- Нет, - задумчиво отозвался я. - Не все. Но догадываюсь. И раньше догадывался.
- И что теперь? - Ашера кисло улыбнулась и привалилась спиной к стене. - Убьешь меня?
- Честно говоря, у меня была такая мысль, - я улыбнулся и опустился на корточки рядом с ней. - Но ты мне нужна живая. Нам еще надо добраться до западной сторожевой башни и забрать твой камушек. Что скажешь?
- Ты поможешь мне? - удивленно пробормотала Ашера. - Даже после всего этого? Даже зная, что тебя ждет?
- Да, - мне почему-то стало смешно. - А что мне еще делать? Прятаться от охотников, пока мое тело в реале окончательно не протухнет? Знаешь, самое забавное, что ты не так уж много мне врала. Даже Шива оказался в Цитадели. Сам пришел, представляешь? Кстати, а где ты пропадал все эти дни? - поинтересовался я, оборачиваясь. - С тобой никто не мог связаться.
- К матери в Ригу ездил, срочно надо было, - физрук нахмурился. - А в чем проблема-то? Я ж Кирюхе звонил, просил остальным передать…
- Он ничего не говорил, его и в школе сегодня не было, - подал голос Лютый. - Но мы знали, что эта… эта, - эльф указал на Ашеру, - поведет тебя сюда. Вот и пришли.
- Как?
Рикард подошел ближе. На его лице явственно читался напряженный мыслительный процесс. Он не имел никакого представления даже о малой части деталек этой безумной головоломки, но острый и живой ум вождя «Стражей полуночи» все же пытался сложить осколки фактов в единое целое.
Как вы сюда попали? - требовательно спросил торговец. - Как прошли охрану на воротах?
- Какую охрану? - глаза Славика округлились. - Не было там никакой охраны. Паладины лежали убитые. Я думал, это атаман злобствует…
- Не хочу прерывать трогательную сцену воссоединения старых друзей, - неожиданно промурлыкала Тикери, - но сюда движется еще два отряда. С лестницы и с коридора. Раза в три больше, чем нас. Не неписи - игроки.
- Не сомневаюсь, - расхохотался я. - Странно, что он так поздно.
- Он? - удивился Рикард. - Кто - он?
Бафф еще работал. Я не хуже тигрицы слышал, что происходит снаружи. Нас обступали с двух сторон. Десятки ног грохотали по каменным плитам и ступеням. Они не торопились - знали, что бежать нам некуда. Что нас совсем немного - от силы двадцать человек. Не могли не знать. Капкан не захлопнулся раньше только потому, что у них попросту не хватало людей. Все хрустальные шары показывали одно и то же: блеск стали и вспышки атакующих заклятий. Сражение шло не только в Цитадели. Фалленстар превратился в громадное поле боя. Я уже видел такое в свой самый первый день в «Небесном Крае». Кто-то снова пришел помочь нам - или просто сводил собственные счеты с Империей, оттягивая на себя силы городской стражи и дружественных власти кланов. Это не имело абсолютно никакого значения. Мой личный враг вел свое войско именно за мной.
Его шаги раздавались на лестнице, все ближе и ближе. Я каким-то чудом мог различить их среди топота всех остальных. Тяжелая броня позвякивала точно так же, как и любая другая, но нервное и шумное дыхание выдавало моего теперь уже бывшего товарища с головой. Он не хотел идти сюда. Он явно предпочитал делать грязную работу чужими руками, но на этот раз иного выбора у него не осталось. Трусость вполне могла пересилить даже желание уничтожить меня, но новые хозяева требовали повиновения и не слишком-то считались со своим прислужником - малодушным, робким и окончательно запутавшимся в интригах, которые ему оказались не по зубам. И все же он был очень сообразительным юношей - к сожалению, куда сообразительнее меня.
- Умник. Ты и правда Умник, а я - полный кретин.
Я громко повторил слова, которые говорил ему два дня назад. Ребята и Шива изумленно уставились на меня. Сюрприз, да? Еще какой. Хороший мальчик, отличник и староста сумел провести всех нас, но в конечном итоге сам стал жертвой собственного предательства. А я был слишком наивен, чтобы заметить все это раньше. Но что я мог поделать теперь, когда десятки имперских игроков медленно зажимали нас в стальные клещи?
- Шива… Юрий Владимирович! И вы, ребята… и все остальные. Уходите! Я… мы должны задержать двух очень опасных преступников, совершивших… Просто отключайтесь!
Что ж, ему хотя бы хватило такта не нести бред про злодеяния и нарушение законов Империи. Не стоило превращать нашу благородную трагикомедию в уродливый и безвкусный фарс.
- Мы даем вам минуту на размышление!
Голос парня на лестнице задрожал и сорвался в писк. Я еще раз подумал, что заставить Умника лично командовать группой захвата было изощренной пыткой. Мало кто годился на эту роль меньше, чем он. Даже сейчас староста обращался не ко мне, а к своему учителю, в наивной надежде на то, что Шива уладит все вопросы мирным путем, убедив нас сложить оружие.
- Неплохо поиграли, да? - грустно улыбнулся я, опираясь на меч. - Но любая игра рано или поздно заканчивается. Сейчас здесь станет очень жарко. Как ни прискорбно, этот бой нам не выиграть. Их втрое больше, чем нас, и все неплохого уровня. Предлагаю всем, кто может, разлогиниться. Ваших лиц и имен еще никто не видел…
- Ни хрена, - Славик безапелляционно перебил меня и вытащил из-за пояса топоры. - Я эту падлу очкастую закопаю. А завтра в школе еще раз закопаю.
- Поддерживаю, - кивнул Лютый, разжигая на ладони колдовское пламя. - Мы своих не бросаем.
Несколько игроков - в основном, наемники - последовали моему совету и растворились в воздухе, но большинство готовилось к бою. Рикард, Тикери, Шива, ребята и еще десяток бойцов, имен которых я даже не знал, были готовы драться за нас с Ашерой. Я поймал взгляд Литы. Лучница демонстративно отвернулась, словно желая сказать - ничего личного. Пусть так. Помочь тому, кто в этом нуждается, невзирая на собственные обиды - сильное, взрослое решение. Эта девушка достойна лучшего, чем я. Она и сама это поймет - если еще не поняла. Как здорово было бы сейчас просто поговорить с ней… Но отведенная нам минута таяла.
- Ну что, умирать, так с музыкой? - я поднял Хлеборез и шагнул к выходу.
- Нам еще рано умирать, друг мой!
Рикард. Разумеется. Я криво улыбнулся. Как бы ни был умен вождь «Стражей полуночи», даже ему пока не понять, что здесь на самом деле происходит. Возможно, он до сих пор считает, что мы выполняем какой-то заумный квест, а рассказ Ашеры - всего лишь блестящая актерская игра. В любом случае, для него смерть - это просто безболезненная потеря всех очков жизни с последующим возрождением на респе. Торговец рисковал только высокоуровневым аккаунтом. Не самая малая по здешним меркам утрата, но куда меньше той, которая могла постичь нас с дроу. Я был благодарен Рикарду за попытку приободрить меня и остальных, но все же она казалась похожей на издевательство.
- Послушай, я серьезно, - продолжил вождь «Стражей». - Это не пустой треп. У меня есть одна штука. Думаю, ты знаешь, о чем я.
Обернувшись, я едва не ослеп. Удивительно, насколько яркой иной раз может быть темнота. От оружия, которое торговец достал из инвентаря, исходил черный свет. Но даже до того, как разглядеть до боли знакомые ржавое лезвие и обломанную крестовину, я уже знал, что появится в руках у Рикарда. По комнате управления словно прокатилась волна мертвенного холода, от которого все мои союзники сначала застыли, а потом инстинктивно дернулись назад, закрывая руками лица. Шерсть на загривке у Тикери встала дыбом, девушка-оборотень колотила себя хвостом по огненным бокам, разбрасывая горячие искры, а ее раскаленные когти медленно крошили камень под лапами. Славик и Лютый повалились на колени, Ашера просто обхватила голову руками, и только сам вождь «Стражей» и Шива сохранили самообладание.
- Р-р-р-р-р-р-р… Убер-р-р-ри! - прорычала тигрица. - Я же пр-р-р-росила!
От волнения голос оборотня почти перестал быть человеческим. Звериная ипостась брала верх, пытаясь защитить сознание Тикери от разрушительной мощи Темного Клинка.
- Отвернись. Не смотри! - скомандовал Рикард. - И вы тоже! Это опасно!
Вовремя. Я видел, как меняются лица моих товарищей и других бойцов. Первый шок быстро проходил, и ужас, который внушал им ржавый меч из подземелья Арсенала, начинал щедро разбавляться безумной алчностью. Еще немного, и они бы просто поубивали друг друга, стремясь завладеть уродливым артефактом.
- От него у меня даже в реале башка трещит, - пожаловался Рикард. - Но я ничего не могу с ним сделать. Я… пытался. Забери его от меня, пока не поздно!
Очередная случайность? Или все-таки судьба? Сила, способная переломить ход событий и превратить неизбежное поражение в победу, вдруг оказалась под рукой. Бог из машины. Или, вернее сказать, Дьявол. Отвратительное оружие, чья суть была еще более темной и порочной, чем внешний облик. Оружие, которое я забрал из хранилища, куда его мудро спрятали админы. Мощь Темного Клинка не ограничивалась «Небесным Краем», просачиваясь в реал, вытягивая из владельца силы и постепенно превращая человека в уродливое и безумное существо. Рикард был достаточно умен, чтобы вовремя осознать, что ржавый меч медленно убивает его, но хватит ли торговцу воли для того, чтобы отказаться от этого въедливого порождения Мрака? И хватит ли воли у меня?
