И почти сразу увидел. На одном из деревьев, за завалом метрах в двадцати, в ветвях была устроена площадка. На ней и стоял человек в маске. Рядом с ограждения свешивался стрелок. Маг не успел или не захотел отвести от него стрелу.
- Там. - Вандерер протянул руку с клинком. - Держись за мной.
И они побежали. Кожу на груди вдруг обожгло. Вандерер обеспокоенно оглянулся на Настю. Все в порядке. На подходе их попытались остановить человек пять, видимо охрана. И как-то незаметно они оказались под деревом. Маг больше не атаковал их. Дождавшись, пока парень с девушкой остановились под ним, неспешно перевел взгляд вниз и насмешливо спросил:
- Ну, вот вы рядом, и что? Амулеты у вас должны были разрядиться после моей атаки. Теперь я могу прищелкнуть вас одним движением. Может, будем друзьями? Мне такие бойцы нужны. Не пожалеете.
Площадка располагалась на толстой ветке метрах в семи от земли. Вандерер спросил, обращаясь к Насте:
- Как?
- Помнишь как я ветку? Только мечом. Ты. Я постараюсь помочь.
Вандерер сосредоточился, поднял меч, заведя его за спину, представил, как энергия вливается в металл, удлиняет невидимый кончик меча. Почувствовал поддержку Насти и рубанул невидимым никому мечом по ветке на высоте семи метров.
Маг на площадке насмешливо и недоуменно наблюдал за его манипуляциями. Когда словно срезанный ножом толстенный сук под ним пришел в движение и рухнул на землю, зрачки в прорезях черной маски пораженно расширились, но предпринять ничего он уже не успел.
Хряснувшись оземь, маг потерял сознание. Настя не промедлила и воткнула свой клинок ему в сердце. Испятнанное бурыми пятнами крови жало окутало синее сияние, и девушка выпустила рукоять из рук. Но сияние сделало бросок, словно атакующая кобра, однако какая-то сила остановила эту агрессивную субстанцию и она, вспыхнув напоследок, бессильно опала. Ван даже не успел испугаться. А клинок растаял вместе с сиянием.
Вандерер обеспокоенно спросил:
- С тобой все в порядке?
Настя кивнула:
- Да. На мне же Дыхание Леса. Меч жалко. Вообще-то я думала, ты этого - она кивнула на уже начавшее "парить" колдовским туманом тело мага, - рубить будешь, а не дрова.
- Если бы знал, что ты так рисковать собралась, то рубил бы его. Только вполне могло статься, что теперь бы вставал с постели в "Жигимонте". А ты осталась бы здесь одна.
- Да. Тут я не подумала. - Признала Настя, оглядываясь на продолжавшуюся схватку.
Их товарищей прижали к карете. А из леса выбегали все новые разбойники. Вандерер заметил, как зашевелилось неподвижное с самого начала боя тело кучера, выброшенное при резком торможении. Он основательно приложился головой о поваленное поперек дороги дерево и потерял сознание. Теперь гном сел, осмотрелся, пытаясь сфокусировать взгляд. Неловко поднялся, вытаскивая из петли у пояса топор. Пошатываясь, с криком врезался в тыл разбойникам.
- Их здесь что, целое войско? - Досадливо проговорила Настя, оглядываясь в поисках замены своему мечу.
Они уже бежали обратно, когда недвижимо полулежавшая до этого у колеса кареты фигурка мага, с трудом приоткрыла глаза, сделала какой-то пас дрожащей рукой и тут же завалилась набок, из последних сил стараясь не потерять сознание. И почти сразу в двух метрах позади кареты открылся портал, и из него повалила стража с оружием наизготовку.
Поняв, что их вмешательство уже не требуется, Настя с Вандерером перешли на шаг. Вандереру показалось, что здесь собралась вся приграничная стража. Вместе со штатными магами она сходу вступала в бой. Вскоре все было кончено. Но прибывшие и продолжавшие прибывать замыкали лес в кольцо и прочесывали его в поисках уцелевших бандитов. Вскоре кроме командования, лекарей и раненых, у кареты никого не было.
Из гномов на ногах осталось четверо. Раненый в начале боя в ногу и истекающий кровью гном хоть и слабо, но дышал. Еще двое были живы, но тяжело ранены. Последним вступивший в схватку кучер погиб, возможно, отсрочив гибель товарищей.
Из ехавших в карете стражников уцелело трое, все легко раненые, и еще один без сознания. Старший маг, Масмус кажется, был жив, но не приходил в себя.
У Вандерера ныл локоть, щипала легкая царапина на руке и вторая на ноге. На Насте не было ни царапины.
Боевой транс ушел, оставив после себя усталость и опустошенность. Вандерер огляделся. Настя стояла там, где они бились, и в ступоре смотрела на искромсанные тела. Он подошел к ней. Девушка закрыла ладонями лицо и прошептала:
- Я впервые танцевала для смерти, а не для жизни. Я не хотела.
- У них был выбор, и они его сделали. У тебя выбора не было. Это их вина, не твоя.
Он притянул девушку к себе. Настя уткнулась лицом ему в плечо и разрыдалась. Аватар отвел ее под дерево, откуда не было видно трупов, усадил и вернулся к карете за мешком. Он прихватил с собой из трактира бутылочку вина, думая скоротать дорогу с попутчиками, да не случилось. Теперь намеревался использовать его как лекарство для Насти. Да и самому не помешает.
Начальство уже осмотрело поле боя и теперь занималось другими неотложными делами. Только офицер в чине полковника стражи стоял с той стороны, где рубились Вандерер и Настя, отчего-то покачивая недоуменно головой. Один из стрелков, вроде даже тот, которого Вандерер оттолкнул, когда они вылезали, сидел на подножке кареты, баюкая перебинтованную руку.
- Вдвоем?! Здесь двадцать шесть трупов, и только в шести из них арбалетные болты. На остальных колото-резанные раны. Да еще пятеро там, где таился маг. С той стороны тридцать четыре трупа. Но там рубилось в общей сложности восемнадцать бойцов. Плюс стрелковая поддержка. И ты хочешь, чтобы я этому поверил?
Вандерер даже остановился. Это что же получается? У них с Настей теперь на совести больше двадцати человеческих жизней за раз?!
- Это надо было видеть, мой полковник. Особенно хороша была девушка. И Аватар неплох. Но девушка - это что-то. Словно танцевала, а не сражалась.
- Они использовали магию?
- Я не заметил ничего такого, но я не специалист в этом деле. Хотя если посмотреть на это по-другому, то их умение сражаться само по себе магия.
- Они должны были использовать магию, иначе как же им удалось разделаться с магом?
- Амулеты? Впрочем, меня это не сильно волнует. С магией или без, жизнью те из нас, кто выжил, обязаны им.
Ну хоть какой-то плюс к большущему минусу. Вандерер отправился отпаивать зареванную Настю.
Через некоторое время полковник подошел к ним. Видя, в каком состоянии девушка, предложил Вандереру отойти в сторону.
- Я имею честь поблагодарить вас за оказанную страже губернии Данаприса помощь. Что с твоей спутницей?
- Она впервые сегодня убивала. Тебе, как солдату, это должно быть понятно.
Полковник даже сбился с шага.
- Впервые? А по отзывам моих людей она делала это с таким видом, словно шинковала капусту.
- Зато ты сам видишь, что теперь с ней твориться.
- А ты давно в нашем мире?
- Не очень.
Полковник покивал головой каким-то своим мыслям.
- Я должен принести официальные извинения за то, что вы оба оказались втянуты в операцию стражи.
- Пустое. Нам стоило прислушаться к предупреждению гнома, который продал нам билеты.
- Да. Гном. Еще тот стручок. Знаешь, что он заявил, когда мы с его начальством попытались сделать ему выволочку? Что Аватар будет полезнее всех вместе взятых моих людей. Как оказалось, он был прав. И вообще, так тщательно разработанная и подготовленная операция едва не сорвалась. Уже год как время от времени совершаются нападения на почтовые кареты. И никаких следов. Ясно, что без магии не обходилось. Мы и расставили ловушку. Даже охрану под благовидным предлогом уменьшили. Чтобы клюнул наверняка. Присутствовавшие как пассажиры маги должны были зажечь магический маяк и нейтрализовать разбойничьего чародея. А бойцы продержаться минут пять. Кто же мог предположить, что маг у них - Аватар? И что он не поверит нашим ухищрениям и приведет сюда целую сотню?
- Он не поверил, или знал о готовящейся операции?
- Разберемся. - Полковник пожал плечами.
- А вы не подозревали нас в связи с бандитами?
- Подозревали, конечно. В Данаприсе за вами везде хвост ходил.
- Что?
- Хвост. Следили за вами. Но когда допросили воров, побитых этим боровом-сторожем из гостиницы, с пристрастием, выяснилось, что это они перед вами хотели купить два последних билета. Но гном загнул такую цену, что им пришлось отлучиться за деньгами. А тут вы появились. Гном и сбыл вам билеты. Типа, чтобы не вызывать у бандюг подозрений. А сам за ними слежку устроил, дилетант. Его сыщиков доморощенных нашли потом в канализации с перерезанными глотками. Не знаю как они вышли на вас, наверное, через воровскую гильдию, но в гостиницу ломились в надежде завладеть билетами. Хорошо, что это у них не получилось.
