– Хм, вам что-либо известно о сути подготавливаемого ритуала? – Ментальное чутье не выявляло лжи в словах парламентера, и этим стоило воспользоваться, вытянув из него больше актуальной информации.
– Точно знает только сам высший адепт, но по некоторым признакам можно предположить следующее… – Мастер-инструктор сумел взять себя в руки и вновь превратился в решительного бойца. – После первой части ритуала по всему баронству идут проливные дожди. Только тут, в предгорьях, еще относительно сухо, облачность проходит выше гор и идет дальше ко второй, более высокой скальной гряде. Малые и средние реки переполнены, уровень озера уже поднялся на два метра, но его сдерживает магическая плотина. Как только уровень воды поднимется еще на пару метров, ее направят вдоль русла реки с помощью финальной части темного ритуала. За горами все будет разрушено и смыто в море неудержимой селевой волной. Невозможно противостоять стихии такой мощи.
Действительно грандиозный план, имеющий все шансы на осуществление. Вот она – причина моего беспокойства. Как ни укрепляй стены крепости, сколько ни вливай энергии в щиты – селевая волна этого просто не заметит.
– Если вы мне все это рассказали, то наверняка имеете план, как спасти своих близких и вообще всех тех, кого должны бросить в топку ритуала? – Пришло время переходить к более конкретным вопросам.
– Да, так и есть. – Рейнджер уже заметил мою готовность рассмотреть его план. – Ваш отряд адепты смогли обнаружить и послали нас на перехват. Других свободных сил у них не осталось: легионы временно выбыли, а армия занята сбором и охраной жертвенного мяса. То есть просто разойтись миром в разные стороны мы не можем – темных это насторожит. Нам выделили особое средство, позволяющее захватить пленных: тварям нужны жертвы. И если дальше к лагерю смертников мы пойдем вместе – есть немалый шанс, что о том, кто кого взял в плен, никто не узнает до момента, когда ты, Рэй Димиус, убьешь великого адепта. Это наш и ваш единственный шанс исправить сложившееся положение. Оставшихся адептов перебьют мои люди, если ваши нейтрализуют карателей в городе. Потом вы можете поступать с нами по своему разумению, мы готовы добровольно отдать свои жизни для спасения семей. Собственно, это именно то, что я хотел вам предложить от всех нас.
От подобного предложения отказываться глупо. Обговорив детали, наш отряд изобразил колонну пленных, попрятав все оружие под одежду. В качестве некоторой гарантии нам отдали «спецсредство» – гранаты с моментально усыпляющим газом, вставляемые вместо наконечника стрелы. Газ оказался сильнейшим магическим ядом, вполне способным пробить даже мою стойкость. На вопрос – почему против нас ранее не использовали его? – Ломуж рассказал о его особенностях. Оказывается, вне баронства безумно дорогой яд почему-то терял свои свойства. Действенное противоядие нам тоже выдали. Газовых гранат без него лучше не применять: один вдох – и получи несколько часов вынужденного отдыха.
Адепты Темного все делали основательно, подготовив место проведения ритуала к приему нескольких тысяч невольных участников. В центре расчищенного пространства возвышался алтарь – кроваво-красная узкая пирамида трехметровой высоты. Вокруг нее на заранее выверенных местах уже торчали блестящие заостренные металлические штыри с перекладиной внизу. Именно на них должны устроиться зрители. Лагерь смертников размещался поблизости, и сейчас в нем негде яблоку было упасть – столько людей набили в него. Наши отряды разделились. Мои бойцы пошли к единственному городу баронства, а я вместе с рейнджерами направился навстречу темным тварям, вышедшим из своего огромного шатра вместе с пухленьким мужичком в черной короне на голове. Едва завидев нашу плотную группу, тот сразу же почувствовал неладное, попытавшись чем-то придавить нас к земле. Его воздействие отразило «Зеркало зла», уложив находящихся рядом с ним адептов. Рейнджеры были под защитой артефакта, прижимаясь ко мне. Вторая и третья попытки мужичка в короне исправить положение полностью провалились – он и сам едва устоял на ногах. В его взгляде впервые за долгие-долгие годы появился настоящий страх. Все его усилия, позволявшие чувствовать себя на подлинной вершине пищевой пирамиды, пропадали не просто даром, но и обращались против него самого. Он просто не знал, что можно предпринять, резко побелев лицом и начав пятиться задом. Стремительный рывок вперед – и мой «Клинок духа» пробивает его лоб, не позволив выпустить какое-либо посмертное проклятие. Все, бой окончен. Как-то все слишком легко и просто, если посмотреть со стороны. Однако главная битва со злом мне еще только предстоит…
Пока рейнджеры добивали беспомощных адептов, я дождался появления души поверженного противника и поглотил ее, заранее настраиваясь на тяжелейшую борьбу. В своей победе над разумом высшего адепта Темного у меня имелись некоторые сомнения. Но отказаться от битвы тоже нельзя. Без информации не получится разобраться с темной магией, плотно заполнившей баронство Ток и грозящей выйти из-под контроля после исчезновения своих хозяев.
Последующие события прошли мимо моего внимания. Внешние раздражители временно перестали являться действенными причинами для пробуждения сознания. Что-то говорил мастер-инструктор Ломуж, я ему даже отвечал, чем-то сильно обрадовав. Объявились мои люди, доложив о том, что в городе все спят, а имевшие при себе какое-либо оружие остались без него и надежно зафиксированы. Самого престарелого барона Тока они тоже нашли и оприходовали. Для передачи сведений за пределы баронства одному бойцу пришлось добровольно уйти на перерождение – все прочие способы не давали быстрого результата. Словно в тумане я поднялся с земли и направился осматривать город. Он оказался на редкость красив, похож на маленькие уютные городки Западной Германии, однако сознание просто отмечало все это как некую данность, не трогая спрятавшихся чувств. Портальная площадь здесь тоже нашлась. Совершенно не думая, приступил к восстановлению работоспособности портальных кругов. Их повреждения оказались минимальными, пришлось заменить всего шесть конструктивных элементов. Несмотря на просочившиеся через пелену полнейшего безразличия сомнения, портал ярко вспыхнул, установив связь с удаленным пространственным маяком в подвале нашей гостиницы. Вскоре здесь стало тесно от наших бойцов, пришедших навести тут окончательный порядок, а я отправился домой. Пришло время взглянуть в лицо неведомому темному злу и узнать, кто из нас окажется сильнее.
Догадываясь, с чем предстоит столкнуться, перед погружением в сон я стянул с себя все лишнее. Вообще все, оставив лишь единственный аватар Богини Лиявы в своих волосах. Если вдруг пробужусь совсем другой личностью, он ничем не сможет помочь новому владельцу. Приняв необходимые меры безопасности и предупредив других людей о потенциальной опасности, закрылся в спальне.
Я проигрывал. Проигрывал раз за разом, постепенно теряя частицы себя. Даже проверенные методы окунания в болезненные переживания своего обучения у Вампира оказались неспособными противостоять силе монстра, впадающего в экстаз от восприятия чужой боли и страданий. Его экстаз превосходил любые иные удовольствия, его ни с чем нельзя было сравнить. Чужая душа постепенно брала верх над моим разумом, мой жизненный опыт оказался слишком слаб, дабы противостоять невероятно долгой жизни высшего адепта Темного. В какой-то момент, когда угас последний лучик надежды, я вдруг почувствовал, что бьюсь со злом не один. На моей стороне в бой вступили те, кто меня любит. Их силы и надежды объединились против чудовища, не способного на любовь и сострадание. Кто противопоставил себя всем прочим. И любовь быстро взяла верх над тьмой, окончательно развеяв ее.
Пробудившись, обнаружил рядом с собой всех своих младших жен. Даже Богиня Лиява оказалась среди них, держа на коленях мою голову. На ее лице застыла маска скорби, постепенно сменяющаяся радостью от моего возвращения из плена вечного небытия.
– Как же ты всех нас перепугал, – наконец-то выговорила она. – Я знаю – ты не остановишься ни перед чем, если посчитаешь, что так нужно. Но почему ты решил сражаться исключительно в одиночку?
– Другие бы не вынесли того груза, который упал на мои плечи, – тяжело вздохнув, ответил ей.
Из битвы разумов я вышел другим человеком. Если раньше во мне на первом месте был разум и рассудок, то теперь появился Долг. Долг с большой буквы. Слишком многое я узнал из поверженной души. Не знаю, кто из заказчиков дал команду разработчикам создать в этом мире такую гадость. Только настоящий маньяк-садист мог придумать такое, обеспечив реальную возможность распространения эпидемии зла. И я, как один из разработчиков виртуальной вселенной, просто обязан искоренить заразу во что бы то ни стало. Благо теперь у меня хватит знаний и сил.
