— День добрый! — крикнул я, остановившись у открытых дверей. Однако перекричать этот лязг было невозможно.
В зловещих красноватых отблесках от раскалённого горна работал здоровенный бородатый мужик. Одной рукой он щипцами держал на наковальне какую-то железяку, а во второй руке у него был молот, которым он с размаху по этой железяке бил. Я решил скромно подождать у двери, чтобы ненароком не попасть под руку человеку с такими убедительными орудиями труда. Наконец он закончил ковать. Железяка полетела в чан с водой, стоявший возле наковальни. Раздалось громкое шипение, густые клубы пара поднялись от чана и скрыли от меня кузнеца. Когда пар рассеялся, я почувствовал, как холодная сталь упирается мне в горло. И как он успел подобраться?
— Ты кто? — настороженно спросил кузнец.
— Я… Это… Алекс! — я во все глаза глядел на длинное блестящее лезвие меча. Одно неверное движение и…
— Почему без стука?
— Да какой там стук! Я кричал — и то вы не слышали!
— Допустим, — согласился кузнец. — А надо тебе чего?
— Оружие хотел купить!
Мужик внимательно осмотрел мой наряд и, наконец, опустил меч.
— Новенький? — проницательно спросил он.
Я кивнул.
— Тимофей послал?
— Да! — я невольно принялся растирать шею.
— Ладно, проходи.
— Ёлы-палы, вы всех здесь так встречаете? — возмутился я.
— Не всех. Некоторых сразу на капусту рублю, — сказал кузнец спокойно, так что я не понял, правду он сказал, или нет. В одном лишь я не сомневался: этот может.
— Меня Василием зовут, — он протянул мне руку, я осторожно пожал её. — Пошли в чулан, покажу, что сейчас из готового есть.
Чуланом он называл отгороженный угол кузницы. Тут на стене в специальных зажимах висели мечи и кинжалы.
— Мечи не смотри, новичкам по рангу не положено, — предупредил кузнец.
Я с сомнением осмотрел его коллекцию.
— Может, посоветуете что-нибудь? У меня, вообще-то, опыт в основном с мечами был.
— Играл раньше где-то?
— Да.
— Где, если не секрет?
— Гм… — врать мне не хотелось. — В «Рыцарях Средневековья».
— Да? Я тоже там баловался. И кто ты там был? — Василий пытливо посмотрел мне в глаза.
Я выдержал его взгляд.
— Да так. Тоже баловался в основном.
— Молодец, не говори, — неожиданно одобрил кузнец. — Я бы тоже не стал первому встречному-поперечному душу раскрывать. Было и прошло. Потом, может, когда-нибудь, расскажешь. Когда доверять будешь.
— Может, — уклончиво ответил я.
— В общем, я тебе вот этот кинжал советую, — перевёл тему Василий. — Работа отличная, без ложной скромности скажу. Надёжная вещь, — он протянул мне ничем не примечательный на вид кинжал.
— Один-два похода — и можешь возвращаться за мечом. Кинжал приму обратно в счёт оплаты.
— Это было бы здорово! — обрадовался я, примеряя рукоять кинжала к ладони.
— Тут ведь главное что, — продолжал кузнец. — Главное не забывать, что рука с кинжалом короче, чем рука с мечом. Значит, тактика боя другая. А вообще, лучше на рыцарей с ним не соваться, а вот оруженосцы — твоя законная добыча. Ну, или бандиты обычные.
— Тут и бандиты ещё есть? — удивился я.
— А где ж их нет? — улыбнулся Василий. — Хватает. Тут банды по лесам шастают, тебе наверняка с ними дело иметь придётся, если в дружину попадёшь.
— Что значит, если? — не понял я.
— Ты пока в городской страже, как все воины-новички. Вооружён и очень опасен, — ухмыльнулся он. — Освоишься, подучишься, а там и в дружину просись, раз уж ты военную профессию выбрал. А пока не забудь к воеводе зайти, он распределит тебя в подходящий отряд.
— Да, сейчас сразу и отправлюсь. Куда, кстати, надо идти?
— Так ты там уже был. Возвращайся в ратушу. Только обойди её, воевода с другой стороны. Там же, где и Наместник.
— А кто такой Наместник? — спросил я.
По лицу кузнеца пробежала тень, он вдруг начал поправлять оружие в зажимах.
— Воевода тебе всё расскажет, — сказал он. — Или ребята-стражники.
— Ладно, — согласился я. Зачем расспрашивать человека, если ему тема явно неприятна? — Сколько с меня за кинжал?
— Четыре тысячи ЭСЭРов, — сказал кузнец. — Честная цена. На рынке за такой десять штук просят. Я тебе ещё и пояс к нему подарю, кожаный.
Я, не споря, передал ему четыре бумажки.
— Спасибо тебе, Василий!
— Не за что, Алекс, — пробасил он. — Ты извини, что я тебя так… приголубил. Времена нынче лихие, а на кузнеца желающих много… поживиться.
— Всё в порядке! Я понимаю, — улыбнулся я, первым протягивая ему руку.
Кузнец осторожно пожал её в ответ, а затем дружелюбно похлопал меня по плечу, оставив, должно быть, пару внушительных синяков. Пожалуй, надо было не кольчужку покупать, а уж сразу рыцарские доспехи.
Обратная дорога к ратуше мне была уже знакома. Я шёл торопливым шагом, почти не оглядываясь по сторонам. На выходе из переулка, перед самой ратушей, — там, где проехала телега с лошадкой, — на мостовой красовалась свежая коричневая лепёшка, пахнущая деревенским хлевом. Надо же, до какой степени достоверности они тут дошли. Мне это нравится. Не сама лепёшка, конечно, а то, что всё выглядит абсолютно натурально.
Обойдя ратушу кругом, я увидел красивый парадный вход с крыльцом, колоннами и ступеньками. Здание стояло на площади, в центре которой возвышался памятник неизвестному мне рыцарю на коне, а по краям стояли несколько киосков. На одном было написано «соки-воды-квас», на другом — «пирожки и выпечка». Третий киоск, вполне ожидаемо, предлагал прохожим пиво. Возле него стояла небольшая очередь, а за высокими столиками общались, сжимая в руках внушительные кружки, несколько завсегдатаев. Рядом с киосками под навесом накрыты были несколько столов с разложенным на них товаром. Вывеска гласила: «Тысяча и одна мелочь. Артефакты. Принимаем нереалы». Вот на что здесь деньги тратят, подумал я. Только непонятно, какие такие нереалы они принимают.
Так значит, дед Тимофей вывел меня сегодня на задний двор. Что ж, теперь буду знать. Слева и справа к центральному зданию примыкали пристройки, каждая с собственным входом. Ну что ж, пожалуй, в одну из пристроек мне и надо. В какую — тоже нетрудно догадаться. Наверняка в ту, перед которой стоит навытяжку стражник в кольчуге, шлеме и с копьём. Не знаю, как копьё, а вот меч у него на поясе выглядит весьма убедительно.
— День добрый, мил человек! — поприветствовал его я, мысленно удивляясь собственным словам. Вот что значит влияние деда Тимофея. А может, я просто тоже начинаю получать от игры удовольствие?
Стражник, тем временем, лишь покосился на меня, и снова уставился вдаль.
— Собственно, мне к воеводе надо, — пояснил я.
— Иди, коли надо, — промолвил стражник.
— Как, ты меня вот так и пропустишь? — не поверил я. — И документа не попросишь?
— Откуда у салаги документы? — риторически спросил стражник.
— И то верно, — согласился я. — А ты наблюдательный.
Но стражник снова застыл в своей эффектной позе, словно высеченный из камня. Ладно, он при исполнении, наверняка ему болтать не положено.
Я дружелюбно кивнул ему и вошёл в пристройку. После яркого солнца не сразу рассмотрел коридор, с дверями слева и справа. Ох, как они тут коридоры любят. Ладно. Я пошёл прямо, справедливо полагая, что кабинет воеводы будет как-то выделяться среди остальных. Надписью или каким-нибудь другим знаком. Может, гербом. Однако всё оказалось гораздо проще. Одна из дверей внезапно распахнулась, из неё что-то вылетело и с грохотом ударилось о противоположную стену.
— И без карты не возвращайся! — донёсся до меня громкий начальственный окрик.
Через пару секунд из той же двери выскочил перепуганный стражник, подхватил валяющийся у стены металлический шлем и пронёсся мимо меня к выходу, едва не зацепив рукоятью меча.
Однако, порядочки тут у них. Я подумал, не зайти ли мне попозже. Потом решил, что какая, в принципе, разница, и решительно постучал по косяку открытой двери.
— Тебе воевода сказал — не возвращаться! — снова крикнули из-за двери.
Я вежливо кашлянул и зашёл в кабинет. За огромным столом в глубине комнаты привстал в своём кресле атлетического сложения мужчина лет под пятьдесят. За его спиной висели многочисленные вымпелы и флаги. На соседней стене висела небрежно намалёванная географическая карта неизвестной мне местности. В раскрытое окно проникали звуки улицы и яркие лучи солнца. Довершали картину небрежно сваленные в углу рыцарские доспехи.
— Новенький? — строгим голосом спросил воевода.
— Так точно, новенький, — подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.
Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.
— Я смотрю, ты уже обмундировался? — довольно спросил он.
— Дед Тимофей подсобил, — признался я.
