Ночью меня охватило сильное беспокойство. Казалось бы, причин нет, вокруг тишина. Потерпев неудачу на воде, противники временно притихли, явно подготавливая новую атаку. Действующие сигнальные сети, наоборот, показывают спешный отвод вражеских сил от нашей крепости. А вот это неспроста. Между тем беспокойство только росло, и я никак не мог определить примерное направление, откуда оно исходило. В последнее время мое пространственное чутье заметно деградировало – подействовало переутомление и последствия пережитых магических ударов. Позже оно обязательно восстановится, но сейчас иногда ощущал себя слепым – сказывалась сила привычки смотреть за горизонты.
– Опасность объемного удара, всем немедленно покинуть крепость через портал! – громко крикнул дежурным – сдерживаться дальше не осталось сил.
Интуиция наконец-то подсказала единственное верное решение. Я четко осознал, что произойдет ровно через двадцать минут и ни секундой больше, но предотвратить неизбежное было не в моих силах.
Неожиданного приказа никто не оспорил, и потому уже через несколько секунд защитники крепости стали исчезать в слабо светящихся кругах порталов. Людей, кстати, здесь оставалось всего около сотни дежурной смены. Действующие порталы позволяли бойцам отдыхать в комфортных условиях столицы королевства, а не кемарить вполглаза на голых камнях, ибо в крепости, кроме стен и чисто утилитарных строений в виде оружейного склада и нескольких сортиров, совершенно ничего не имелось.
– Вы со всеми не идете? – спросил меня задержавшийся комендант крепости – он, по идее, должен уходить последним.
– Нет, – еле слышным голосом ответил ему. – Идите за всеми, это исключительно мой бой, никто другой его не переживет.
Каким взглядом он одарил меня напоследок, но выполнил приказ, удалившись. Погасив порталы, я взобрался на угловую башню. До начала представления оставалась пара минут.
С первыми рассветными лучами, окрасившими розовым далекие горные пики, на крепость сверху тихо опустилась чудовищная жуть. Ноги подкосились сами собой, но руки остались твердыми и не позволили упасть моему телу, ухватившись за ограждение наблюдательной площадки мертвой хваткой. Внешнее давление росло с каждой секундой, и мне показалось, что голова вот-вот взорвется. И тут из мглы куда-то далеко за реку ударила ветвистая молния абсолютного мрака. В том месте возникла и сразу же погасла фиолетовая вспышка, после чего окружающее пространство с тонким звоном лопнувшей струны содрогнулось. Тело опять на мгновение сжала чудовищная сила, и вторая молния, в этот раз ослепительно-белая, ушла за реку, взметнувшись в небо исполинским фейерверком искр.
Около часа я приходил в себя, так и стоя на одном месте, не имея возможности разжать закаменевшие руки. Очухавшись, медленно спустился на землю и с некоторым трудом запустил порталы. Амулеты конструкции остались физически целыми, а вот их магическое наполнение оказалось частично порушенным. Хорошо хоть больше ничего из другой магической начинки крепости не пострадало, порталы были единственными жертвами магического шторма невероятной силы. Я уже догадался обо всем происшедшем. Адепты Темного ударили по крепости особо мощным заклятием с помощью своего алтаря. Артефакт «Зеркало зла» сумел отразить удар к его источнику, в результате чего алтарь разрушился. Океан непонятной энергии разлился по округе и вызвал еще одно «компенсирующее воздействие» со стороны моего единственного защитника. Аватар Богини Лиявы я временно убрал в пространственный карман, ибо серьезно опасался за ее жизнь.
Додумать мне не дали: в этот момент из порталов посыпались бойцы в полной выкладке, готовые немедленно вступить в бой. Командиры отрядов увидели мой подавленный вид и тут же подскочили для получения информации.
– Можете пока отдыхать и вызвать всех наших трофейщиков, у них сегодня предполагается много работы, – устало ответил им. – В радиусе десяти километров в живых остались лишь насекомые.
Взяв небольшую лодку, в одиночку я отправился на другую сторону реки: другим людям в эпицентре магического катаклизма может сильно не поздоровиться. Однако при взгляде на «творчество» адептов Темного поплохело мне самому. Представьте такую картину: в небольшой лощинке с ровной поверхностью размечено пять окружностей одна в другой. Окружности состоят из скорчившихся в страшных муках голых тел мужчин и женщин, посаженных на металлические прутья, входящие в них снизу и торчащие из разорванного плеча. Сажали их мастера своего дела – никто сразу не умер. От каждой жертвы к центру тянулась дорожка спекшейся земли. В центре раньше стоял темный алтарь, в настоящий момент осыпавшийся горкой пыли. Вокруг него кружком валяются переломанные тела в серых балахонах. Ровно сорок тел. Радовало, что их смерть была отнюдь не мгновенной и им все же удалось познать на себе, что обычно чувствуют их жертвы. Раскрыв чувства, какой-либо магической гадости или чего-либо опасного не ощутил – белая молния полностью выжгла и развеяла темные эманации.
В соседней лощине обнаружилась большая мертвая стоянка. Здесь отдыхали те, кто доставил рабов к месту проведения ритуала. Судя по всему, крупный отряд армии баронства, хотя мне встретилось несколько кучек праха от ушедших на перерождение игроков. Обойдя скопление мертвецов, поднялся на ближайший холм, где случайно наткнулся на лагерь рейнджеров. Тридцать шесть тел лежали там, где их застала волна смерти. Вот у прогоревшего костра скорчился кашевар, в стороне от него другой как нарезал мясо в большой казан, так и уткнулся головой в него. Спавшие в «невидимых» палатках бойцы умерли не проснувшись. Сидевшие на деревьях наблюдатели не сумели заметить надвигавшейся угрозы. После смерти их маскировка отключилась, и сейчас скрюченные тела хорошо заметны снизу. Приводя нервы в порядок, занялся монотонной мародеркой. Обмундирование и оружие рейнджеров баронства являлось самой желанной добычей после уникальных артефактов. Через несколько часов нашел еще один лагерь рейнджеров, в этот раз с шестью мертвыми телами. Еще четырех стащил с деревьев около каменистой дороги, огибающей предгорья со стороны моря. Пространственное чутье немного реабилитировалось, и я быстро находил примерное направление к следующим неудачникам. К сожалению, живых рейнджеров по их вещам так обнаружить не удавалось – мешала их идеальная маскировка активной магии.
Прогулявшись с командами трофейщиков по другой стороне реки в сторону гор, попытался сосчитать кучки праха, оставшиеся от временно выбывших «темных легионов». Не менее пятидесяти тысяч теперь ожидают возрождения. А вот трупов местных жителей здесь попадалось на удивление мало. Армия баронства сократилась едва ли на четверть. Радовало лишь окончательное выбытие командного состава, приставленного к легионерам. Наверняка к ним направили лучших инструкторов, которых быстро не заменить. К ночи в крепость прибыли и трофейщики, обшарившие местность вниз по реке. Вернулись они на тяжело загруженных галерах, вода едва не переливала через весельные щели. До самого моря они не встретили никого живого, только трупы людей и животных, а также бесчисленное количество дохлой рыбы, плывущей по реке кверху брюхом. Причем берега реки можно смело шерстить еще несколько дней в поисках всяких ценностей, оставшихся без хозяев. Сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто-либо сунется и заявит на них свои права.
Однако расслабляться и почивать на лаврах категорически нельзя. Теперь нас станут выбивать отсюда со всей силой и остервенением. Несколько дней уйдет на возрождение «темных легионов», еще сколько-то потребуется на доставку их сюда и подготовку, а потом начнется беспрерывный штурм, пока у одной стороны не кончатся бойцы. Пролезшую в мои мысли идею попытаться перехватить пороги выше по течению реки я отбросил как совершенно несуразную. Там мы просто не успеем выстроить надежных укреплений, да и место под портал едва ли найдется. А без него у нас вообще никаких шансов. Следовательно, продолжаем активно крепить оборону на имеющемся месте. Тут еще строить и строить. А пока в войне обозначилась передышка, пора уладить некоторые дела в столице.
Глава тринадцатая
Закрытые горизонты
– Насколько можно доверять этим сведениям? – Деал Первый сильно встревожился после моего правдивого рассказа о судьбе пропавших легионов и некоторых выводах на основе имеющихся данных.
Сразу же по возвращении в город я отправился во дворец. Король принял меня, отложив все иные дела и отменив прочие аудиенции. Сначала он выразил свое большое неудовольствие столь продолжительным игнорированием его внимания, но объяснение причин вполне удовлетворило его. А когда он выслушал весь мой рассказ, на него вообще стало неудобно смотреть. Не пристало королям показывать посторонним свои настоящие эмоции. Кое-какие сведения о происшедшей трагедии уже добыли его люди, но реальной картины здесь никто не представлял. Но соображал его величество быстро, и мужества ему было не занимать, потому быстро сосредоточился на деле.
