Пока рейнджеры добивали беспомощных адептов, я дождался появления души поверженного противника и поглотил её, заранее настраиваясь на тяжелейшую борьбу. В своей победе над разумом Высшего Адепта Тёмного у меня имелись некоторые сомнения. Но отказаться от битвы тоже нельзя. Без информации не получится разобраться с 'тёмной магией' плотно заполнившей баронство Ток, и грозящей выйти из-под контроля после исчезновения своих хозяев.
Последующие события прошли мимо моего внимания. Внешние раздражители временно перестали являться действенными причинами для пробуждения сознания. Что-то говорил мастер-инструктор Ломуж, я ему даже отвечал, чем-то сильно обрадовав. Объявились мои люди, доложив о том, что в городе все спят, а имевшие при себе какое-либо оружие, остались без него и надёжно зафиксированы. Самого престарелого барона Ток они тоже нашли и оприходовали. Для передачи сведений за пределы баронства одному бойцу пришлось добровольно уйти на перерождение - все прочие способы не давали быстрого результата. Словно в тумане поднялся с земли и направился осматривать город. Он оказался на редкость красив, похож на маленькие уютные городки Западной Германии, однако сознание просто отмечало всё это как некую данность, не трогая спрятавшиеся чувства. Портальная площадь здесь тоже была. Совершенно не думая приступил к восстановлению работоспособности портальных кругов. Их повреждения оказались минимальны, пришлось заменить всего шесть конструктивных элементов. Несмотря на просочившиеся через пелену полнейшего безразличия сомнения, портал ярко вспыхнул, установив связь с удалённым пространственным маяком в подвале нашей гостиницы. Вскоре здесь стало тесно от наших бойцов, пришедших навести тут окончательный порядок, а я отправился домой. Пришло время взглянуть в лицо неведомому тёмному злу и узнать, кто из нас окажется сильнее.
Догадываясь, с чем предстоит столкнуться, перед погружением в сон стянул с себя всё лишнее. Вообще всё, оставив лишь единственный автатар Богини Лиявы в своих волосах. Если вдруг пробужусь совсем другой личностью, он ничем не сможет помочь новому владельцу. Приняв необходимые меры безопасности, и предупредив других людей о потенциальной опасности, закрылся в спальне.
Я проигрывал. Проигрывал раз за разом, постепенно теряя частицы себя. Даже проверенные методы окунания в болезненные переживания своего обучения у Вампира оказались неспособными противостоять силе монстра, впадающего в экстаз от восприятия чужой боли и страданий. Его экстаз превосходил любые иные удовольствия, его ни с чем нельзя было сравнить. Чужая душа постепенно брала верх над моим разумом, мой жизненный опыт оказался слишком слаб, дабы противостоять невероятно долгой жизни Высшего Адепта Тёмного. В какой-то момент, когда угас последний лучик надежды, я вдруг почувствовал, что бьюсь со злом не один. На моей стороне в бой вступили те, кто меня любят. Их силы и надежды объединились против чудовища, не способного на любовь и сострадание. Кто противопоставил себя всем прочим. И любовь быстро взяла верх над тьмой, окончательно развеяв её.
Пробудившись, обнаружил рядом с собой всех своих 'младших жен'. Даже Богиня Лиява была с ними, держа на коленях мою голову. На её лице застыла маска скорби, постепенно сменяющаяся радостью от моего возвращения из плена вечного небытия.
- Как же ты всех нас перепугал, - наконец-то выговорила она. - Я знаю - ты не остановишься ни перед чем, если посчитаешь, что так нужно. Но почему ты решил сражаться исключительно в одиночку?
- Другие бы не вынесли того груза, который упал на мои плечи, - тяжело вздохнув ответил ей.
Из битвы разумов я вышел другим человеком. Если раньше во мне на первом месте был разум и рассудок, то теперь появился Долг. Долг с большой буквы. Слишком многое я узнал из поверженной души. Не знаю, кто из заказчиков дал команду разработчикам создать в этом мире такую гадость. Только настоящий маньяк-садист мог придумать такое, обеспечив реальную возможность распространения эпидемии зла. И я, как один из разработчиков виртуальной вселенной, просто обязан искоренить заразу, во что бы то ни стало. Благо теперь у меня хватит знаний и сил.
- А как ты здесь оказалась? - неожиданно спросил свою первую близкую подругу в этом мире.
- Из-за тебя я неожиданно обрела свой полный Божественный Аспект, - улыбнулась она, поглаживая меня по волосам. - Испугавшись потерять тебя навсегда, я не знала, чем смогу помочь, едва не разрушив сама себя от горя и тоски. И в последний момент давно, и, как я считала - безвозвратно утраченное могущество вернулось ко мне. Я снова стала хранительницей Любви и Светлых Надежд - только они способны справиться с любыми трудностями и невзгодами. Поспешив к тебе, я успела. Мы все успели, - она оглядела всех остальных женщин, пребывающих в полной прострации после её слов.
Вероятно, они только сейчас узнали, кто же она такая на самом деле, ибо нынешняя внешность Лиявы заметно отличается от того образа, который воплощён в статуэтках над её алтарями в Храмах всех богов. Или вообще первый раз живого Бога увидели.
- Моё большое путешествие окончено, мой любимый господин, теперь я всегда буду рядом с тобой, - сказала она, припав к моим губам жарким поцелуем.
И только через сутки, выбравшись-таки из спальни, я узнал, что провалялся в бреду целую неделю. Зато теперь знаю практически всё про 'тёмную магию'. Стоит отметить - тьма к ней не имеет никакого отношения, и выражение - 'тёмная магия' принципиально неверно. Правильнее её назвать - 'магия волн и резонансов'. Весь здешний материальный мир, оказывается, соткан из энергетических колебаний, принимающих различные формы. Но просто так повлиять на них нельзя. Требуется особая форма энергии, которую могут вырабатывать живые существа. С помощью ритуалов мучительного умерщвления адепты Тёмного собирали и концентрировали эту энергию, дабы она нарушила равновесие мира и воплотила их замыслы. К счастью всех живущих, удобных мест для эффективной концентрации той силы в мире не так много. Баронство Ток оказалось одним из них, где адептам удалось изменить общий фон колебаний на огромной площади. Именно потому там не работают пространственные техники. Впрочем, 'счастливое место', где располагался городской портал, всё же смогло сохранить устойчивость. 'Интегральная магия' и её производные мешали производить манипуляции 'магии колебаний и резонансов'. Именно потому адепты не пользовались амулетами и вообще старались держать их на значительном расстоянии от себя. Иначе их приходилось учитывать отдельно и серьёзно усложнять расчеты любых заклинаний. Тёмная Корона Великого адепта являлась единственным артефактом, пригодным для них, усиливающим некие базовые резонансы - он серьёзно поднимал возможности своего владельца по воздействию на реальность. Для меня полученные знания были невероятно ценны, ибо имелось некоторое понимание, как использовать 'магию волн' без принесения человеческих жертв исключительно за счёт своей силы. Сей путь требовал просто умопомрачительного уровня концентрации сознания, но у меня имелись специальные упражнения из фолианта для истинного ЖизнеТворца, позволявшие достигнуть подобных высот.
За время моего временного отсутствия часть проблем рассосалась сама собой. Удерживающая воду в озере плотина не выдержала без постоянного пригляда почивших создателей. Всесокрушающего водяного вала не получилось. Река действительно разлилась, однако катастрофы в её нижнем течении не произошло. Наша крепость спокойно пережила паводок, подступивший к её стенам, а галеры вовремя спасли ушкуйники, выйдя на них в открытое море погонять пиратов, решивших проведать свои тайные базы на берегу. Более того, от разлива получилась сплошная польза, ибо пороги перестали существовать - бушующая вода выворотила и унесла к морю огромные камни, вместе со всеми магическими барьерами, жившими в них. Теперь река стала пригодной для прохождения любых гребных судов и кораблей, имеющих дополнительные магические движители, на одних парусах проходить горную узость, сжимающую речное русло, слишком опасно. И если природные силы справились без человеческого участия, то проблемы с бывшими 'Тёмными Легионами' требовали моего личного вмешательства, как и решение судьбы барона Ток. Пообщавшись с ним, быстро выяснил, что выдавать его для королевского суда крайне нежелательно, ибо там из него быстро сделают крайнего и отправят на свидание к палачу, а ведь, по сути, он ни в чём не виноват. Как и всех прочих, адепты Тёмного его держали в роли заложника и заставляли исполнять их волю. Более того, барон пытался с ними бороться, однако, не преуспел, напрасно потеряв жену и двух своих сыновей. В общем, ему можно было только посочувствовать, но никак не обвинять в трусости и малодушии. Однако главной причиной, по которой его не следовало выдавать Королю, был мой личный интерес. После казни барона, не имеющего прямых наследников, его земельное владение перейдёт в собственность Короля, а кому он его потом передаст и на каких условиях - совершенно неясно. По крайней мере, я не хочу давать ему крупного козыря на ближайших переговорах. Барону ничего не оставалось, как признать своим первым сюзереном Великого Императора и пойти под его невидимую длань. Остатки армии баронства тоже присягнули ему. Последние рейнджеры же вошли в мой клан. Для них имелась работа по профилю - требовалось переловить разбежавшихся по лесам работорговцев. Надо же и Королю бросить кость с приличным куском человеческого мяса. В столице ещё не знали о произошедшей в баронстве смене власти, хотя по суете наших людей и массовым закупкам продовольствия, кто-то уже начинал догадываться. Долго тянуть с информированием широкой общественности было нельзя. Оставалось решить последний важный вопрос...
