Кейл к этому моменту уже находился в движении, меняя позицию. Мой «Синапс» ведет хронометраж событий. Важна каждая деталь происходящего.
— Возьми правее! — я транслировал данные, указав на подземный очаг возгорания. Из руин валит густой черный дым. В воздухе полно частиц гари. Парень внял указаниям, и следующий выстрел произвел под прикрытием плотной дымовой завесы, благо мусорщики источают характерные сигнатуры, позволяя вести огонь по показаниям датчиков.
Еще одно крупное насекомое ушло в минус. «Ответка» прилетела такая же плотная, но лазерные разряды не достигли цели, — помешал густой дым, рассеивающий когерентное излучение.
— Добивай магазин и отходи!
На седьмом выстреле насекомые не выдержали. Многочисленная группа существ устремилась к позиции Кейла. Твари продвигаются быстро, руины им не помеха. Очаг возгорания они обогнули, потеряв на этом около минуты.
Цель текущего момента достигнута. Новое единение насекомых явно не обладает разумом. Они достаточно прямолинейно реагируют на раздражители. Сейчас анклав по уровню своего развития напоминает агрессивное животное, действующее на инстинктах.
Кейл уже вернулся, остановился неподалеку, согнулся, дышит тяжело.
Я подошел к нему:
— Отлично отработал.
— Древний, так не вытянем. Их сотни, а гаусс жрет одну батарею на выстрел. Элементарно энергоячеек не хватит.
— Нам незачем истреблять всех оставшихся насекомых. Достаточно оттянуть их с маршрута следования колонны и не дать им забиться внутрь термитников.
— Думаешь, поведутся?
— Скоро узнаем. На тебя-то сагрились.
Схема дальнейших действий теперь понятна. Нужен постоянный прессинг с нашей стороны.
— Асмис, как у тебя?
— Девять бойцов уже на ногах! Готовы действовать!
— Бери два вездехода и ко мне! Файре, как с запасом биостилхата?
— Есть резерв, но небольшой.
— Мне нужны скафандры для ржавых.
— Выйдем в «ноль».
— Ничего. Ресурс доберете с Гормом по ходу движения.
Взревели двигатели. Через минуту перед выездом из комплекса руин уже стояли две машины.
— Кейл, отдай Дифту свой гаусс. Асмис, ты возглавишь вторую группу. Забирайте весь запас микроядерных батарей. Файре, создай скафандры для стрелков.
Дифт получив оружие и экипировку подошел ко мне.
— Слушайте внимательно, — я проложил на карте маршруты, ведущие по западной и восточной окраинам кластера руин. — Двигаетесь строго по контрольным точкам. С каждой возвышенности ведете короткий обстрел по наиболее крупным скоплениям насекомых. Задача, — привлечь их внимание, поэтому урон надо выдавать максимальный. Исходя из накопленных данных достаточно трех-четырех точных попаданий для надежного проявления агрессии с их стороны. Я поведу основную колонну по прежнему маршруту, ко въезду в центральный термитник. Как только мы приблизимся к Гряде Безмолвия на двести-триста метров, загибайте фланги и двигайтесь нам вслед. Внутрь въезжаете последними, когда караван уже будет в тоннелях.
— Всех на себя не оттянем, — взглянув на диспозицию сил, высказался Асмис.
— Это понятно. Мелочь мы сами зачистим по ходу движения. Главное, чтобы насекомые на нас не навалились всем скопом. Батареи не экономьте. Как только войдете в тоннели Гряды, подрывайте за собой все входы и перекрестки.
— Понял. Сделаем.
— Выдвигайтесь сразу же. Мы начнем, как только заметим подвижку насекомых и поймем, что план работает.
— Остаемся на связи, — в своей, лаконичной манере обронил Асмис.
Дифт лишь сдержано кивнул, подтверждая решимость идти до конца.
Глава 14
Технический сектор…
Мобильные группы ушли, и я занялся формированием колонны.
Четыре машины впереди, следом два транспортных модуля и еще четыре вездехода в арьергарде. Водители и стрелки из числа ржавых. Им не привыкать к сложному рельефу и обилию врагов. Их сородичей, из числа «гражданских», распределили по грузовым отсекам. Я приказал им не высовываться, что бы ни творилось снаружи.
Вокруг царят багряные сумерки. До рассвета еще далеко. Панорама с зондов стабильна. Они транслируют данные в режиме реального времени. Новых плазменных выбросов пока не было, но, судя по показаниям датчиков, температура поверхности медленно растет, а в недрах низлежащих уровней появляются все новые и новые очаги возгораний.
Вскоре тут станет нечем дышать. Атмосфера уже значительно помутилась.
При помощи «форм воплощения» я изготовил еще пять тяжелых гауссов, раздал их стрелкам. Горм к этому моменту скрафтил достаточно боеприпасов и микроядерных батарей.
Наш вездеход пойдет в центре построения. Так у Файре есть возможность дотянутся своими способностями до каждой машины. Стрелков в башенных надстройках и оперативный резерв (он разместился на броне) придется прикрывать и лечить по мере необходимости. Иллюзий относительно опасностей на маршруте ни у кого нет. Уже сейчас понятно: насекомые восприняли угрозу всерьез и собираются защищать термитники. Главное, чтобы они не додумались уйти глубоко внутрь.
Тем временем мобильные группы достигли первых контрольных точек и начали обстрел.
Со стороны начало нашего прорыва не выглядит чем-то впечатляющим. Вокруг полно предвестников глобальной катастрофы. Звук двигателей тонет в реве пламени и постоянных гулких вибрациях, источником которых стали обвалы, происходящие на глубине. Местами почва опасно проседает. Из-под земли время от времени вспучивает какие-то балки. Некоторые постройки без видимой причины вдруг начинают рушиться, и это подстегивает к действию.
Возможно, у нас осталось всего несколько часов, прежде чем окончательно откажет защита и термоядерная реакция в ядре станет неуправляемой. Этот мир, просуществовавший миллионы лет, сгорит во вспышке расширяющейся фотосферы новоявленного солнца. А все потому, что муравейник решил мигрировать, открыв сверхмощное окно гиперкосмоса. Коллективный разум не собирался возвращаться и ему было глубоко наплевать на последствия.
Я ободряюще подмигнул Файре, похлопал по плечу Кейла, откинул люк и выбрался на броню, дав отмашку к началу движения.
Насекомые тупят. У мусорщиков, занявших верхнюю строчку иерархии, не хватает сообразительности и зачатков аналитического мышления, чтобы решить извечную дилемму: нападать или бежать? Нужно подтолкнуть их к «правильным действиям», а то вдруг вздумают прятаться и держать оборону в глубине?
— Дифт, Ас, беглый огонь по центральному термитнику. Чуть выше входа.
С фланговых позиций вновь заговорили тяжелые гауссы. На этот раз разрывы легли выше воплощенных тварей, стекающихся от периферии локации к ее северной окраине. Ослепительные вспышки попаданий отбросили глубокие, резкие тени. Вниз посыпались фрагменты главной постройки муравейника.
Коллективный рассудок не смог распознать подставу. Насекомые приняли последовательность атак за чистую монету. У въезда в тоннели остался заслон из сотни особей, а две многочисленные группы поддались на уловку и ринулись в атаку, собираясь покончить с внезапной угрозой.
Отлично. Они разделились и расстояние между отрядами растет. Пропорционально ему слабеет ментальное взаимодействие. Общее информационное поле (по показаниям «Синапса») вновь истончилось и начало рваться.
Машины Дифта и Асмиса одновременно ушли с позиций, расходясь в разные стороны по широкой дуге. Таким образом их преследователям поневоле пришлось еще больше увеличить разрыв между группами. Центр локации теперь относительно чист. Среди руин мелькают лишь редкие силуэты не успевших к общему сбору тварей, которые поодиночке, либо небольшими группами пробираются к Гряде Безмолвия.
Наша колонна увеличила скорость. Сейчас мы движемся по дну глубокого каньона между монументальными выступами надстроек. Опасный участок надо проскочить как можно быстрее.
Сложно сказать сколько насекомых обитало на периферии кластера. Даже сейчас нас быстро заметили, и в общее информационное поле начали поступать сигналы от «разведчиков», волей случая оказавшихся в нужное время и в нужном месте.
