- Что за «Пламя»? - поинтересовался я, задвигая тяжелый засов.
- Не болтай! - заорал Рикард, оттаскивая меня от сотрясающихся ворот. - Все назад!
Не имея возможности добраться до нас с оружием ближнего боя, паладины активировали одну из магических абилок. Как только торговец с размаху впечатал меня в колонну и сам пристроился рядом, в здание ворвался поток ослепительно-белого огня. Окованные железом ворота разлетелись в щепки, и несколько зазевавшихся игроков были испепелены практически мгновенно - от них даже тел не осталось. В лицо мне ударил поток раскаленного воздуха, от которого мгновенно начали слезиться глаза.
- Уходим! - Рикард потянул меня за собой. - «Святое Пламя» быстро перезаряжается.
Отступая вглубь коридора, я пересчитал оставшихся в живых союзников. Мы прошли самый сложный участок и потеряли четырех бойцов. Не так уж плохо - если считать, что худшее позади. Но так ли это на самом деле? Словно отозвавшись на мои мысли, где-то высоко на дозорной башне ударил колокол. Искусственный интеллект Цитадели объявил тревогу. Впереди с грохотом одна за другой опускались решетки. Наверняка и стражники не заставят себя ждать.
- О, это работенка как раз для меня, - заулыбался Рикард, проводя рукой по стальным прутьям. - Я взломаю замок за пару минут, только будьте любезны проследить за тем, чтобы никто не воткнул мне копье в спину.
- Не утруждайся, - подала голос Ашера.
Дроу коснулась ладонью небольшой мозаики на стене, и та отозвалась на ее прикосновение мягким сиянием. Решетка тут же поднялась, открывая нам путь дальше.
- Администраторский доступ? - удивленно поинтересовался торговец. - Твоя красотка-жена полна сюрпризов. Где ты ее откопал?
- Поначалу у нас не заладилось, - хмуро ответил я. - Но потом мы нашли общий язык.
- Снова эти твои тайны, - проворчал Рикард. - Хотя какая мне, в сущности, разница? Особенно если она сможет отключить сигнализацию.
- Увы, - Ашера покачала головой. - На это у меня полномочий нет. Удивляюсь, что они до сих пор не сняли с меня админку. Наверное, просто не предполагали, что мы решимся вылезти после вчерашнего.
- Ты знаешь, куда нам идти? - тихо спросил я. - Где они держат Шиву?
- Только предполагаю, - дроу убрала очередную преграду. - Скорее всего, в западной сторожевой башне. Меня держали именно там.
- А сигнализация?
- В комнате управления. Для этого придется заглянуть в центральную башню. Хорошо хоть не на самый верх. Это вполне реально - не так уж далеко идти. Меня больше смущают админы и стража.
- Ну, пока мы никого не встретили, - я пожал плечами.
- Вот это-то и напрягает…
Действительно, мы преодолели уже почти половину пути до сигнального колокола и до сих пор не встретили ни одного имперца. Едва ли Цитадель имела серьезные системы наблюдения - никто и никогда не готовил крепость к проникновению лазутчиков, но количество неписей и игроков внутри нее практически полностью исключала вероятность беспрепятственного прохождения по коридорам к центральной башне. И все же мы шли дальше, и никто даже не пытался нас атаковать.
- Слишком тихо, - недовольно пробормотал Рикард, тревожно оглядываясь назад. - Ну, если не считать этого чертова колокола. Я лично прирежу звонаря, как только мы до него доберемся.
- Поддерживаю, - прорычала Тикери. - В форме зверя мой слух куда лучше, и сейчас у меня начинает болеть голова. А я очень этого не люблю.
Тигрица шагала чуть спереди, освещая нам путь. Возможно, это был какой-то бафф из области магии Огня, но, скорее всего, оборачиваясь, жена вождя всегда выглядела так. Рыжее пламя ее шкуры сияло, разгоняя темноту коридора, и даже отпечатки лап Тикери еще какое-то время горели, оставляя на нашем пути вереницу постепенно затухающих следов. Звериный аватар, казалось, полностью состоял из пламени. Когда тигрица шумно выдыхала, из ее пасти вырывался целый сноп искр. Крохотные раскаленные капли стекали по ее усам и, отрываясь, таяли в воздухе. От облика оборотня буквально веяло жаром и грозной силой, и я еще раз молча порадовался, что такой опасный боец на нашей стороне.
- Небольшая группа в коридоре справа, - предупредила Тикери. - Там, за поворотом. Я их отсюда слышу - пыхтят, как кони.
Через пару десятков шагов и я сумел различить топот ног, раздававшийся прямо по направлению нашего движения, а спустя полминуты показались и сами стражники. Удивительно, но они, похоже, совершенно не ожидали наткнуться на нас - у половины из них оружие было убрано в ножны, а щиты болтались на ремнях за спиной. Мы перебили имперцев быстрее, чем они успели хоть как-то отреагировать и построиться для обороны.
- Что за ерунда? - хмуро проворчал Рикард, стряхивая со шпаги кровь. - Они вообще не были готовы к атаке. Как будто бы куда-то спешили. Но не сюда.
- Странно, - согласилась Ашера. - Но нам это только на руку. Еще несколько поворотов, и мы у цели.
Пробираясь к центральной башне, мы встретили еще пять таких же групп - малочисленных и слабых, неспособных оказать серьезного сопротивления. Потерь у нас больше не было, а я получил уровень и качнул Интеллект и «Порыв ветра» в магических умениях. Полоска маны за последние три левел-апа у меня уже изрядно подросла, и теперь я мог скастовать мощное заклинание и оставить достаточно очков на бафф или стан. Из классовых абилок выбор стоял между «Улучшенной силовой атакой» и «Улучшенной быстрой атакой», каждая из которых увеличивала урон и уменьшала расход энергии на соответствующие типы атак. В идеале имело смысл прокачать обе, но пока что я остановился на силовом варианте. Два оглушения в арсенале и пассивное умение нередко позволяли мне рубить не торопясь, пробивая броню и нанося даже высокоуроневому врагу серьезные повреждения.
- Чушь, - Тикери явно была удивлена и встревожена происходящим. - Мы в самом сердце имперской военной машины, и все, что мы встречаем - какие-то жалкие неписи? Где игроки? Где админы?
- Где-то рядом, - ответил я. - Мне кажется, что мы движемся прямиком в ловушку. Но какая разница? Отступать все равно некуда.
- Барды воспоют наш подвиг в веках, - высокопарно произнес Рикард, отсалютовав мне шпагой. - Знать бы только, зачем мы туда тащимся…
- Спасаем попавшего в плен друга, - неожиданно произнесла Ашера. - Он пострадал от имперского правосудия за помощь вольному народу.
- А-а-а, - протянул торговец. - Да, это благородная цель. Вполне достойная баллады. Или даже двух.
Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость - и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица-дроу была беспощадным убийцей, но встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев... Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.
Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы - это закон. И все же я продержался достаточно долго, и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне - прятали, советовали, направляли, учили.
Все они говорили мне, что надо делать. Каждый день, с самого начала. Я успел побывать нищим беглецом, атаманом банды и даже предводителем целого союза кланов вольного народа, но много ли решений, которые я принимал, были моими собственными? Увы. Выводы напрашивались неутешительные. Судьба - а может, и чей-то хитроумный план - тащила меня сквозь вереницу немыслимых событий, на которые я едва ли мог повлиять. В сущности, все, что я делал - это просто не давал себя убить. Не так уж мало, учитывая мое положение, но явно недостаточно для той роли, которая зачем-то была мне отведена.
Звон колокола постепенно перерастал в ужасающий грохот. Комната управления находилась почти прямо над нами - осталось только преодолеть пару лестничных пролетов и выйти в коридор, соединявший центральную и западную башни на высоте нескольких десятков метров. Из-за жуткого шума даже Тикери не могла услышать шагов приближающихся врагов, так что нам приходилось двигаться медленно, постоянно ожидая атаки. Но никто не нападал - башня будто вымерла. Ступень за ступенью мы поднимались вверх, прижимаясь к стенам, пока не лестница не закончилась. У самого входа в комнату управления оказалось всего два стражника, которые не успели даже вытащить оружие.
