- Не последний. И не спорь.
Я наклонился, чтобы прикоснуться к губам Ашеры своими, и мой нагрудник с со звоном столкнулся с ее доспехом - новая броня была куда крупнее предыдущей, хоть и ничего не весила. Дроу улыбнулась и крепко обхватила меня руками за шею, притягивая к себе. На мгновение все пропало - остались только мы, и ничего больше.
- Очаровательное зрелище.
Я резко развернулся и схватился за рукоять меча. Незнакомец в плаще, напугавший нас своим неожиданным появлением, отступил на шаг назад. За его спиной стояли полтора десятка бойцов под «Масками». Все они, как и их вожак, скрывали не только имя и уровень, но и лица - забралами или капюшонами, надвинутыми до самых глаз.
- Полегче, мой Принц, - игрок рассмеялся и опустил ворот кафтана. - Неужели ты меня не узнал?
- Рикард?! - я изумленно уставился на торговца.
- Собственной персоной, - вождь «Стражей полуночи» театрально поклонился. - Ты рад меня видеть?
- Пока не знаю, - проворчал я, убирая руку с оружия. - Что ты здесь делаешь?
- То же, что и ты, - ответил игрок. - Пробую пробраться в Цитадель. Мы ведь здесь за этим, да?
- Я думал, что все «Стражи» ушли в офф, - я внимательно посмотрел на торговца. - Я имею в виду тех, кого не забанили.
- Я здесь не от клана, - Рикард усмехнулся, - а от себя самого. Все, кто пришел - добровольцы. Мы хотим помочь тебе. Надеюсь, у тебя есть идеи, как пройти ворота… и дальше.
- Есть, - кивнул я. - И я рад, что вы со мной. Теперь эта затея выглядит уже не такой безумной.
- Вообще-то выглядит, - торговец широко улыбнулся. - Вы с Ашерой - конченые психи. Но вы умеете играть. Знаешь, в последнее время в «Небесном Крае» невыносимо скучно. Раз за разом гриндить одни и те же подземелья и крепости - тоска зеленая. Даже если нас всех заблокируют - черт с ним. Ради такого дела, как атака на Цитадель, даже моя ненаглядная супруга соизволила зайти в онлайн.
От группы игроков отделилась невысокая фигура. Приблизившись к нам, девушка скинула мокрый капюшон и тряхнула головой, рассыпав по плечам копну огненно-рыжих волос. Я сразу обратил внимание на ее глаза. Золотисто-желтые, кошачьи. Даже зрачки не обычнее, а продольные, в виде двух вертикальных щелочек. Образ дополняла боевая раскраска, выполненная в виде полосок на щеках.
- Тикери, - представилась жена Рикарда, протягивая руку. - Оборотень.
- Сорок пятый уровень, между прочим, - похвастался торговец, обнимая девушку за талию. - Вообще, это она меня в вирт затащила. А потом сама бросила, а вот меня что-то затянуло.
- Не знал, что тут еще и оборотни есть, - удивился я. - Это какая раскачка? Через воина или мага?
- Нас таких мало, - ответила Тикери. - Чтобы стать перевертышем, нужно выполнить целую кучу квестов, и тогда дается дополнительная уникальная ветка умений. В принципе, в оборотня можно качаться от любого класса, но лучше все-таки от ловкача или воина. Мана тигру не нужна, - закончила девушка и улыбнулась.
- Внутри она покажет себя, - Рикард довольно ухмыльнулся. - Но для начала туда надо попасть.
- Попадем, - пообещал я. - Хочу сказать вам огромное спасибо. Едва ли в Цитадели будет хорошая добыча. Нам… нам просто туда надо. Очень. Вы даже представить себе не можете, насколько. Ваш риск…
- Плевать на риск! - азартно перебил меня торговец. - Я уже слишком стар для этих чертовых игр, но такое событие мы не пропустим.
Вождь «Стражей полуночи» и правда изменился. Всего за один день его персонаж постарел на добрый десяток лет. Еще вчера усы и бородка Рикарда были черными, как смоль, а сегодня в них блестела седина. Под глазами торговца залегли темные круги. Появились морщины - так много, что их несложно было разглядеть даже в тусклом свете фонаря на углу. Как это могло произойти? Таким эффектом обладал, пожалуй, разве что какой-нибудь мощный дебафф… Или Темный Клинок. Я украдкой взглянул на оружие игрока, но в ножнах на его поясе висела обычная шпага - та же, что и в прошлый раз.
- Неважно выглядишь, - заметил я. - Ты в порядке?
- Целиком и полностью, - отмахнулся Рикард. - Давай, рассказывай свой план. Не будем заставлять имперцев ждать.
- Не будем, - согласился я. - Итак, у меня есть одно замечательное зелье. Только не спрашивайте, где я его взял - это секрет и это не обсуждается. Я не рассчитывал на такую ораву, поэтому каждому достанется буквально по глотку. Я не знаю, на сколько его хватит, поэтому лучше пробраться внутрь быстро. Действует оно примерно так…
Магия Шанталь работала. Даже на гигантских стражах Цитадели. Мои спутники и наемники благоразумно пропустили меня вперед, и я первым приблизился к паладинам на расстояние атаки. Великаны синхронно повернули огромные головы, когда я промчался между ними, но тут же вновь расслабились, оказавшись не в силах сосредоточиться и разглядеть того, кто ростом едва доставал им до пояса. Преодолев опасную зону, я остановился и жестом приказал остальным следовать за мной. Зелье пока работало, но его действие могло закончиться до того, как мы проникнем за внутренние ворота. Мне показалось, что цвета за границей магической сферы понемногу начинали сгущаться. Времени оставалось мало.
- Вперед, - скомандовал я. - За мной. Врубаем все баффы и пробуем пробежать мимо второй стражи.
«Крылья ветра» придали мне скорости, и я был не единственным, кто имел похожие абилки. Один из магов успел раздать «Подвижность» на всю группу, и теперь мы перемещались куда быстрее. Но все же недостаточно быстро. Магия рассеивалась. На такое количество бойцов четырех бутылочек зелья оказалось маловато.
- Сейчас инвиз свалится, - предупредил я. - Бьем солдат и сразу уходим внутрь.
- Бьем быстро, - уточнил Рикард, на бегу вынимая из ножен шпагу. - Если амбалы успеют к нам раньше, чем мы доберемся до узких коридоров, размажут в три секунды, но в здание им не пройти.
Четверо неписей двадцать пятого уровня так и не успели понять, что их убило. Я с разбегу вогнал Хлеборез одному из них прямо в незащищенное шлемом лицо, протащил стражника несколько метров и, оглушив второго ударом ноги, устремился дальше, давая возможность вступить в бой и остальным. Краем глаза я увидел, как Ашера рубанула саблями недобитого мною непися и ушла в инвиз, а ее место тут же занял Рикард, который опрокинул противника на пол и заколол.
Схватка была выиграна, едва начавшись, но обрадовался я слишком рано. Там, снаружи, пришли в движение гиганты. Внешняя неповоротливость оказалась обманчивой - даже в броне, весившей сотни килограмм, паладины перемещались с немыслимой скоростью. Расстояние, разделявшее внутренние и внешние ворота, они преодолели за считанные секунды. Один из игроков - танк в тяжелых доспехах - получил чудовищный удар боевым молотом и полетел вперед, сбивая с ног всех, кто попался ему на пути. К счастью, большая часть отряда уже успела спастись в помещении, куда гигантам было не пробраться.
- Тикери! - закричал Рикард, выглядывая из-за колонны. - Уходи оттуда!
Рыжеволосая девушка осталась снаружи не просто так. Она бесстрашно набросилась на паладинов, ловко орудуя двумя короткими кинжалами. Урона такое оружие почти не наносило, но стражи переключились на нее и отвлеклись от тех, кто был повален на землю. Мои союзники один за другим выползали из-под ног гигантов и укрывались за воротами. Несколько человек уже взялись за тяжелые створки, готовясь захлопнуть их, как только Тикери окажется внутри. Она плясала между паладинами, выписывая невероятные пируэты, иной раз оказываясь всего на волосок от боевых молотов, одного удара которых хватило бы, чтобы разорвать ее надвое. Непрерывно перемещаясь, девушка уводила противников все дальше и дальше от нас.
- Что она делает? - простонал я, ударив кулаком по стене. - Ее же убьют.
- Не думаю, - отозвался Рикард. - Она полгода не заходила в игру, но форму не потеряла. Смотри.
Убедившись, что все остальные в безопасности, Тикери решила позаботиться и о себе. Уворачиваясь от очередного удара, она сделала сальто назад и приземлилась уже на четыре лапы. Ни человеку, ни эльфу, ни любому другому представителю играбельных рас «Небесного Края» не дано было сравниться в скорости со стражами Цитадели. Но даже гиганту не догнать тигра.
- Закрывайте! - крикнул я. - Она успеет!
Огненно-рыжее тело пролетело в стремительно сужающуюся щель между створками, и мы тут же навалились на ворота. Оборотень по инерции пробежала еще несколько шагов и развернулась, проскользнув когтями по каменному полу.
- Отходите, прячьтесь за колонны! Сейчас пойдет «Святое Пламя»!
Превратившись в зверя, Тикери не утратила дара речи. Я видел, как зубастая пасть, в которой с легкостью поместилась бы моя голова, двигалась, производя звуки, отдаленно напоминавшие голос самой девушки.
- Что за «Пламя»? - поинтересовался я, задвигая тяжелый засов.
