел травками.
— Видели мы, — задыхаясь от переполняющих его чувств, заговорил Рагнар, — как вы бились! У нас нервных клеток попросту не осталось! Это надо же так драться?! Мы уже решили — схлопнулись парни и девчонки. Все, слились. А тут — на тебе! Гребанный финт, стратегия, даже, не побоюсь этого слова, тактика! Я лично прослежу, чтобы в наши учебники занесли этот бой!
Он перевел дух, обвел нас взглядом. Гаркнул восхищенно:
— Вашу мать — волки! Настоящие волки! Каждый из вас, даже ты, Лис, хоть и наемник, достоин носить греб нашего клана!
Я усмехнулся, принимая повторно наполненный кубок:
— Нет уж, волком не хочу. Мне как-то лисом комфортнее.
— Нет, — вдруг проникновенно выдал полевой командир, — я серьезно. Подумай, вдруг да захочешь к нам в клан? У нас высокая зарплата, как видишь — лучшая в Гиперборее команда, постоянный кач. Наши топы перевалили за семьдесят пятый уровень…
— Не трогай его, — раздался мрачный голос, — он наемник. Таким дороже всего воля.
Рагнар кивнул, вскинул кубок:
— За находчивость и отвагу!
Отпивая вина, я заметил входящего в шатер Ульва. Хёвдинг показал мне большой палец, подмигнул. Я подмигнул в ответ. Но веселое настроение уже схлынуло. Тут же вспомнилось и основное задание, и нашествие на родной городок. Турнирная победа вроде как даже поблекла. Все-таки, это не мои приключения. У меня своя работа. И эти клевые ребята за столом — мне только временные союзники. Я лишь на время взялся носить цвета их королевского дома. И это время скоро истечет. Кто знает, что будет дальше?
Я поднялся с сожалением. А как бы сейчас хотелось напиться в хорошей компании.
«Лилю бы сюда, Бродягу и Стальные Ятра, нашего умного великана Тора, молчуна Звездочета, Олегатора…»
Ядвига поднялась вслед за мной, догнала у выхода и как-то по-особенному тронула за рукав:
— Куда же ты? Мы ведь только начали праздновать.
Я улыбнулся:
— Ну, по большому счету еще пока нечего праздновать. Впереди четыре битвы. И в каждой напряжение будет зашкаливать.
Ядвига заглянула мне в глаза:
— Но мы ведь свою войну закончили на сегодня. Что мешает расслабиться?
Взгляда я не отвел, сказал честно:
— Моя война еще не закончена. Мой дом сейчас атакует тот, кто запер вас здесь. И я должен не только защитить амбары и мельницы, но и отстоять честь своего клана и освободить вас. Так что — прости…
Ядвига приблизилась на полшага. Я ощутил ее пахнущее яблоками дыхание. Удивительно, но, несмотря на свой рост, девчонка сейчас почти лежала у меня на груди, став сразу маленьким и хрупким созданием. Как они умудряются такое проворачивать?
— За что ты просишь прощения? — казалось, в ее глазах текло жидкое пламя.
— Вы пожертвовали своими жизнями, чтобы я смог выполнить задание. А я помню, что боль вы сейчас ощущаете по-особенному. Мне жаль, что вам пришлось такое пережить.
Кажется, в миндалевидных глазах Ядвиги задрожали слезинки. Она прошептала с внезапной хрипотцой:
— Если бы понадобилось пройти это вновь, я бы ни секунды не сомневалась.
Я не успел ответить, ибо рот мне запечатали нежным, но в то же время страстным адреналиновым поцелуем. И он продолжался гораздо дольше всех положенных сроков приличия. На миг я даже пожалел, что придется уйти.
Оставив руки на моих плечах, Ядвига чуть отодвинулась с манерным смущением. Хитрый взмах ресниц притушил огоньки в ее глазах. Я услышал:
— Ты еще вернешься?
— Вернусь, но очень не скоро. Скорее всего — только для следующей битвы.
Девчонка напряглась:
— Что-то не так? Я тебе не нравлюсь?
Ну, началось…
Я ответил честно:
— Нет, ну что ты — ты просто чудо. А новый опыт всегда удивительный и яркий. Еще никогда не целовался с велетом. Так непривычно, только клыки немножко мешают…
Мою болтовню оборвал звон пощечины. Щеку обожгло.
Пунцовая от смущения, Ядвига отстранилась и порывисто вернулась за стол. Рагнар весело подмигнул и заржал молодым конем.
Мне не оставалось ничего другого, как выйти.
Пусть уж лучше Ядвига на меня злиться, считает чурбаном и хамом, чем продолжит добиваться своего и соревноваться с Лилит. Во-первых, шансов все равно нет. А во-вторых, — злость для битвы более полезна, чем ревность.
И все же я вздохнул с сожалением, прежде чем шагнул наружу…
* * *
Разблокированная почта буквально завалила меня системными сообщениями.
Бомбардировка Ренара продолжается. Городская стена разрушена в двух местах. Воинство волкодава дважды шло на штурм, каждый раз откатываясь с незначительными потерями. Зато моя армия теряла слишком многих.
Я всмотрелся в карту боевых действий. Под ложечкой засосало.
Оба пробития в городской стене были в самых слабых местах: у Лилиного Сатора и Монастыря смерти. То есть в селениях, где отключены Хранители! Ведь ни Лиля, ни Бродяга не могут самостоятельно управлять ими, мод Смерти полностью взял управление их профилем на себя. Потому-то, я так думаю, Лиля с Бродягой и отдали мне бразды правления, как единственному, кто сможет защитить Поместье.
«Но, — подумал я в смятении, — откуда они узнали о слабых местах? Почему не стали прорываться именно в Ренаре? Это ведь мне волкодав хочет отомстить!»
Спину вдруг полоснули когти холода.
Неужели все-таки предатель в Гильдии? Кто-то другой, не Бродяга с Лилей. Кто-то, кому известно о всех операциях начальства и кто сливает это врагу…
«Я найду эту сволочь! — подумал я, сжимая до хруста кулаки. — Найду, и собственноручно прикончу!»
Я взглянул на часы.
Но сначала мне нужно созвониться с Дашей и вернуться в Ренар. Будем решать проблемы по мере их поступления. Иногда — это просто незаменимая тактика. Особенно, когда ты в гордом одиночестве.
Я выбрался с Арены и прямо с улицы прыгнул в телепорт до леса, а оттуда — в Ренар. Выскочил в заснеженном лесу, обратился в лиса и помчался к селению. Под лапами твердый наст, от мороза воздух невероятно прозрачен, звенели ветви деревьев.
Запах дыма я учуял издалека. И сразу сердце болезненно сжалось.
Через пару минут я выбежал на опушку. Все поле в проплешинах вскопанной снарядами земли, за городской стеной полыхало, чернили небо дымки. Их я насчитал девять.
Сообщения в профиле объяснили, что враг недавно произвел новую атаку. После чего отвел войска, а мои НПСы бросились тушить пожары. Получалось это у них не ахти — слишком мало крестьян и много раненных.
Когда я ворвался в город, чумазые крестьяне сразу зашевелились, бросились работать с удвоенной скоростью. Повысившаяся мораль добавила результативности. А как же — сюзерен вернулся.
Времени было мало. Меня в любой момент могли вновь вызвать на Арену. Потому вышел в профиль, обозрел стратегическое меню. Отдал все необходимые команды и приказал выйти в рилайф.
Полный опасностей и врагов нарисованный мир отступил.
Я стащил нейрообруч, нашел мобильник. Отхлебнул еще вчера забытого на столе холодного чаю. После третьего гудка ломкий девчоночий голос осведомился сварливо:
— Лис? Ты зачем из виртуальности звонишь?
— Из какой виртуальности? Я дома сейчас.
Мне показалось, что Дашка удивлена:
— Дома?
— Ну да. А что такого?
— Да так… ничего.
Я прервал:
— Ты мне лучше скажи, почему еще не у меня? Мы же договаривались, что ты заедешь!
— Я… я думала, что ты…
— Что?
— В игре.
Я фыркнул:
— Я был в игре. Теперь вышел. В чем проблема-то?
— Ни в чем. Просто… ну, ты ж там на Турнире. Весь такой занятой. Че прицепился?
