Вообще с находкой пушки вышел настоящий курьез. Сначала сильно перепугался тот, кто ее первым увидел: ему вдруг привиделось, как он мгновенно сгорает в пламени случайного выстрела. Ага, при полностью пустых накопителях. Затем переполошились командиры в крепости, подумав, что такой опасный трофей случайно достанется кому-то постороннему и будет использован против нас. Не прошло и дня, как они обустроили эшелонированную оборону вокруг входа в подземелье с окопами в полный профиль, колючкой заграждений и минными полями. Крепко засели, без танков быстро не выкуришь. Я же внизу обнаружил сам артефакт на лафете, который действительно походил на семидесятишестимиллиметровое орудие, стоящее в проходе так удачно, что действительно казалось – оно сейчас вот-вот выстрелит прямо в тебя. И еще магию «вечного сохранения», запол-нившую подвал древнего, полностью разрушенного форта. Никаких смертоносных ловушек и других опасностей. Главной ценностью подземелий, помимо боевого артефакта, стал погреб, заставленный огромными бочками с винами тысячелетней давности. И только околачивающиеся где-то в предгорьях «темные легионы» не позволили народу бурно отпраздновать такую ценную находку. А вот целый арсенал приличного гарнизона форта, обнаруженный по соседству с бочками, уже не впечатлял. Мечи и копья, хорошие кольчуги и крепкая латная броня с магическим упрочнением – всего этого добра у нас и так хватало. Вот арбалетные болты и обычная амуниция, крепкие сапоги и удобные ранцы оказались более актуальными. Несмотря на избыток оружия в клановых хранилищах, продавать его на сторону мы не спешили. Клан постепенно рос, и многое могло пригодиться самим если не сегодня, то завтра точно. Но главной причиной стал резкий рост цен. Вслед за подорожавшим железом оружейники резко задрали расценки на свою работу. И раз все ближайшие королевства начали активные приготовления к большой войне… дальше, думаю, можно не объяснять.
Еще один день относительного спокойствия – и началось. Легионы подступили к крепости и собирались на удобных направлениях для атаки. Еще не подозревая, что удобными эти направления признали не только они и что приготовлено множество разнообразных сюрпризов для нежеланных гостей. И все же вражеское командование сумело нас удивить. Вперед пошли смертники – бойцы с плохим оружием или вовсе без него, а также невысокими уровнями. Они ломились на минные поля и заграждения, бесстрашно подставлялись под залпы стрелков и боевую магию, массово улетая на перерождение, но все равно продвигались вперед, методично выдавливая нашу пехоту из укрытий. Двести тысяч опоенных наркотическими эликсирами людей, не чувствующих ни боли, ни страха, – огромная толпа, способная смести все со своего пути.
Наши командиры вывели навстречу дополнительные отряды тяжелой пехоты, желая сохранить часть оборонительных сооружений вне стен крепости. Бойня продлилась до самой ночи. За одного нашего воина опоенные легионеры платили сотней своих жизней. В свете звезд предполье густо белело прахом, оставшимся от распавшихся тел погибших игроков. Нас все же оттеснили в крепость. В заливе чадно горели купеческие корабли. Все ценное с них было снято заранее. Галеры же ушкуйники попрятали среди речных островов. С кораблями так не вышло: громады трудно спрятать, – к тому же у нас на них не имелось обученных экипажей. Потому часть затопили в заливе, перекрыв проход со стороны реки, а другие превратили в ловушки для тех, кто на них рискнет залезть. Под покровом ночи попытались подойти ближе основные силы неприятеля. Тут-то они и узнали, почему мы не отсиживались за высокими стенами, а дрались в поле. Оставшиеся мины и ловушки собрали обильную жатву.
На заре легионы решились на штурм. Бесконечные колонны, прикрывшись сверху щитами, тащили длинные лестницы, дабы с помощью них взобраться на высокие крепостные стены. Треть штурмовиков полегла от обстрела, так и не добежав до цели. Наши усиленные клановые арбалеты легко пробивали их щиты и доспехи. Выживали заранее обзаведшиеся магической защитой – «пробивные» болты наши стрелки придерживали для совсем уж безвыходных ситуаций. А затем на головы подступивших вплотную к стенам легионеров полетели огненные и хладные шары, а также магические гранаты. Приставленные лестницы откидывались шестами вместе со взобравшимися на них людьми. Редких везунчиков, все же оказавшихся на стенах, цепляли специальными крючьями и стаскивали вниз, чтобы там разоружить и связать. В нашу сторону тоже густо летели арбалетные болты и боевая магия, однако крепость прикрывалась стационарными щитами силы, снятыми с захваченных кораблей. Во время отражения штурма мне приходилось постоянно следить за их работой, пополняя накопители. На четвертом часу непрерывного боя вражеская атака окончательно захлебнулась. Уцелевшие легионеры спешно отходили от стен. Преследовать их было некому: наши бойцы нуждались в отдыхе, и лишь стрелки провожали отступавших арбалетными болтами.
До следующего утра все затихло, чем воспользовались наши разведчики и егеря, незаметно покинув крепость в темноте. Легионы потеряли не менее трех четвертей своего состава, ушедшего на перерождение, потому несколько дней нам можно не опасаться повторения массированного штурма. Оперативной ситуацией стоит воспользоваться, вновь заняв предполье и восстановив минные поля. Однако оставлять нас в покое никто не собирался. На расстоянии километра от крепости тремя шеренгами выстроился крупный отряд в несколько тысяч человек. Опасности для нас они не представляли.
Вначале я не мог понять, зачем им потребовалось выходить в поле, но вскоре за их спинами началось какое-то шевеление. Присмотревшись внимательнее, сумел разглядеть в бинокль четыре катапульты, изготавливаемые к стрельбе. Стояли они близко друг к другу, и их можно спокойно накрыть одним выстрелом из крепостного шаромета. Однако метательные орудия нам тоже могут пригодиться. Отдавать команду не потребовалось: сходные мысли возникли и у других командиров.
Из открывшихся железобетонных ворот крепости выдвинулись отряды тяжелой пехоты и резво потрусили в сторону противника, изготовившегося к отражению атаки. В этот момент катапульты залпом отправили в полет свои заряды. Один рванул в поле как тяжелый гаубичный снаряд, подбросив в воздух несколько кубометров земли, не долетев до крепости какой-то десяток метров, а три других взорвались при касании щитов силы прямо над нашими головами, сразу же вырубив пару защитных амулетов и оглушив находящихся на стенах бойцов. Смотреть за развивающимися на поле событиями стало некогда, пришлось бежать и спешно заряжать опустевшие в одно мгновение накопители. Если такие бомбы упадут внутри стен – всем нам тут сильно не поздоровится. Когда я вернулся на стену, бой в поле уже заканчивался. Легионеры ждали отчаянной лобовой атаки, выставив в сторону приближающегося неприятеля длинные копья, а в этот момент им в спины неожиданно ударили наши егеря, а затем к ним присоединились и разведчики, предварительно закидав сетями артиллеристов. Тут подошла и тяжелая пехота, с ходу врубившись в расстроенные ряды. В такой ситуации у легионеров просто не оставалось каких-либо шансов оказать достойное сопротивление – их перебили за пятнадцать минут. Больше времени ушло на вытаскивание пленных артиллеристов из сетей.
Через час катапульты и телеги с боеприпасами к ним вкатывались в открытые ворота крепости, а следом входила колонна пленных. Как оказалось, метательные машины обслуживали люди в рабских ошейниках. Однако кроме них наши бойцы захватили и нескольких игроков, находившихся рядом с артиллеристами. Среди них я сразу же заметил хорошо знакомое лицо.
– Чем вас купили? Только не стоит рассказывать сказки о полнейшей невозможности сопротивляться тварям в серых балахонах! – В дополнение к словам отправил к сидящему напротив меня с поникшей головой Кондору сильно раздраженный ментальный посыл.
Командующего «темными легионами» я очень уважал. И раньше, и сейчас, несмотря на то что мы находились по разные стороны баррикад. «Нагибаторы» направили его к нам обычным рекрутом еще на самом начальном этапе. Как потом выяснилось, он входил в число основателей того клана. Удалив своего прежнего персонажа, он пришел к нам «младенцем» и успешно продержался два месяца, хорошо показав себя. Лидер, грамотный командир, да и товарищ просто замечательный. К нему, естественно, хорошенько присмотрелись, как к будущему сотнику или даже тысячнику, однако строгой ментальной проверки, которую непременно проходили все потенциальные кандидаты на командные должности, он не выдержал. Аллия сразу отметила некоторые странности и стала задавать ему неудобные вопросы, засыпав окончательно. После нее с ним побеседовал уже я сам. Окончательно порвать со своим первым кланом он категорически отказался, чем только добавил к себе моего уважения. В общем, ни шпион, ни двойной агент из него не получился, а нам пришлось тогда мириться с потерей перспективной команды из семидесяти человек, прошедшей нашу первичную подготовку и ушедшей вслед за своим лидером к «Нагибаторам». Мы сделали из той потери серьезные выводы, регулярно выявляя других подсылов, когда они еще не успели крепко врасти в коллектив. Кстати, именно благодаря ушедшей от нас команде Кондрат сумел стать главнокомандующим объединенного войска кланов, несмотря на наличие множества других амбициозных лидеров. И вот теперь он сидит передо мной и старательно прячет глаза.
