Вин преградил дорогу Альфам и закричал:
— Здесь нельзя стрелять, идиоты! Зацепите хоть часть Триединства — мало не покажется!
Имперские воины и без него это понимали, поэтому кинулись бегом к мятежной «марионетке» своего истинного повелителя, небрежно отпихнув с дороги её жалкого телохранителя.
Велиар налетел на столик с панелью управления, судорожно втолкнул в маленькое гнездо на виске мнемокабель и мысленной командой остановил работу Сети.
И в тот же миг у граждан Империи прервалось скачивание данных, течение финансовых операций, телефонная, радио- и видеосвязь, сбились навигаторы, часы и системы безопасности, киборги и координаторы с большим количеством нейровшивок на секунду выпали из реальности, не соображая, где находятся и как их зовут.
Велиар прикрыл глаза и принялся перенастраивать все сектора Сети на свои биометрики, предоставив автоматической программе контроля возвращать права приоритетного оперирования ему, истинному правителю Империи. Сгенерированная Кукольником «обманка» из данных погибшего два года назад Канцлера не выдержала и начала сыпаться.
Не прошло и двух секунд, как была без погрешностей возобновлена работа тридцати процентов Сети.
Альфы, тяжело приходящие в себя один за другим, замерли в растерянности. Они зависели от Сети, но всё же от Кукольника — больше. Киборги шагнули к Императору, замершему перед длинным, как эпическое полотно, экраном, на котором летели потоки цифр.
— Не трогайте его! — крикнул Вин, который бежал к Альфам, размахивая руками. — Оставьте его в покое!
Те даже не оглянулись.
Ещё секунда — и Сеть почти вернулась под власть Императора.
Но вдруг Велиар будто провалился в омут ледяной черноты и судорожно вытянулся в струнку перед панелью управления.
Бехард убил тебя. А потом покончил с собой. Этот самозванец не твой возлюбленный убийца, а некий Вин Форас, анархист-одиночка, укравший его лицо.
Велиар вскрикнул, схватившись за мнемокабель, но вырвать его не успел: его руку сжала крепкая ладонь Бехарда. Или Вина Фораса?..
Пароли откатывались обратно, меняясь и перестраиваясь. Девяносто процентов, восемьдесят девять, восемьдесят восемь…
— Вел, я с тобой! — горячий шёпот в ухо такого родного голоса. Нет, совершенно незнакомого…
Бехард умер.
— Я здесь, Вел!
Восемьдесят пять…
Альфы оттащили Вина прочь и вцепились в плечи Императора.
Восемьдесят два…
Он никогда к тебе не вернётся. Его больше нет.
— Пошёл ты, Кукольник, — прошипел Велиар, распахнув глаза.
Отменил все откаты, разогнал процессы до максимальной скорости и, когда глубоко в мозгу пискнул сигнал завершения передачи данных, потерял сознание.
Жизнь Империи вернулась в привычное русло. Кукольник был больше не властен над Сетью.
Казалось, от страшного холода лопнет кожа. Трясясь, Раум и Скандинав старались не отставать от Акера. Тот довольно быстро сбавил скорость и начал то и дело присаживаться на корточки. Его геном не был приспособлен к таким низким температурам.
— Не спи, замёрзнешь, ящерица! — рявкнул Скандинав, рывком подняв Акера за шкирку.
Тот кое-как разлепил глаза и помотал головой, приходя в себя.
— Ну, где лаборатория? — прорычал Скандинав снова. Раум стоял рядом, обхватив себя руками и стуча зубами: амуниция пехотинца не спасала от чудовищного холода, который усиливался всё больше. Вдруг послышался топот, и из-за угла вылетели трое. Раум мгновенно вскинулся, перестав дрожать, и поднял пистолет-пулемёт.
— А, чёрт, не пугайте так! — отрывисто проговорил он, когда в круг синеватого света выступили Блисаргон, Дэл и Эр. Старый киборг был покрыт ожогами, но, казалось, вовсе не замечал их.
— Как вы тут, не соскучились без Папы? — спросил он нарочито небрежно.
— Не можем вытрясти из этого земноводного информацию о лаборатории Кукольника, — Скандинав легонько пнул по лодыжке сонного Акера.
— Туда, — наконец прохрипел тот, слабо махнув рукой в сторону.
Вся компания заторопилась в указанном направлении. Стоило остановиться хоть на минутку, как тело начинало буквально деревенеть от холода.
— Вы слышите? — крикнул Раум, напряжённо оглядываясь. — Мы явно не одни!
— Тут просто эхо такое! — отмахнулся Акер.
— Устами младенцев, как правило, глаголит истина, — Блисаргон решительно развернулся и прошагал к углу, который только что обогнула вся компания. Едва различимый стук — будто бы иголочкой по железной пластинке — заставил киборга задрать голову. Он едва успел увидеть крошечного паучка, проворно юркнувшего в густую тень.
В следующее мгновение в глубине коридора на стене замаячили тени. Около дюжины киборгов с белой, как пластик, кожей и с криопушками в руках.
— Ра, дорогуша, ты был прав! — крикнул Блисаргон и рванулся обратно.
— Быстрее! Туда! — махнул рукой Акер, которому близость криокиборгов придала бодрости, несмотря даже на то, что он не провинился перед Кукольником. Остальные бежали следом так быстро, как могли, то и дело поскальзываясь на заиндевевшем полу.
Криокиборги настигали. Они появлялись то справа, то слева, как будто из-под земли, управляемые Кукольником и потому прекрасно ориентирующиеся в его бункере. Акер тоже ориентировался неплохо. Но он не учёл существенного отличия живых созданий от криогенных: низкие температуры последние выдерживают гораздо лучше первых.
Становилось всё холоднее. Судя по всему, Акер не обманул и действительно вёл прямо в сердце бункера.
И вот они оказались в обширном зале, потолок которого поддерживали толстые квадратные колонны. На противоположной стороне зала мерцали инеем мощные ворота.
Криокиборги настигли беглецов и сразу начали стрелять. Компания кинулась врассыпную и укрылась за колоннами. Криокиборги рассредоточились. Неизвестно, сколько длилась бы ещё эта смертельная игра в кошки-мышки. Но тут Раум случайно отскочил к стене рядом с воротами и неловко ударился об неё лопатками. И сразу же с лёгким шорохом сверху опустилась сплошная стена толстого бронированного стекла, разделив зал пополам, а заодно отгородив криокиборгов от их жертв.
Отдышавшись, Раум потёр лопатку и посмотрел на стену. Как оказалось, он ударился о большую квадратную кнопку.
Пятеро загнанных в ловушку анархистов и один слуга Кукольника перевели дух и осмотрелись. Позади — запертые ворота в лабораторию главного роботроника Империи, впереди — сверхпрочная прозрачная стена, за которой замерли, как изваяния, криокиборги. Ряд их неестественно-белых лиц призрачно выделялся из темноты.
— Вот, пришли, — ядовито усмехнулся Акер, кивнув на ворота. — Есть идея, как попасть внутрь?
Блисаргон отодвинул его в сторону и усмехнулся:
— Ха! Смотри и учись, дорогуша!
С этими словами он перестроил левую руку в лазер и с некоторым трудом вырезал дыру в мощных створках. Из неё тотчас повалил сизый тяжёлый пар.
— Чёрт! Там слишком холодно, — буркнул Скандинав. — Мы не сможем войти.
— Я смогу, — произнёс Дэл и решительно переступил порог.
Эр кинулся к нему, но не успел даже схватить за руку. Вскоре широкоплечий силуэт в форме имперского пехотинца растаял в белёсо-синем сиянии и клубах пара.
* * *
Дэл шёл плавно и стремительно — словно в арктическом предутреннем тумане плыл чёрный ледокол. Криокиборг поглядывал по сторонам.
Странные агрегаты неизвестного назначения гудели и едва заметно вибрировали. То тут, то там мелькали неясные тени стальных многоножек, паучков и совершенно невероятных существ. Стояли металлические столы и хирургические кресла. На некоторых из них что-то лежало, накрытое брезентом или целлофаном.
Доверившись интуиции, Дэл подошёл к одному из столов и отдёрнул покрывало, на котором с хрустом раскрошилась корочка заледеневшей крови.
Эдвард.
Посиневший от холода, голый, исполосованный ранами, в которых копошились крошечные стальные тела, с заиндевевшими ресницами и бровями, что придавало крупному и сильному мужчине трогательный вид умирающего ребёнка.
Эдвард действительно умирал.
Он приоткрыл мутные глаза и едва заметно улыбнулся Дэлу.
— Мой Хозяин пришёл с тобой? — спросил он с робкой надеждой почти неслышным голосом.
Дэл не смог сказать ему правду и солгал белой, как иней на ресницах Донора, ложью:
— Да. Он за дверями лаборатории, ждёт снаружи. Просто сюда могу пройти только я. Остальные замёрзнут насмерть.
— Я так рад! — Эдвард перевёл дыхание и прошептал: — Я больше не смогу восстановиться. Я останусь здесь. Но мой Хозяин сможет возродить меня.
— Это будешь уже не ты, а просто твой клон, — проговорил Дэл с сожалением. Он не стал фальшиво убеждать Донора в том, будто смерть удастся обмануть.
