Впрочем, было бы глупо надеяться, что все пройдет гладко и мы сможем избежать боя.
* * *
Склоны техногенного ущелья вскоре начали понижаться. Впереди показался участок, где древние коммуникации низко нависают над старой дорогой.
«Стальной туман» прикрывает колонну от внезапных обстрелов, но не гарантирует абсолютной защиты.
Нервы на пределе. Неизвестность гложет, исподволь подтачивая рассудок. Продержится ли узел межзвездной связи еще несколько часов? И что ждет нас в «точке прибытия» даже при самых оптимистичных раскладах?
Такие мысли не добавляют хладнокровия. Выискивая опасность, восприятие сужается до рамок отдельной улицы, участка руин, клочка неба между контурами зданий…
Движение!
Взметнулся хлам. Дорогу перегородили причудливые силуэты мусорщиков. В слое дополненной реальности мгновенно проявились их сигнатуры, — твари поджидали нас в засаде, чтобы ударить наверняка.
Пространство тут достаточно широкое. Машины колонны перестроились по две в ряд, что повышает огневую мощь, позволяя пулеметчикам контролировать полусферы, надежно перекрывая сектора обстрела друг друга.
Мы даже не притормозили. Туго хлестнули очереди, тьму разорвало вспышками, но крупнокалиберные пули, выпущенные из обычного, не импульсного оружия, оказались малоэффективны против существ, не имеющих постоянной, ярко выраженной формы.
— Еще трое, сзади! — выкрикнул Огл, старший из ржавых.
Вижу. И это не самая худшая из новостей последних секунд. С десяток воплощенных затаились на флангах. «Синапс» не фиксирует ментального поля. Удалось уловить лишь слабые телепатические эманации, которыми обмениваются существа.
Смутные тени рванулись по ветхим коммуникациям, провисающим над дорогой.
Ржавые отреагировали мгновенно. Теперь каждая машина колонны извергается огнем. Находящиеся в середине построения бьют вверх. Пули высекают искры, рвут кабели, со звоном прошибают ветхий металл. Несколько киборгизированных насекомых рухнули вниз, угодив под ребристые колеса вездеходов.
Наш темп значительно снизился. Воплощенные обрушили стену одной из построек, пытаясь заблокировать путь. Изорванные пулями мусорщики отступили, пустив в ход плазму, но ее поглотил «стальной туман». Щит нанитов резко просел, теряя плотность частиц, и я решил не размениваться по мелочам: остатки защиты сконденсировал облаком, ударив «плазменной вспышкой» в направлении движения.
Ослепительный протуберанец зачистил пространство между надстройками. По земле потекли вязкие ручейки расплавленного металла, двое мусорщиков, как и преграждавшие путь обломки, рассыпались пеплом.
Наше построение нарушилось. Три вездехода и один транспортный модуль получили повреждения.
— Колонне стоп!
Файре оперативно лечит раненых, обновляет целостность скафандров. Горм самостоятельно пополняет запас стилхата, а я контролирую окрестности, одновременно манипулируя микрочастицами:
«Раздельное управление нанитами».
«Стальной туман».
«Взгляд сквозь стены».
«Форма воплощения» — делегировано «Синапсу».
Мой расширитель сознания сейчас занят текущим ремонтом техники. Часто мелькают вспышки, сгустки стилхата оправляются по назначению, в сумраке мелькают визуализации «форм воплощения». Многие детали вездеходов после первой же схватки потребовали замены либо реставрации. На это уходит не только стилхат, но и мощность нейросетей.
Щит нанитов пришлось обновить и усилить. Модифицирую его с учетом только что приобретенного опыта. Вновь и вновь разделяю колонии нанитов, назначая им конкретные объекты для защиты, чтобы дымка плотнее прижималась к броне вездеходов и фигурам ржавых.
Мусорщики, что пытались поджимать нас с тыла, исчезли со сканеров, и это настораживает. Инстинкт самосохранения чужд особям муравейника. Значит предприняли тактическое отступление? Готовят новую пакость?
Цепко осматриваюсь. После короткой, но яростной схватки стены близлежащих надстроек местами дымятся. Их покрывают вязкие наплывы раскаленного каргонита. Сателлиты мусорщиков, которые пытались атаковать с флангов, погибли. В граничащих с улицей помещениях напрочь выжгло весь кислород. Лишь несколько тварей еще корчатся в судорогах. Укрепленный хитин их панцирей обуглен и изорван пулями.
Техногенные схватки молниеносны. Они расходуют не столько физические силы, сколько моральную выносливость. В первые секунды после боя внезапно возникает ощущение опустошенности, и в пошатнувшемся мире взгляд невольно ищет точки опоры, но разве среди исковерканной реальности возможно отыскать что-то светлое, теплое, близкое?
Файре словно почувствовала мое состояние, обернулась.
В ее глазах тает пережитое предельное напряжение сил.
Все происходит за гранью обычной коммуникации. Нас разделяют наниты, стены, слои брони, оболочки скафандров, но сеть технологической телепатии стирает преграды, позволяя встретится взглядами.
Ее губы побелели. Пальцы слегка дрожат. Дымка биостилхата струится маревом. Несколько бесконечных секунд мы смотрели в глаза друг другу, испытывая острые, для меня — позабытые, а для нее — новые, неведомые эмоции, заполняющие гложущую пустоту.
Мы не произнесли ни слова, но такие мгновенья уже никогда не забыть. Они не проходят бесследно.
Файре осталась в полнейшем смятении чувств, а меня вернул в реальность голос Огла, прорезавшийся в канале связи:
— Древний, ремонт завершен.
— Принял. Продолжаем движение.
* * *
Как оказалось, нападение было всего лишь разминкой. Едва колонна вышла на открытую местность, где руины построек возвышаются едва ли на метр, по нам начали плотно работать плазмой.
Бесполезные в сложившихся условиях лазерные излучатели ни один из мусорщиков не применил. Выходит, я ошибся, и каждая отдельная особь все же обладает толикой личной инициативы? Вообще-то логично. Ведь этот вид насекомых обитал на окраине кластера, практически в режиме автономии. Да и про имплантированные нейросети древних ИскИнов нельзя забывать. Пусть они и не руководят всеми их действиями, но явно что-то подсказывают своим обладателям.
Общий замысел противника мне понятен. Твари издали выжигают нашу защиту, заставляя тратить ресурсы. На сближение пойдут, когда истощится «стальной туман».
Я мысленно прикинул запасы энергии и стилхата. Придется вновь расширить защитное поле, придав ему вид купола. Текущую конфигурацию при таком обстреле поддерживать невыгодно. Одного не пойму, откуда у мусорщиков столь мощные генераторы плазмы? Бьют-то с километра, не меньше!
Поставил задачу зондам и они, маскируясь в плотных облаках дыма, начали подбираться к позициям, где засели трэшевые создания.
Для нас происходящее — схватка за жизнь. Для жалких остатков муравейника — реализация инстинктов. Они обречены погибнуть в любом случае, но не осознают этого.
Пока группы Дифта и Асмиса держат на себе фокус двух наиболее крупных отрядов противника, мы максимально увеличили скорость, насколько это позволяет захламленное обломками бездорожье.
«Взгляд сквозь стены» внезапно засбоил. Ну, а как еще объяснить, что разведывательная сеть начала спамить меня сигналами тревоги, накладывая маркеры там, где визуально никого нет?
Хотя, уровнем ниже расположена разветвленная сеть коммуникаций. В тоннелях едва ли возможно дышать, но многие из насекомых киборгизированы и вполне способны некоторое время обойтись без кислорода!
Стоило мне объединить группы нанитов и расширить защитное поле, для более эффективного отражения плазменных ударов, как пустошь под колесами вездеходов вдруг зашевелилась и начала оползать! По ходу движения возникли десятки провалов, — вниз осыпается почва, а наружу из подземелий выбираются жутковатые механизированные силуэты: из проявлений живого у них разве что хитин и ярость, все остальное каргонит и апгрейды!
Транспортные модули резко притормозили. Их водители не растерялись, все сделали правильно. Наружу, кроме воплощенных, вырвался жар. Продолжать движение опасно. Вокруг образовались крупные обвалы, ведущие в гиблые недра технических уровней.
