— Тогда почему ты испугалась, увидев нас?
— Мне было плохо видно, кто вы, а ведь среди нападавших на нас находились люди.
При этих словах все замерли.
— Люди?? Ты уверена?
— Абсолютно. Сцена атаки буквально запечатлелась в глазах. Не меньше двадцати уродливых пауков, и среди них трое, одетых в одинаковые серые одежды, и даже с одинаковыми лицами. Помимо странной внешности, их движения также были не совсем естественны, как если бы то были не люди, а…
— Роботы? — подсказал Артур.
Янка с удивлением уставилась на него.
— Откуда знаешь? Уже встречался?
— Нет, но пауки имеют механическое строение. Доказано вскрытием.
— Кстати, разве ты не должен быть в Реальности? И что за странное оружие где-то подобрал?
— Я вернулся оттуда, там было немало приключений, и далеко не все из них, увы, были приятными. А булаву получил уже по возвращении сюда, вытащив Рихарда, Тарика и Насию из «Дома Кошмаров». Лэнию мы освободили потом все вместе, но об этом она расскажет тебе сама. Мы тоже хотим добраться до Мэйнтауна, и я думаю, что у нас есть шансы. По крайней мере, кое-какое приличное оружие имеется. Мы даже можем оставить вам бластер, если захотите остаться здесь. Или присоединитесь к нам?
— Остаться здесь? Да ни за какие коврижки! Мы и так уже одичали в лесу, постоянно ожидая нападения. Поэтому мы естественно составим вам компанию. Но и бластер возьмем тоже, — хитро улыбнулась Янка и вдруг пронзительно свистнула. — Эй, Мири, беги скорей сюда!
В кустах зашуршало, и перед ними появилась еще одна девушка, с удивлением воззрившаяся на наших героев.
— Рихард? Лэния? Вот так встреча! Мы уже грешным делом начали думать, что остались одни во всей Виртуальности. Куда не сунешься, повсюду мерзкие твари. Но как вы нас нашли? И где все остальные?
— Не исключено, что мы одни из немногих, кто остался на свободе. У нас есть оружие, и мы освободим тех, кого сможем найти, и всю Виртуальность от этой нечисти. Однако нужно поспешить. Поэтому, милые дамы, прошу занимать места в речном транспорте!
Обе девушки радостно прыгнули в лодки, и вся честная компания, насчитывающая теперь целых семь человек, отчалила от берега.
После долгого затворничества в лесу Янка и Мириам буквально набросились с расспросами на остальных. Артуру пришлось в очередной раз пересказывать свои приключения как в Реальности, так и в Виртуальности. Остальные могли добавить лишь отдельные детали, поскольку, как мы знаем, каждый из них волею судьбы оказался выключен из активного развития событий.
С появлением в команде новых людей плыть стало значительно веселей. Они даже не заметили, как отмахали почти три десятка миль, чему, впрочем, способствовало речное течение. И только подплыв к одной из излучин реки, Янка внезапно дернула Артура за руку.
— Здесь недалеко граница секторов, и от нее начинается дорога в первый сектор. Именно так мы хотели добраться до Мэйнтауна. Есть большая вероятность, что дорога до сих пор охраняется.
— В таком случае мы пришвартуемся здесь, и кто-то из нас должен будет пойти на разведку.
— Мы пойдем, — загомонили «лесные амазонки», — за эти дни мы научились маскироваться в лесной местности и бесшумно по ней передвигаться.
С этим трудно было не согласиться. Янка и Мириам соскочили с лодок и растворились в лесной чаще. Остальные тоже сошли на берег — поразмять ноги.
Ждать пришлось довольно долго. Артур забеспокоился, что разведчицы разделили участь своих товарищей, но все обошлось — когда наши герои уже начали собираться на выручку, Мириам, а вслед за ней и Янка, показались из зарослей.
— Да, пограничное побережье охраняется, — произнесла Мириам, слегка запыхавшись, — более десятка пауков и двое «роботов». Незаметно подплыть не удастся, но можно ударить из леса. Мы присмотрели приличную огневую точку — нас не видно, а все побережье как на ладони.
— Ну, тогда ведите нас, — распорядился Артур. Обернувшись, он добавил, — а ты, Насия, привяжешь к одной из лодок другую, и осторожно следуй вдоль берега. Как только услышишь звуки боя, подгребай к нам. Не бойся — на воде чудовища ничего тебе не сделают.
Приняв такое решение, вся группа, кроме Насии, отправилась в лесные дебри. Артур не очень хорошо знал этот район Виртуальности, поэтому всецело доверился своим провожатым. Остальные, похоже, ориентировались здесь ненамногим лучше.
Тем не менее, Янка и Мириам не подкачали — место, о котором они упоминали, представляло собой небольшой пригорок, заросший кустарником и мелкими деревцами, идеальное место для засады. С него и вправду прекрасно был виден весь берег и вражеский лагерь на нем. Артур получил возможность рассмотреть человекоподобных противников, которые больше походили даже не на роботов, а на ожившие стальные статуи — големы. И если они действительно командовали пауками, их следовало уничтожить в первую очередь. Собрав вокруг себя свой маленький отряд, он начал давать распоряжения.
— Ты, Рихард, возьмешь на себя одного из человекообразных — того, который стоит в окружении трех пауков. Своей винтовкой скорей всего уничтожишь не только его, но и кого-нибудь из них. Мы с Лэнией попытаемся подстрелить второго. Ты, Тарик, занимай позицию шагов в десяти левее, и не стреляй, пока не подойдут поближе. Убойная сила автомата возрастает на ближней дистанции. Мириам и Янка, вам достается правый фланг. Также постарайтесь не обнаруживать себя, пока не подойдут поближе. Старайтесь целиться в брюхо — это у них самое плохозащищенное место.
— И где ты научился военной стратегии? — удивилась Мириам.
— Спасибо Ларе Армстронг и ее обучающему «курсу молодого бойца».
Осмотрев еще раз поле предстоящего сражения, Артур скомандовал:
— Все заняли свои места? Тогда на счет три открываем огонь. Раз! Два! Три!
Залп ионной винтовки на мелкие кусочки разнес «голема» и ближайшего к нему паука; остальные два были отброшены и покалечены. Сам Артур выстрелил не очень удачно — его заряд прошил руку второго «голема». Лэния была более точной, продырявив тому голову. Повторный залп, угодивший в туловище, окончательно добил их врага.
Тем временем пауки, сориентировавшись, откуда на них было произведено нападение, как по команде развернулись в сторону наших героев и начали быстро приближаться. Ближайшего буквально изрешетил автоматом Тарик. Возвышенность и кустарники создали естественную преграду, не позволявшую громадным и неповоротливым «насекомым» подойти вплотную, и поэтому несколько их полегло у подножия пригорка, на котором обосновались наши герои. Только под самый конец, когда осталось всего трое врагов, пришлось все же принимать рукопашный бой — бластеры, как и винтовка, требовали подзарядки, да и патронов к автомату осталось совсем немного.
Один из пауков внезапно отбежал назад и издал тревожный свист вперемешку с клацаньем.
— Он зовет на помощь! — крикнула Янка. — Немедленно уничтожьте его!
Одновременно она метнула свое копье, но без особого ущерба для создания. Артур, со всех ног бросившийся к монстру, буквально размолотил его булавой, после чего переключился на двух оставшихся, уже добиваемых своими товарищами. Остановились они лишь после того, как их враги перестали шевелиться.
— Ну, друзья, вот мы и одержали нашу первую существенную победу. Дорога на Мэйнтаун открыта.
— Не радуйся раньше времени, — охладила боевой пыл Янка. — Если он успел передать своим сигнал о нашем нападении, сюда вскоре явится целый батальон врагов. Даже без всякого вооружения они задавят нас своей численностью.
— И что ты предлагаешь?
— Давайте обманем их. Они будут ожидать, что мы пойдем по дороге, а мы продолжим свой путь на лодке.
— Но это сильно нас задержит.
— Не так уж чтоб очень. Зато глухой лес, который окружает дальше реку, не даст преследователям возможности выследить нас. Отплыв подальше, мы через лесную чащу напрямик выйдем на окраину Мэйнтауна.
— Если не заплутаем.
— Вряд ли, там есть свои ориентиры, да и тропинок за эти годы понаделали немало.
Остальные участники группы согласились, что это разумный план. Насия уже подгребала к берегу с их стороны; как только она приблизилась на оптимальное расстояние, наши герои прыгнули в воду и оттуда уже забрались в лодки.
Уже успев отплыть достаточно далеко, так, что песчаное поле их сражения стало еле заметным, они заметили на горизонте движение — чудовища спешили на помощь своим погибшим собратьям.
— К счастью, мы успели уйти, — прокомментировал Рихард. — Леса, окружающие реку, укроют нас, если только у них летающих собратьев.
Свесившись, он зачерпнул ладонью воду, попробовал ее и выплюнул.
— Горьковата. Похоже, речку слегка потравили.
