Лезть в мертвый корабль не хотелось, и инженер попросил Ланарис отправить несколько зондов и капсулу с инопланетным хомяком проверить трофей. Все крошечные беспилотники были потеряны при приближении к мертвому судну, а животинка откинула копыта. Оказывается, аномалия расширилась - корабль стал центром второго непонятного образования.
Алекс с сожалением оставил идею заполучить полтора миллиона кредитов - похоже, в корыте землероек поселилось что-то нехорошее, и связываться с этим землянин совсем не горел желанием.
Три корабля маленькой эскадры перемещались на новое место - ученые только что обнаружили свои обломки. "Фенир" занял позицию неподалеку от вытянутого камня, похожего на длинный обкусанный палец.
"Спираль Нисси" выплевывала стайки небольших сигарообразных аппаратов и гроздья зондов-мячиков, все они уносились обследовать находку. Яйцеобразные командные модули неторопливо уползали в сторону цели - как пояснила Гериль, на первом этапе присутствие людей нежелательно. Активировав тактический терминал, Алекс присвистнул - интерфейс показал около четырех сотен отметок - все они были беспилотниками ученых.
- Ты владеешь артефактом Ушедших? - Удивилась Латарис.
Две девушки торчали в рубке, и Алекс решил прояснить ситуацию насчет трофейного скафа древних крокодилов мира Саркин-Чо. Изучив пакет, найденный в банке данных корабля ученых, парень совсем немного узнал об этих высокоразвитых рептилиях. Кроме того, что они давно исчезли, информации было мало. Исследователи выдвигали несколько версий, что с ними случилось, но дальше теорий дело не заходило.
- Есть такое дело, только использовать его не получается. Ноги у меня гнуться немного не так, как у ящеров, и хвост пришивать не хочу.
- Их вещи подстраиваются под нового хозяина, надо только попросить. У нас на корабле есть оборудование и один тип, который может помочь.
- Сколько это будет стоить? - Насторожился Алекс.
- Договаривайся сам с ним. Я не знаю, сколько стоят подобные работы по адаптации. Сейчас время есть, я составлю тебе компанию. - Улыбнулась Гериль.
- Ну, хотя бы узнаю, возможно ли это в принципе. - Обрадовался Алекс.
Пятнистая сигара ткнулась своим тупым носом в мембрану стартовой ячейки - поля мягко подхватили "Хомяка", заталкивая в шахту. Алекс заметил, что в нишах находится разнотипные аппараты ученых, парочка была очень похожа на тяжелые истребители. Инженер почувствовал легкое головокружение - "Хомяк" попал в зону действия генератора гравитации.
Гериль вызвала небольшую транспортную платформу, сделав приглашающий жест. Алекс скомандовал двум своим дроидам перетащить контейнер на необычный аппарат, он медленно двинулся за людьми. Следуя за девушкой по круглым переходам, инженер крутил головой - такого он еще не видел. Похоже, конструкторы корабля очень не любили прямые углы.
Когда перепонка затянула входной проем, парень огляделся - они стояли на пороге круглого помещении, похожего на лабораторию. В центре небольшого зала с куполообразным потолком находилось нечто, напоминающее прозрачный медицинский саркофаг. В серой мути плавало тело - разумный напоминал карикатуру на человека. Его непропорционально большую голову обхватывала сложная конструкция, а конечности обвивали тонкие еле заметные щупальца.
- Это Уммон, наш специалист по всяким необычным вещам. Он чиварец. - Немолодой лысый мужчина заметил интерес землянина, Алекс не заметил, откуда он появился.
- Хатус, у него артефакт Ушедших. - Гериль кивнула специалисту, а тот коснулся переносицы в ответ.
Парень вытащил из контейнера скаф ящера - его облепили механические жучки и паучки. Самый наглый дроид отковырял одну из бронепластин, и утащил добычу в соседнее помещение. Алекса немного покоробило такое варварство, однако он подумал, что ученым лучше знать, как обращаться с изделиями древних крокодилов. Скаф запихнули в один из прозрачных контейнеров, поднявшихся из пола.
- Информационные ячейки заполнены. Управляющий центр отозвался на запрос Уммона. Что ты хочешь с ним сделать? - Наконец задал вопрос Хатус.
- Переделать для использования. Еще неплохо бы было убрать хвост и поставить стандартные крепления.
- Это возможно. У нас есть универсальный модуль для адаптации изделий Чизахи.
- Сколько это будет стоить? - Поинтересовался Алекс.
- Мы заберем ячейки и все, что останется после изменения.
- Договорились! - Обрадовался инженер.
- Тогда начнем. - Специалист выдвинул из стены медицинскую капсулу.
Когда землянин вылез из аппарата, скаф ящера уже потерял свою форму - на дне прозрачного контейнера лежали оплывшие кусочки серебристого и черного цвета. В емкость поступала прозрачная жидкость, матовое покрытие темнело, на нем появлялись разноцветные пятна.
- Уммон попросил управляющий центр начать изменение. Сейчас уберем все лишнее, и ты начнешь инициацию. Ты знаешь, что у тебя есть некоторые пси-способоности?
- Да. А что это за центр?
- Аналог наших искинов. Это псевдоразумный живой организм. Для общения с ним нужен псион. После того, как модуль войдет с управляющим центром в контакт, ты сможешь управлять частью функций устройства через него, используя свою нейросеть. - Объяснил Хатус.
- А почему когда я пытался провести инициацию, скаф не пропускал сигналы сети?
- Дело в том, что материал экранирует почти все поля.
- И что делать?
- Лицевая пластина может менять структуру, я подберу такую комбинацию, которая будет пропускать сигналы - но в бою лучше не пользоваться этой функцией. По всей поверхности разбросаны аналоги наших сенсоров, которыми ты сможешь управлять с помощью универсального модуля.
- А зачем вам то, что останется после изменения?
- Попытаемся вырастить копию артефакта. Иногда это удается.
- Ясно. А древние ящеры не дураки, придумать такую штуку! - Хмыкнул Алекс.
- Протокультура. Ирсль, Ушедшие, Фоам-Зи. - Пробормотал Хатус.
- Кто это вообще такие? И что такое протокультура?
- Видишь ли, существует теория, что любой вид может развиться до уровня протокультуры. После достижения определенного условного порога, происходит некий качественный скачок, ставящий цивилизацию на другую ступень.
Скаф заметно похудел и облез, хвост отвалился - сейчас он оплывшим куском серого пластилина валялся на дне контейнера. Когда инженер влез внутрь оболочки, он ощутил легкие покалывания. Когда что-то типа длинной иглы воткнулось в бедро, парень вскрикнул.
- Инициация прошла успешно. - Порадовал специалист, когда костюм раскрылся на две неровные половинки.
- И что дальше? - Спросил Алекс.
- Сейчас приступим к сращиванию модуля с управляющим центром. Затем предоставим необходимые материалы для перестройки структуры. Процесс займет примерно сорок часов.
- Очень хорошо, буду ждать. - Вздохнул парень.
- Я отправлю тебе сообщение, когда все будет готово. - Закончил разговор Хатус.
- А что, этот ваш Уммон все время сидит в своем ящике? - Поинтересовался Алекс, когда "Хомяк" отошел от корабля ученых.
- Да. Никогда не видела его снаружи. - Ответила Гериль.
- Странно, что ваши согласились помочь. Товарищи из федерации просили за подобную операцию слишком много.
- Хатус не совсем обычный тип. Для него информация важней, чем кредиты.
- Что это за базы, про которые он говорил?
- "Ксенология". Тут содержатся основные сведения о нечеловеческих цивилизациях. "Археология" дает понятие о вымерших видах. "Криптография" позволит работать с устройствами-дешифраторами.
- Всего три этих пластинки нужны, чтобы разбираться в вопросе? - Удивился землянин.
- Нет, конечно, там только общие сведения. Это основные, специалистам по конкретным культурам требуются свои базы. Никто не будет делиться со всем Содружеством информацией, на которой можно хорошо заработать. - Засмеялась девушка.
Похоже все на корабле уже знали, что Алекс оставил себе захваченную женщину. Наемники хихикали, а Малик, когда увидел землянина, утробно зарычал, сделав несколько характерных движений бедрами.
- Эй, что за намеки! Может, я ее в жертву хочу принести или съесть, как делают ящерицы! - Обиженно сказал инженер, а рилатский дикарь сделал круглые глаза и быстро исчез.
Сообразив, что сам ставил десяток камер по всему кораблю, парень запоздало подумал, что надо было их отключить.
