— Артём и его коллеги должны найти залипшего игрока и подсказать ему, что вокруг — виртуальный мир. Подсказку эту залипший должен получить в разговоре лицом к лицу, с соблюдением всех игровых условностей. Только в этом случае он не сможет проигнорировать информацию.
— Мутновато, — пробурчал молодой, — танцы с бубном какие-то. И что, много времени всё это отнимает?
— А вот давайте и спросим у непосредственного участника. Артём, расскажи, пожалуйста, о последней миссии — можно с подробностями, только без имён.
Сообразив, что обратились к нему, Артём кое-как отогнал сонливость, сел прямо и сказал:
— Ну… Залипла одна дамочка из Петрозаводска… Подавила воспоминания о реальности — и её магические способности в игре сразу попёрли вверх. Она ведь искренне считала себя самой крутой ведьмой на районе… То есть, простите, в графстве…
— Значит, — перебил старший гость, — любой залипший становится сильнее? Это общая закономерность?
— Да, — подтвердил Артём. — Психологические барьеры снимаются, ну и вот… Но насчёт этого — лучше у психологов спросить, почему и как. Меня-то больше волнуют внешние проявления. Вот как у этой ведьмы — у неё вокруг башни такие спецэффекты пошли… И пейзаж начал перерождаться, и климат… Крестьяне окрестные разбежались… Причём в эту башню мы даже заглянуть не могли — прямо аномальная зона… Пока наши наблюдатели разобрались, кто там буянит, пока подтвердили факт залипания… Короче, в конце концов послали туда меня — я уже был в игре, как раз заканчивал другое задание. Получил инструкции и рванул к этой ведьме в гости. Ближайший портал там — в столице графства. Я прошёл через портал, а дальше ехал верхом…
— Почему вас не телепортировали непосредственно в башню?
— Говорю же — аномальная зона, внешнее управление там не действовало. Ну вот, добрался я туда своим ходом, вызвал ведьму на поединок, посмотрел ей в глаза и говорю — так и так, мол, пора на выход…
Он замолчал, и повисла пауза. Инвесторы опять обменялись взглядами, потом встали:
— Нам надо обсудить услышанное и проконсультироваться. Давайте продолжим завтра с утра.
— Разумеется, — сказал шеф и тоже поднялся. — В любое время к вашим услугам.
Артём дождался, пока инвестиционные волки покинут переговорную, после чего спросил:
— Что, Станислав Борисович, реально перцы с деньгами?
— Ты даже не представляешь, — буркнул начальник и, снова присев за стол, потёр седеющие виски. — Если они в нас вложатся, то… Но разговоры про деньги у них — с нашим генеральным, а со мной — про саму игру… Причём у меня ощущение, что про баги эти ребята знают не хуже нас, но всё равно расспрашивают… В общем, ладно, проехали. И не трепись на эту тему ни с кем, понятно?
— Не буду, Станислав Борисович, вы же знаете.
— Знаю, поэтому и говорю как есть. Ты у нас — товарищ проверенный. Стоял, можно сказать, у истоков…
Артём подумал — а ведь действительно, пять лет пролетели быстро, компания разрослась. Теперь даже с трудом верится, что когда-то в виртуальном пространстве был один-единственный городок…
— Ну-ка, — сказал шеф, — давай глянем, что ты сегодня наворотил.
Он взял планшет и синхронизировал его с настенным экраном, где спустя несколько секунд появилось изображение — та самая долина, через которую недавно ехал Артём (точнее, Снегирь). С высоты птичьего полёта территория вокруг башни была похожа на чернильную кляксу. Развалины неприятно чернели в центре.
— Справился хорошо, — похвалил начальник, — но вообще ситуация неприятная. Слишком резко эта Глузякина окрутела, сила нарастала по экспоненте. Если бы мы не вмешались, тётка через неделю могла бы загадить весь континент… Раньше до такого не доходило…
— Да, — подтвердил Артём. — Раньше как-то всё поскромнее выглядело. А программисты что говорят?
— Программисты тихо охреневают. Дело, Артём, серьёзнее, чем ты думаешь. Есть ощущение, что виртуальность потихоньку выходит из-под контроля. Пока это ещё не тенденция, а только намёк — но намёк достаточно явный. Более того…
Он замолк, будто был не до конца уверен, нужно ли обсуждать эту тему. Но всё-таки продолжил:
— В общем, можно предположить, что кто-то целенаправленно нам мешает. Там, в виртуальном мире.
Артём недоверчиво хмыкнул, потом осторожно уточнил:
— Конкуренты? Каким же образом? Я ещё понимаю — напакостить нам в реале, но внутри игры — это как вообще? Серверы-то у нас под контролем…
— Вот мы и ломаем голову. В реале специалисты уже работают, а в игре — разбираться придётся нам. Уточняю: «нам» в данном случае означает «тебе».
— Спасибо, я догадался, — буркнул Артём. — Вы ж не просто так со мной завели беседу…
— Подробные инструкции — завтра. А пока — поезжай домой, отдохни. И не напивайся сильно — с утра ты мне нужен со свежей головой.
— Ясно.
Артём уже подошёл к двери, когда шеф сказал ему вдогонку с иронией:
— Если пойдёшь за пивом, то не ломись в закрытые магазины. А то ведь могут и ментов вызвать. У нас же тут не игра.
— Не понял? — обернулся Артём. — Это вы на что намекаете?
— Да просто логи смотрю. Ты по пути к ведьме остановился на покинутом постоялом дворе и пробыл там десять минут. Коньяк тырил?
— Почему «на покинутом»? Хозяин на месте был, колоритный такой степняк. Он меня позвал — ну, я и решил потратить несколько минут, расспросить его по-быстрому, как оно там, в окрестностях.
Начальник снова вгляделся в экран планшета:
— Ты, Артём, что-то путаешь. Никаких степняков там быть не могло. Хозяева постоялого двора — супружеская пара стандартной внешности. И они сбежали ещё вчера.
***
— И снова не понял, — пробормотал Артём. — Значит, этот чувак зачем-то притворился хозяином, угостил меня грогом… Хорошо, кстати, притворился, у меня и тени подозрения не возникло… Но ради чего всё это? Никаких секретов он не выпытывал, агрессии не проявлял… Задержал меня совсем ненадолго, на результат поездки это не повлияло вообще никак…
Шеф нахмурился, продолжая считывать информацию:
— Слушай, Артём… Ты как себя вообще чувствуешь? Голова не болит? Соображаешь нормально?
— Станислав Борисович, не пугайте меня. В чём дело?
— На постоялом дворе, судя по сохранённым файлам, ты был один. Совершенно один, подчёркиваю. То есть ни с кем говорить не мог.
— Да ладно вам. Мне, по-вашему, почудилось, что ли? Я, правда, его личные данные почему-то сразу не глянул… Как-то в голову не пришло… Но вы же запись можете посмотреть, какие проблемы?
— Сохранились только системные логи. Видеозапись отсутствует — шли сильные помехи от башни.
Артём ощутил унизительную растерянность. Никаких доказательств того, что разговор на постоялом дворе действительно имел место, у него нет. Но сам-то он отлично всё помнит! И полированную деревянную стойку, и блеск бутылок, и насмешливый голос хозяина-самозванца…
Он попытался ещё раз прокрутить тот разговор в памяти — и скривился от боли, будто получил удар по затылку. Пошатнувшись, он услышал обеспокоенный голос шефа:
— Артём! Ну-ка посмотри на меня!
Сфокусировать взгляд удалось с некоторым трудом. Несколько мгновений Артём стоял, глубоко дыша. Боль постепенно отступила, самочувствие пришло в норму.
— Значит, так, — сказал шеф, — давай-ка бегом на экспресс-обследование.
— Меня Сёма уже проверил…
— Сёма всего лишь оценил общее состояние. А сейчас ты пойдёшь в медблок, где серьёзный сканер. После этого — домой, отдыхать. От погружений я тебя временно отстраняю. Считай, что у тебя внеплановый отпуск.
— Но вы же только что говорили — с утра надо на инструктаж…
— Артём, по-твоему, я могу отправить на задание человека, который страдает галлюцинациями?
Так и не придумав, что возразить, Артём поплёлся по коридору к лифту. Вяло подумал, что отпуск — это не так уж плохо. Лишь бы отпуск этот плавно не перешёл в увольнение…
