От проскочившей искры лужа авиационного топлива мгновенно задернулась голубовато-зеленым призрачным огнем. Пламя метнулось ко вбитому в землю вертолету.
Последним, что увидел ворэнт-офицер Гиллеспи, было его собственное отраженное стеклом монитора лицо в свете огненного дерева, вырастающего у него за спиной из десантного отсека.
Однако этим все не кончилось. Активированный после подачи напряжения взрыватель за несколько секунд нагрелся до критической точки и сработал.
Бомба "Вамп" взорвалась. Электромагнитный импульс обрушился на Главный Корпус. На его восемь надземных этажей, которые не представляли для компании ВИН никакого интереса. И на подземные уровни, где, помимо всего прочего, находилась капризная техника, отвечающая за генерацию приватной ВР господина Щюро.
3
Щюро не видел, как взорвался "Навахо", столь сильно попортивший покрытие его излюбленной беговой дорожки.
В это время его аватар находился на восьмом этаже и с интересом наблюдал за действиями киборга Кабаллос. Сын Деппа был сегодня в ударе.
Щюро собрался сделать ему какой-нибудь комплимент, когда почувствовал, что внутри ВР произошло пока неощутимое, но существенное изменение.
Президент ВИН посмотрел на свою левую руку. Тумблер "Защита" дрожал подозрительной мелкой дрожью. Тумблер "Выход" трансформировался в нечто совершенно иное. В не-тумблер.
Щюро судорожно схватился двумя пальцами за стремительно втягивающийся внутрь его тела отросток, но щелкнуть им уже было невозможно. Нельзя было теперь покинуть свою собственную ВР по своему же собственному желанию!
В это время пол под ногами Щюро побежал густой сетью трещин. Дальняя стена исчезла, словно ее никогда не было. Щюро больше не сомневался в том, что с его родными нейрокомпьютерами стряслось что-то не то. Не то.
Впервые за много лет он по-настоящему испугался. Надо было плюнуть на пропаганду и уничтожить проклятую "Пандору" еще в Шереметьево, как и предлагал Пьеро с его куриными мозгами…
Выключились стены, выключился потолок, выключилось небо. Один за другим проваливались в небытие охранники, интерполовцы, автоматические пушки, киборг Кабаллос.
Выключился заляпанный черными кляксами обломков и отработавшего турбулентного оружия аккуратный ландшафт вокруг Главного Корпуса.
Умирающая подстанция изо всех сил старалась спасти аватар господина Щюро, в страхе глядящий на безбрежную пустоту, разверзшуюся вокруг него. Под ногами Щюро исчезали кусочки пола — последней границы между его аватаром и ничем.
Через несколько секунд выкрошились последние обломки пола. Директор компании ВИН рухнул в бездну. В свой приватный новоявленный Утгард.
4
Утгард не убил Щюро. Утгард подарил ему молодость, гусеничный вездеход, запах кедровой хвои, звон гнуса и трех друзей, каждый из которых был готов перерезать ему глотку за полторы косых русскими.
Вездеход, вздымая фонтаны брызг, несся вверх по мелкой таежной реке.
За их спиной оставалось пересохшее русло с грудами дохлой рыбы. За их спиной вились мириады мух и ревели обожравшиеся до противоестественной сытости медведи.
Потом вездеход ворвался в лес и, разнося в щепы стволы вековых кедров, двинулся напрямик к их главной цели.
Потом они ночевали под потоками проливного кровавого дождя. Под утро он убил своих спутников и дальше поехал сам.
Он ворвался в капище под вечер. В пещере было темно. Из темноты на него глядели два голубых зрачка.
— Зачем пришел?
Он хотел выстрелить сразу, но все-таки ответил.
— Мне нужно Сердце.
— Своего мало?
Он выстрелил.
Утром он ехал назад, горланя "Из-за острова на стрежень" и заливая неповторимое чувство стыда водкой "Путин" из очередной бутылки. Но он возвращался не один. Под сиденьем лежал обернутый в ветошь алмаз размером с человеческое сердце.
Все было не так. Или не совсем так.
Вездеход они бросили задолго до того, как пересекли Тунгуску. Дальше шли пешком. Никакой пещеры не было. Было странное пятистенное капище и голубоглазый якут неуловимого возраста, одетый в заношенный белый анорак. Когда они потребовали алмаз "Сердце Тайги", якут долго смеялся и тряс головой.
Да, Щюро действительно застрелил якута. Но Щюро не убивал своих друзей. Они убили себя сами!
На обратном пути они выпили за состоявшийся успех их предприятия. Немного повздорили. Кто-то пошутил. В чем состояла шутка, Щюро не помнил. Не помнил он и того, как в его руках оказалось оружие.
В общем, друзья Щюро убили себя сами. Даром, что его руками. Потом он жалел, что не пристрелил их раньше. Потому что картечь шестнадцатого калибра успела тогда основательно подпортить ему голодный желудок.
Вылечившись, Щюро вернулся в привычный городской мир. "Сердце Тайги" не имело цены только в устах напыщенных репортеров уголовной хроники. На самом деле алмаз стоил вполне определенных денег. С точки зрения Щюро — десяти миллионов американских долларов.
Щюро почти договорился о сделке. Но что-то остановило его. "Маловато будет. Пятнадцать миллионов — самое меньшее". Под этим предлогом он расстался с потенциальным покупателем. Разумеется, не без определенных эксцессов.
Через год нашелся второй желающий. "Fifteen millions? O'kay". Окей, окей. Да только хрен тебе на рыло! В этот раз Щюро нашел силы честно отдать себе отчет в том, что дело не в деньгах.
Алмаз не отпускал его. Своего сердца ему теперь казалось мало. Щюро чувствовал, что расставание с "Сердцем Тайги" ввергнет его в такую бездну, о существовании которой он раньше и не подозревал. Второй покупатель был быстро отшит. Разумеется, тоже не без эксцессов.
После повторно несостоявшейся сделки Щюро призадумался. Думал он медленно, но надежно.
В первый раз ему удалось обойти пятерых матерых киллеров и оставить каждому из них на память по три красивых, тяжелых пули.
Во второй раз он чудом спасся от взрыва пластиковой бомбы, подложенной в его дешевый автомобиль, успел увернуться от импульса ультразвукового станнера и ушел от перекрестного пулеметного огня.
Этого до него не делал и не смог бы сделать ни один человек на Земле. Щюро понял, что "Сердце Тайги" оберегает своего нового хозяина. По крайней мере, к этому выводу его подталкивала череда совершенно необъяснимых фантастических спасений.
Единственное, что не давало ему покоя: почему, ну почему алмаз не смог оградить своего прежнего владельца, якута в заношенном анораке, от вооруженных гостей?
Так или иначе, "Сердце Тайги" оберегало Щюро от неприятных неожиданностей и этого было более чем достаточно.
Щюро хватило здравого смысла не променять свой успех и свою безопасность на сомнительные восьмизначные долларовые суммы.
Более того. Постепенно он заключил, что счастье не в деньгах. А во власти. В абсолютной и неограниченной власти. Над всем, что мыслит. Что движется. Что существует.
Инстинкт привел Щюро в компанию ВИН. Продемонстрировав несколько необычных трюков президенту компании, он был сразу же назначен начальником охраны Главного Корпуса.
Остальное было делом правильной политики.
5
Мозг Щюро работал сейчас как компьютер генерального штаба, которому поручили проиграть все варианты всех войн, которые когда-либо вело человечество.
Мозг Щюро плавился от бешеного напора исковерканных и перевранных виртуальной реальностью воспоминаний. Они были убийственно ярки, почти безупречны, но… В них все происходило несколько иначе! В них все происходило так, как хотелось бы Щюро уже задним числом, когда он прокручивал в памяти самые "ударные" моменты своей биографии.
Щюро проживал их заново. Нажимал на курок раньше. Зарабатывал денег больше. Становился директором ВИН быстрее. Эксплуатировал своих сотрудников еще уверенней, чем на самом деле.
Щюро всегда стремился к абсолютной власти, но предпочитал сильно не зарываться. Практически всегда он действовал через поставных лиц. Салмаксов, например, был телесной оболочкой, вместилищем для амбиций Щюро. Он должен был болтать с трибун о том, о чем Щюро распространялся за бутылкой хорошего коньяка.
Потом началось самое интересное. Июнь 2051 года. Воспоминания о совсем недавних событиях. Щюро в постели с Надеждой. Снова он же в постели с Надеждой. Снова он же там же с ней же. Щюро казалось, что его сейчас хватит инфаркт. Надежда не отпускала. Потом — яркая вспышка и кровь на руках.
Смена кадра.
Щюро убирает Салмаксова с поста руководителя Той Самой Партии. Занимает его сам. На всех рекламных цеппелинах — улыбка Щюро. Щюро баллотируется в президенты России.
Затем события самых недавних дней. И здесь ему стало совсем уж не по себе. Все встречавшиеся ему люди гибли от его руки. Щюро, конечно, знал, что он не сахар. Но чтобы до такой степени…
