— Да. Задание будет выполнено.
Я отставил кубок и поднялся.
— Хорошо.
И, больше не произнеся ни слова, направился к выходу.
Я успел пройти метров десять, прежде чем за спиной прозвучал недоумевающий рык хёвдинга:
— Эй, ты куда?! Лис! Стой!
Я оглянулся с хорошо отрепетированным недоумением:
— Что такое?
Из-за стола поднялся и Ульв. Здоровенный людоед угрожающе поиграл мускулами, башкой задевая балки перекрытия под потолком:
— Ты так и не ответил мне!
— На какой вопрос?
— Нашел ли ты волкодава?
Секунду я глядел ему прямо в глаза, мысленно гадая, так ли обстоят дела, как уверена Лилит. Потом осведомился:
— Я подписал контракт с «Волками Утгарда», так?
— Ну?
— Значит, ответственен перед тобой и Одноглазым Вороном, главой клана. Так?
Лицо хёвдинга окаменело, в глазах опасно потемнело. Звуки он буквально выталкивал из глотки:
— К чему ты ведешь, наемник?
— К тому, что давно хотел пообщаться с Одноглазым Вороном с глазу на глаз, прости за каламбур. Кстати, а у него и вправду одного глаза не хватает?
Ульв даже не поморщился:
— Не юродствуй. Пообщаться с королем — хорошее желание. Только у него сейчас своих дел по горло. Для того он и приказал именно мне общаться с тобой.
Я развел руками и постарался улыбнуться своей самой располагающей улыбкой:
— Вот и чудно. Было приятно познакомиться. А уж пару минут, уверен, Ворон для меня отыщет.
Второй человек клана «Волки Утгарда», приемник короля, зам-Главы клана и Верховный главнокомандующий армии Волкоголового, хёвдинг Ульв де Варг шагнул ближе. От могучей поступи жалобно взвизгнул дощатый пол.
Я подумал с некоторым сомнением, что драться с игроком, чей уровень перевалил за шестой десяток, — не слишком хорошая идея. Однако, и все это подтверждало, у меня не было другого выхода.
Ульв прорычал глухо, скаля клыки:
— Что-то ты темнишь, Серый Лис. А меня жутко бесит, когда со мной начинают вести скользкую игру. Ты мне скажешь, нашел ли ты волкодава, или мне из тебя вытрясти правду?!
Велет приближался, страшный в своей первобытной силе. Мне стоило некоторого труда, чтобы сохранить спокойствие:
— Я отвечу тебе, хёвдинг, но только после тебя. Баш на баш, так сказать.
Ульв уже не скрывал эмоций, спросил презрительно:
— И что ты хочешь от меня услышать?
Я принялся загибать пальцы:
— Ответь, зачем трем крупнейшим кланам Гипербореи понадобилось нанимать всех крутейших бойцов Гильдии теней? Ведь аналогичные контракты на поиск волкодава получили Лилит дю Сатор и Бродяга ван Дал, так?
— Это все? — улыбнулся кровожадно-ласковым оскалом Ульв.
— Нет. Ответь еще, нафига кланам покупать наемников, но при этом выдавать в помощь минимум информации? Вы ведь с самого начала знали, что мододел — Нэвэрнайт.
Голос хёвдинга звучал как из бочки:
— Все спросил?
— Нет! — кажется, я начинал нервничать. Велет надвигался машиной для убийства, громадиной, которую, казалось, не остановит и танк. — Зачем наемникам не просто давать доступ к Арене, но еще и намерено уменьшать время на поиски, принудив биться на Турнире?
— Какой ты все-таки любопытный, — выплюнул Ульв, медленно и со вкусом вытаскивая из ременных петель огромную дубину из-за спины. — Сам докумекал, или помог кто?
Велет поигрывал дубиной с легкостью, но мне это чудовищное оружие казалось размером с легковой автомобиль. Дубина явно из векового дуба, окованная железными полосами, усеянная стальными гвоздями. Один удар нанесет не меньше пяти критических повреждений, если не зашибет сразу.
А потому, решив не озвучивать риторическую фразу, что Лиля вновь оказалась права в своих догадках, я бросился к выходу.
Вы желаете покинуть приватное пространство?
Не читая, я подтвердил. Виртуальность послушно разрешила мне выскользнуть из главного зала таверны. За спиной проревело:
— Стой, сукин сын!
Сруб задрожал от топота. Я рискнул оглянуться, меня прошиб пот. Велет догонял устрашающе быстро. Кроме того, людоед на бегу вращал дубиной, набирая силу для единственного и смертельного удара.
Дверь на улицу оказалась слишком далеко. Не рассчитал я все-таки, промедлил больше требуемого. Нужно было раньше убегать!
Сзади засвистело.
Срывая сухожилия, я прыгнул в сторону. В том месте, где я секунду назад находился, оглушительно затрещало. Ураганным ветром меня оторвало от земли, швырнуло на стену. Мельком я видел, как огромная дубина велета смела и переломала в щепки пару столов и скамеек. Будто фугасом попал!
Велет по инерции промчался еще пару метров. Я тут же воспользовался моментом и забежал ему за спину, предусмотрительно держась на приличном расстоянии.
— Тебе не уйти! — прорычал хёвдинг, люто вращая дубиной. — И один хрен тебе уже ничего не изменить!
Ну, это мы еще посмотрим! У нас есть план, мистер Фикс, у нас всегда есть план…
Я прыгнул оземь, позвоночник захрустел, сменился центр тяжести. Теперь я словно плыл, легко загребая четырьмя лисьими лапами.
— Бесполезно! — бесился Ульв. — На любую твою хитрость у меня есть десяток своих!
В доказательство своих слов, велет начал тупо крушить все вокруг, освобождая пространство для единственного и смертоносного удара.
Сердце в пятки ушло, когда страшная дубина начала танец разрушения. Дважды я только чудом умудрялся избежать столкновения с шипастым снарядом. Впрочем, меня все равно несколько раз прилично прикладывало к отлетающим от Ульва столам и лавкам. Велет будто вознамерился уничтожить все, чтобы потом прикончить и меня.
И мне нужно было ему помешать. Жить-то хочется…
Отвечая на Ваш зов, тени приходят на помощь!
— Ерунда! — расхохотался Ульв, буквально в два счета уничтожая всех моих пятерых клонов. — Тебе ничто не поможет!
В прямом столкновении — да. У меня просто не было шансов. Одних Спецификаций хватит Ульву покончить со мной играючи. Но мне нужно было другое…
— Стой!
Но я уже выскочил за дверь.
После полутьмы таверны закатное солнце ослепило на секунду. Я рванул вбок, чтобы ненароком не угодить в ловушку. Но, то ли Ульв не ожидал от меня побега, то ли мне вновь везло, меня никто не ловил.
Я брякнулся мордой в пыль, обратился в человека и прижался спиной к стене дома.
Из таверны с грохотом вырвался Ульв, зацепил дубиной дверной косяк. По срубу прошла дрожь, вывеска «Волчья сыть» покосилась.
— Глупец, — презрительно выплюнул хёвдинг, нашарив меня взглядом. — Лучше бы ты сбежал, как требовала твоя трусливая наемническая натура. Потому что сейчас я тебя буду методично и неторопливо втаптывать в дерьмо, как ты того и заслуживаешь.
Я отлепился от стены, хоть руки и дрожали, но все же обнажил оба клинка. Крикнул дерзко:
— Смотри не надорвись, скотина!
Велет опешил. Потом заорал так, что забрызгал слюнями половину улицы:
— Наглый щенок! Ты вначале докачайся до моего уровня, а потом бросай вызов!
Я спросил, тяжело дыша:
— А кто сказал, что тебе вызов бросаю только я один?
Секунду велет не понимал, потом завертел косматой башкой.
На крышах окрестных домов, одна за другой, возникали фигуры наемников Гильдии теней.
Глава 7. Мастер теней (I)
— Да вы психи! — нервно заржал Ульв. — Вы МЕНЯ собираетесь убивать?! Меня?! Правителя здешнего королевства?! Да я…
Сильный голос перекрыл, хоть это и казалось невозможным, истеричный вой велета:
— Это с каких пор именно ТЫ стал правителем королевства Земли велетов? Помниться мне, брат, ты всего лишь мой заместитель. Точнее… ты был им!
Из переулка, в сопровождении отряда королевских телохранителей, неторопливо и величество вышел Одноглазый Ворон.
Огромный людоед на голову был выше Ульва. Могучую стать не скрывали королевские одежды, ленты и плащ, подбитый медвежьим мехом. Сверкающие золотой и серебряной вязью доспехи сидели как влитые, на толстых, как бревна, лапищах железные обручи. При каждом движении видны не только бугрящиеся мышцы, но и опасная пластика хищника.
