В покоях сразу стало тесно и душновато. Мы с госпожой Неко отвесили церемониальные поклоны и замерли в ожидании, не смея нарушать тишину. Такой уж тут этикет – молчи, пока тебя не спросят. Владыка обвёл нас хмурым взглядом и поинтересовался мерзким, дребезжащим голосом:
– Дочь моя, ты в своём уме принимать гостя без охраны?
– Прошу прощения, отец, – смиренно произнесла приёмная наследница. – Как ты уже знаешь, несколько моих людей погибли…
– Мы приставили тебе новых! – раздражённо прервал её лорд Инаба. – Кто этот человек?
– Авантюрист, искатель древних сокровищ.
– Хм, я что-то такое слышал, – он задумчиво почесал то ли второй, то ли третий подбородок на гладко выбритом лице. – Профессор мне все уши прожужжал, что к нему захаживал один субъект от тебя и принёс много чего интересного для коллекции.
– Да, это он.
Я оставался внешне невозмутим, но внутри поморщился. Вот же старый алкаш! Хотя лично сейчас его болтливость сыграла мне на руку. Теперь я не просто какой-то залётный хрен, а важный посетитель. Может и не казнят сразу.
– И всё-таки, дочь моя, негоже оставаться наедине с мужчиной без охраны, – чуть спокойнее пожурил воспитанницу глава города. – Тебе скоро играть свадьбу, и такие встречи могут породить нежелательные слухи.
– Я полностью доверяю этому человеку, – твёрдо заявила Неко. – Он скоро отправляется с отрядом в новую экспедицию и я попросила его принести мне древнюю диковинку. Желательно, что-нибудь связанное с музыкой.
Мне оставалось лишь мысленно поаплодировать её блестящей импровизации. А заодно и порадоваться, что всё так удачно сложилось. Благо, у меня не просят абстрактный аленький цветочек, который попробуй ещё найди. Даже если ничего подходящего не попадётся, всегда можно заказать у мастеров какую-нибудь земную экзотику по памяти. Представляю, как все тут охренеют, получив в подарок расписную балалайку…
– Вряд ли Древние занимались такими пустяками, как музицирование, – махнул пухлой рукой лорд Инаба. – А вот доверие ещё нужно заслужить. Я не могу позволить, чтобы какой-то выскочка морочил голову моей дочери!
– Отец…
– Молчи! – гаркнул он сердито. – Это всего лишь испытание. Продержится со своим отрядом против моего капитана, и может отправляться в путь с моим благословением. Иначе я его отправлю в дом Ответов как мошенника, который пытался втереться к тебе в доверие.
– Капитан Смерть?! – выпучила она глаза, забыв о всяком самообладании.
Мне её реакция категорически не понравилась, как и торжествующий вид толстощёкого ублюдка.
– Я же забочусь о тебе, доченька, – он оскалил мелкие зубы в кривой усмешке. – Мне для тебя ничего не жалко, даже командира личной стражи. Пусть твой гость покажет, кто он есть на самом деле…
Глава 20
– Сука, лучше бы тебя просто кастрировали…
Двойка с кислой миной оглядела крохотную арену, где нам предстояло выступать. Под неё приспособили каменную площадь для собраний, окружённую тремя рядами трибун. Там уже понемногу собирался местный бомонд, предвкушая кровавое зрелище. Как будто им обычных схваток гладиаторов мало. Хотя стоит признать – сегодняшнее событие совсем не рядовое. К тому же биться нам предстояло настоящим боевым оружием, поэтому на бескровный исход можно не рассчитывать.
Благо от нас требуется не победить, а всего лишь продержаться отведённое время.
В качестве хронометра выступали здоровенные песочные часы, установленные на постаменте. Навскидку там было где-то с полведра, так что поединок обещал затянуться. Наш оппонент пока ещё не появился, но ребята мне уже все уши прожужжали, насколько он хорош.
Лорд Инаба выставил против нас не просто лучшего воина, а одного из пятёрки Великих. Это живые легенды, мечта любого города-полиса Союзной империи. Ведь их гораздо больше пяти штук, а количество Великих не меняется с самого её основания. Они служили величайшим военачальникам и атаманам, чьи потомки в конце концов сформировали современные аристократические кланы.
Первым делом, когда мне огласили правила испытания, я на всякий случай уточнил, а что будет, если мы случайно прикончим местную звезду. Ну так, мало ли…
Ответ оказался неожиданным – убийца Великого автоматически занимает его место. В случае, когда герой пал от рук врагов империи, либо по естественным причинам, назначается всесоюзный турнир, где и определяют нового чемпиона. Но судя по весёлой реакции окружающих на мой вопрос, шансов стать новой легендой у нас не было.
Не зря же прозвище у местного богатыря оказалось созвучно с самой Смертью.
Чтобы хоть как-то уравнять шансы, нам позволили сражаться всем вместе, ограничив лишь количество участников с нашей стороны до пяти человек. Даже великие воины бессильны против толпы босоногих оборванцев с палками, да и сама площадь не позволяла развернуться там многочисленному отряду. А так бы я не постеснялся отпинать чемпиона всем вместе.
Между тем народу наверху всё прибывало. Тем, кто попроще, вскоре пришлось устраиваться прямо у подножия каменных статуй, расставленных по углам. Не самое безопасное и удобное место, зато обзор у них будет отличный. Вдоль лавок сновали слуги с чарками и кувшинами, разливая страждущим зрителям напитки. Хотя Матерь припекала здесь не так сильно, как в открытой пустыне. Сразу за трибунами начиналась пальмовая рощица с искусственным водоёмом, откуда отчётливо тянуло свежестью.
Мой организм настолько приспособился к жаркому климату, что моментально ощущал малейший перепад температуры. Сейчас бы искупаться и полежать в холодке, с запотевшим бокалом в руках, а не вот это всё…
Помимо себя любимого я подобрал для поединка лучших бойцов – Двойку с Хрустом, Шеста и Доску. Шечка единственная, кто искренне обрадовался предстоящему сражению – у них пасть в бою почётное дело. У самураев тоже, но наш сержант беспокоился, что не сможет уберечь своего сюзерена. Когда я объявил, что биться нам предстоит до последней песчинки в часах, он мрачно предрёк:
– Мы все умрём. Ему хватит и половины, чтобы нас прикончить.
И глядя на чемпиона, явившегося вместе с главой города, у меня почему-то не возникло желания спорить. Опознал я его моментально – уж слишком тот выделялся. Роскошные доспехи чёрно-золотого цвета с красной каймой издалека выдавали в нём военачальника. Погон здесь нет, так что воинское звание можно опознать лишь по орнаменту брони. Она, к слову, оказалась не столь громоздкой, как у большинства элитных самураев. Капитан ограничился всего лишь лёгкой кирасой с наплечниками и пластинчатой юбкой, а вот конечности предпочёл не сковывать.
Потому что он их уже однажды потерял.
Вместо рук тускло отливали металлом роботехнические протезы. Не просто пустой каркас, обмотанный тряпками, как у меня, а настоящие произведения инженерного искусства былых эпох. На фоне остального тела они казались заметно длиннее, вызывая странную диспропорцию. Но в бою это даже плюс. В качестве корпуса выступали наборные пластины, наслаивающиеся друг на друга подобно чешуе, а кисти представляли собой полноценную латную перчатку. Ни одного оголённого шарнира, в который может попасть пыль. Живут же люди…
Ноги у него заменяли ещё более сложные устройства, отдалённые похожие на поршни с вогнутыми лыжами вместо нормальных ступней. Мне эти штуки напомнили земные ходули-джамперы, с помощью которых трюкачи могут перепрыгнуть не самый низкий забор. Наверняка тут принцип тот же.
А вот для защиты головы воин не поскупился, нацепив глухой самурайский шлем с забралом в виде человеческого черепа. Расходящиеся нижние пластины заодно прикрывали и шею, не оставляя зазоров между горловиной кирасы. Не знаю, как на счёт удобства, но в такой кастрюле можно сильно не переживать, что тебе вскроют горло или плюнут в темечко.
В качестве оружия киборг выбрал самурайский меч нодати – удлинённую версию катаны. Это уже настоящий двуручник, длиной далеко за метр, который требует определённого хвата. Свой же клинок похожих габаритов он оставил коллегам вместе с богато украшенными ножнами. Можно сказать, очередная фора нашей команде.
