Юни замерла за спиной вожака, ожидая, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Шарг, не испытывающий подобных трудностей, быстро выловил хозяина и перекинулся с ним парой фраз.
Как из ниоткуда вывернул расторопный слуга, подхватил вещи новых постояльцев и повел компанию внутрь трактира. Через боковой коридор вышли к новой лестнице. Подниматься пришлось дольше, чем спускались, но комнатами остались довольны. Гостям выделили две спальни рядом, в каждой стояла пара кроватей, стол с несколькими стульями и пустой шкаф для одежды. Прибежала горничная, принесла постельное белье. Юни осторожно пощупала край простыни и удовлетворенно кивнула: все было чистым.
Удобства были не шикарными, но зато в номере, а не в конце коридора, или того лучше — во дворе. Кроме того, вместо лохани здесь уже стояла настоящая ванна, подсоединенная к широкой трубе для слива. По стене поднималась еще одна труба, которая заканчивалась настоящим краном с вентилем. Вода из него текла холодная, но, по словам горничной, можно было попросить подогреть ее прямо в трубе.
Юни с Бланкой переглянулись, и поощренная монеткой служанка убежала выполнять распоряжение.
— Голодна? — Поинтересовался Вервульф, загружая вещи из своего мешка в шкаф.
— Нет, — подумала и ответила Юни.
— Вниз пойдешь?
— Может, лучше заказать ужин сюда? — Робко поинтересовалась девушка. Спускаться в общий зал, где сейчас полно нетрезвых незнакомых людей, равно как и оставаться одной, не хотелось.
— Плохая идея, — качнул головой вожак. — Если мы собираемся за Тарос, лучше подобрать попутчиков. С незнакомцами делиться информацией никто не станет, поэтому нам нужно стать своими для завсегдатаев. Разделить выпивку, поделиться слухами, рассказать пару баек из жизни. Сидя в комнате, ничего не добьешься.
В дверь раздался стук, и внутрь влетела Бланка.
— Шарг собирается вниз, — с порога заявила она. — Ты идешь?
Оборотень кивнул и покосился на нахохлившуюся девочку.
— Мы с Юни останемся здесь, — махнула рукой волчица. — Вам вести деловые разговоры, женщины будут только помехой. А я на эти пьяные морды уже насмотрелась. С трубами здесь идиотская система — одновременно горячая вода подается только в одну ванную. Так что мы искупаемся по очереди, а вы ночевать отправляйтесь в ту комнату. А то будете потом всю ночь местным пойлом пахнуть. Да, и не забудьте заказать нам ужин. Я готова быка загрызть!
— Ты же недавно ела! — Перебила Юни тараторящую подругу.
— Ну и что? — Искренне удивилась та. — Волк ест, когда есть возможность, а не когда он голоден. А то, когда он проголодается, самой возможности может уже не быть!
— Бланка, — строго напомнил оборотень, задерживаясь у двери. — Как только принесут ужин, запрете дверь.
— Помню-помню, — недовольно проворчала волчица, а вожак напоследок выразительно показал взглядом на Юнону. Бланка помедлила и согласно кивнула.
Несколько тарелок на подносе принесли практически сразу. Бланка закусила с аппетитом, а вот Юнона, осилив куриную ножку, убежала купаться. Труба с вентилем нагрелись основательно, пришлось обматывать руку полотенцем, чтобы открыть кран; а вот вода оказалась не сильно горячей.
Сразу после Юноны ванну оккупировала Бланка, но пробыла там гораздо дольше. Потом какое-то время девушки посидели у камина. Беседа не клеилась, и как только подсохли волосы, подруги разбрелись по кроватям.
Сон не шел. Сквозь неплотно закрытые ставни проникал свет луны. Сбоку доносилось ровное сопение волчицы, из подвала изредка прорывались приглушенные расстоянием выкрики. Однако стоило закрыть глаза, как на уши наваливалась давящая тишина. Голова начинала кружиться, Юни распахивала глаза, убеждалась, что кромешная муть ей только почудилась, и снова ворочалась в попытках найти удобную позу.
Глупо, но в подсознании гнездилась мысль, что, если она вот так уснет, то может уже не проснуться.
Сколько она пролежала в полузабытьи — неизвестно. Странная тоска преследовала и наяву, и в кратковременных провалах. Окружающие шорохи только усиливали нервное напряжение.
В какой-то миг свесившаяся с кровати рука легла на теплую шерсть. Пальцы мигом зарылись в густой мех, и сразу стало так спокойно…
…Темнота вокруг налилась синевой, глубокой, сочной. Тем ярче на этом фоне сияла высокая белая башня, обманчиво тонкая и абсолютно недосягаемая. Вокруг простиралось небо, а сама девушка стояла на спине тени. Она протянула руку к чудесной башне, и тень яростно взревела…
— Вы что, совсем обалдели?! — Возвестил о наступлении нового дня гневный вопль Бланки.
Заспанная Юни приподняла голову. Подробности сновидения мгновенно улетучились из памяти, а вот окружающая обстановка заставила улыбнуться.
Видимо мужская часть компании допоздна засиделась в местном баре. То ли случайно они комнаты перепутали, то ли специально пришли, но ночевали они вместе с девушками. Ну а поскольку постели были заняты, то мужчины благородно устроились рядом на полу. В волчьем обличье.
Теперь взъерошенный Шарг с недовольной гримасой тер лапой ухо. Бланка возмущенно фыркнула и, высунув из-под одеяла ногу, пнула жениха в пушистый бок.
Вервульф на вопль отреагировал флегматично. Его загривок был на одном уровне с кроватью, и, видимо во сне, Юни частично перекатилась ему на спину, вольготно расположившись сверху. Почувствовав, что ноша зашевелилась, зверь выразительно повел лопатками, и девушка поднялась.
— Народ, а что вы тут делаете? — Зевнула она.
— Меня больше интересует, почему они в таком виде! — Прошипела Бланка. — Вам, что, жить надоело?! Так храмовая площадь в нескольких кварталах!
— Бланка, не ори, — поморщился Шарг. — И так голова раскалывается.
— Оборотни страдают похмельем? — Удивилась Юни.
— От местного пойла похмелье бывает даже у нежити, — поморщился серый волк, неохотно меняя ипостась. Впрочем, вставать с пола парень явно не собирался.
— Сумасшедшие, — презрительно бросила волчица. — А если бы кто вошел?
— Никто бы не вошел, я запер дверь, — вожак в человеческом обличье добрался до кувшина с водой и надолго к нему приник.
— Гений маскировки, — фыркнула Бланка. — Дверь ты запер. А о том, что на полу шерсть останется — не подумал?!
— Не ори, — коротко приказал волк. Скептически покосился на пол и заявил. — Этот пол и пара таких ночевок не испортит.
— Нашли оправдание!
— Бланка, Бланка, — вздохнул Шарг, отбирая у старшего товарища заветный кувшин. — Оценивать надо не количество выпитого, а качество проведенных переговоров.
— И как прошла дипломатическая миссия? — Поинтересовалась Юнона.
— Удачно, — коротко ответил вожак. — Через пять дней в нужном нам направлении уходит караван. Сегодня нас ждет к себе начальник охраны. Пару дней нас будут проверять, а потом ближайшие три недели мы будем путешествовать в большой компании.
— А проблем не возникнет? — Опасливо спросила девушка. — Вдруг мы им не подойдем?
— Милая, — фыркнула Бланка. — Мы не первый раз бродим с купцами. Содержать постоянную охрану накладно. Это роскошь даже для очень зажиточных дельцов. Небольшие группы, типа нашей, пользуются популярностью — если нанять несколько отрядов, то риск предварительного сговора снижается в несколько раз. Предпочитают, конечно, тех, у кого есть рекомендации.
— А лучшая рекомендация, — до хруста в позвоночнике потянулся Шарг. — Когда караван без потерь и приключений добирается до места назначения. В этом плане наша репутация безупречна.
— Разве земли этой империи небезопасны? — Нахмурилась Юни.
— В Солэрийской империи есть две беды — порождения Солэры и разбойники, которых из-за преимущественно мужского пола причислить к первым проблематично.
— А первые — это, я так понимаю, нежить?
— Бланка, — вожак повернулся к серой. — Сейчас завтракаем, потом мы с Шаргом отправимся к нанимателям. Тебе там делать нечего, сама понимаешь.
— О, да, я как обычно пойду бесплатным дополнением, — недовольно хмыкнула волчица.
— Вы с Юноной прогуляетесь по торговым рядам. Первоочередная задача — укомплектовать Юни для долгого путешествия. Нужно как минимум два-три набора верхней одежды. С остальными мелочами, девушки, разберетесь сами.
— Не слишком ли дорого будет? — Осторожно уточнила Юни давно тревожащий ее момент.
— Какая разница? — Усмехнулся Шарг. — Для наемника работа найдется всегда. Основные налоги в империи — с земли, с дома, с коня и с меча.
— И вы их тоже платите? — Полюбопытствовала девушка.
— Да, — фыркнула волчица. — Когда нам об этом напоминают. Империя содержит толпы сборщиков податей, вот пусть они и отрабатывают свой хлеб.
— По распоряжению властей караванщики удерживают с гонорара охраны требуемую сумму и сразу передают ее в казну, — отмахнулся Вервульф. — В любом случае, сегодня мы получим аванс. И, Бланка, прогуляйтесь с Юноной на прихрамовую площадь. Здесь, наверняка, такая есть. Расскажи нашей подруге об устройстве этого мира.
