— Кстати, — вдруг сказал он, — приношу свои извинения за вчерашний инцидент. Уверяю, вам абсолютно ничего не грозило.
— Пустяки. — Улыбнулась Эль. — Извинения приняты.
— Ну, раз это пустяки, то может просветите, почему из-за этого случая Криса дуется на меня?
Эль наклонилась и посмотрела на слегка зардевшуюся гномку, идущую с сердитым видом. Затем бросила любопытствующий взгляд на Ника.
— Твой вопрос выдает в тебе чужестранца. Причем из очень далекого далека, раз задаешь такие вопросы.
— Объясни, — Ник пропустил девушек в двери, выходящие во двор и повел их по тропинке куда-то за корпус дворца. Мельком оглянувшись, Эль успокоилась — недалеко от гнома-гвардейца за ними следовала ее охрана.
— Это знают даже дети, — пожала она плечами, — из-за низкой рождаемости, по сравнению с людьми, самые ценные члены нашего общества, как и гномьего — женщины. Соответственно поднявший руку на женщину ставит себя в крайне тяжелое положение.
— Что, — удивился парень, проигнорировав ее намек на его родину, — и жену уже нельзя поколотить?
Принцесса звонко рассмеялась. Даже Криса улыбнулась.
— Ну, это уже в компетенции стражей порядка. Если есть жалобы — будут разбираться. Но если до членовредительства не дошло и если родственники жены не вступятся, то на это смотрят сквозь пальцы.
— Тогда объясни мне, почему не было большого шума, когда демон напал на тебя? Кроме того, не только женщину, но и принцессу?
— Ну, — криво улыбнулась Эль, — Все-таки это было как бы в бою, а это уже другое дело. К тому же, кто сказал, что его выходка сойдет ему с рук?
— Ладно, я понял. — Ник кивнул. — В таком случае повторно приношу свои извинения. Осознал. Каюсь. Готов искупить вину, — он шутливо, как бы в раскаянии склонил голову.
— Ловлю на слове, — тут же ухватилась принцесса, — ты ведь понял о чем пойдет речь?
Ник кивнул.
— Давайте, все-таки, войдем в сад, — и действительно, тропинка уперлась в сплошную растительную стену, сквозь которую не было видно ни малейшего просвета. Эль про себя покивала головой. В самом деле, это делал настоящий эльф, маг. Насколько она знала, если попытаешься пройти сквозь эту стену без пропуска, хорошо если тебя просто спеленают лианы, усиленные магией. А ведь защита может быть и намного серьезней. Однако, вопреки опасениям, переплетенные ветви с гибкими лианами, при их приближении расступились, образуя арку, в которую они и прошли. Эль только сейчас сообразила, что охрана осталась снаружи, но ничем не выдала своих мыслей — дергаться уже было поздно, да и слова Ника полностью подтвердились. Открывшийся вид поразил ее. Не тем, что красота сада оказалась на высшем уровне, а тем, что она оказалась ничем не хуже сада в их дворце. Сначала она восприняла слова Ника несколько скептически, ведь даже среди садоводов-эльфов существуют градации мастерства. И если проводить параллели с магией, то тут постарался настоящий гроссмейстер.
Некоторое время они молча прогуливались по дорожкам, посыпанным разноцветным песком, будто сделанным из растолченных драгоценных камней, любуясь цветочными композициями, пока не наткнулись на беседку, увитую со вкусом подобранными растениями и цветами, образующими своими лепестками интересные, ни на что не похожие, картины. Внутри располагались удобные плетеные креслица, и усевшись в них можно было почувствовать себя как на представлении — дальняя стена отсутствовала, открывая уже по другому, но так же красиво, оформленную часть сада с небольшими фонтанами, с причудливо перетекающей водой из чаши в чашу, которая кое-где даже двигалась вверх.
— Итак, — Ник вдруг достал из скрытой ниши бутылку вина, — Эль пригляделась, это оказалось элитное демонское вино, конкурирующее с лучшими эльфийскими сортами, и удивилась — откуда здесь он смог достать эту дорогую редкость? Тем временем парень поставил на стол три бокала и корзинку с фруктами. Принцесса покачал головой, — было видно, что Ник подготовился к встрече. Только как он узнал? Криса же с легкой улыбкой наблюдала за движениями рук парня, разливающего вино.
— Итак, — повторил Ник и откинулся в кресле, грея в руках бокал, — спрашивайте.
— Хорошо. — Принцесса попробовала вино и зажмурилась, оценивая букет. Да, настоящее! — Что насчет дракона-амулета?
— Ты ведь уже заметила, что он тебя слушается?
— Совсем чуть-чуть. — Недовольно нахмурила брови Эль.
Ник рассмеялся:
— Ну, а как ты хотела? Это ведь, по сути, ребенок. И как все дети, иногда непослушен. Но все-таки чаще он должен слушаться своего…хм… носителя. Убрать его я действительно не могу. Но при желании, думаю, уже через неделю, ты сможешь попросить его уйти.
— Да? — Скептически выгнула бровь принцесса. — Это всего лишь слова.
— Слова, — кивнул Ник, — но ведь неделя не такой большой срок? Только учти — если он покинет тебя, то умрет. Так что, решать тебе. А чтобы легче было осваиваться, я тут приготовил… хм… инструкцию пользователя. — Не совсем понятно пробормотал он и откуда-то достал несколько листиков. — Здесь описана техника входа в транс и действия, которые могут помочь быстрее наладить контакт с амулетом. Криса, возьми копию.
— Зачем? — Впервые после появления Ника подала голос гномка.
— Ну, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, вроде того нападения эльфов-отступников. Согласись, тебе просто повезло. Будь они менее самоуверенными, вряд ли ты бы выкарабкалась. Примешь от меня этот подарок?
Эль с интересом посмотрела на гномку. Еще в комнате, когда они разговаривали, ее дракончик иногда высовывал свою голову, чтобы оглядеться (и зачем ему это, если он магический и преград для него в виде одежды не должно быть?) и тогда Криса с интересом присматривалась к нему.
— Ну, что? — Ник тоже смотрел на мнущуюся девушку.
— А можно, чтобы он был красным, а не зеленым, как у Эль?
Ник улыбнулся.
— Можно, все можно, — затем положил руку поверх ладони Крисы и закрыл глаза.
— Все, — спустя некоторое время устало выдохнул он, и жадно отпил из бокала.
Все это время Эль пыталась что-то рассмотреть своими куцыми магическими способностями, но не преуспела. Единственное, что поняла, это то, что Ник заранее подготовился — слишком быстро прошло формирование и внедрение амулета. Тем более такого сложного.
Криса рассматривала свою руку, которая только чуток покраснела, но ничего особенного не просматривалось. Заметив ее недоумение, Ник сказал:
— Через пару дней проявится.
— А почему себе не поставишь? — поинтересовалась принцесса, с интересом наблюдавшая за происходящим.
— Поставил, — кивнул Ник, — только он еще не «родился».
— А какого он у тебя будет цвета? — с чисто женским любопытством поинтересовалась Криса.
— Мне черный нравится, — пожал плечами парень. Некоторое время сидели молча, переваривая произошедшее и любуясь открывающимся видом. Принцесса перевела взгляд на «инструкцию», в которой большими буквами в эльфийском стиле с кучерявыми завитками официального слога выделялся заголовок «Амулет персонального защитника и целителя. Название — „Дракоша“. Номер модели — 1». Мельком глянув на инструкцию Крисы, лежащую на столе, увидела то же самое, но написанное чеканным экономным гномьим языком, и единственное отличие было в номере «Дракоши». У Крисы он был вторым. Эль довольно про себя улыбнулась и принялась читать.
— Ваше Высочество, могу ли я надеяться, что все претензии эльфов ко мне сняты? — Ник вопросительно посмотрел на принцессу.
Эль отвлеклась от бумаг и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Вот как ему ответить? И ведь как вопрос повернул! «Эльфы»! А она ведь — принцесса, и то, что она сейчас ответит, можно считать официальным решением правящего дома. С одной стороны, вопрос с проникновением чужака в Священную Рощу еще не закрыт, поведение Ника по отношению к ней вызывает вопросы. С другой стороны, просьба отца приглядеть за ним. Но кто знает, как изменится мнение короля в будущем?
— На текущий момент лично у меня к тебе претензий нет. — Вывернулась Эль, — Более того, я искренне благодарна тебе за то, что помог мне и моим воинам в том переулке. Я этого не забуду, — девушка слегка улыбнулась.
— Что ж, — вздохнул Ник, — хоть что-то. Можно забрать Крису на пару минут для приватного разговора?
Эль разрешающе покрутила ладонью, мол, пожалуйста, и уткнулась в заинтересовавшую ее «инструкцию». Мириться, наверно, потащил, — подумала он. Тем не менее, нет-нет, да поглядывала на разговаривающих о чем-то Ника с гномкой. Они отошли к фонтану, так, чтобы их не было слышно. Ник о чем-то говорил, брал Крису за руки, потом прижался к ней сзади и замер. Эль с легким раздражением смотрела на замерших парня с гномкой. Проанализировав свои чувства, констатировала, что, оказывается, с удовольствием завела бы интрижку с Ником. Так, ни к чему не обязывающую. Эль прищурилась, по новому рассматривая парня. А ведь он вполне в ее вкусе! Высок, силен, симпатичен, весел, за словом на дерево не лезет, маг. Все это вызывало в принцессе искренний интерес.
