Она не знала, что письмо датировано прошлым годом и Призрак давно мертв, а артефакт бесследно исчез. Глубоко раскаиваясь в том, что неосознанно заставила Борланда двигаться на другой конец Зоны совершенно впустую, девушка дала волю эмоциям и разрыдалась над останками погибшего сталкера, прильнув к тому, кто так напоминал ей отца и кто теперь стал ей самым близким человеком на Земле.
К Борланду. К человеку, которого еще совсем недавно она мечтала убить.
После того как Борланд ушел через ночные болота разбираться с Ястребом, в душе Литеры все окончательно рухнуло. Еще прошлой ночью она записала все, что с ней случилось за последние годы, в память своего компьютера. Дневник должен был послужить письмом Борланду и новой отчаянной попыткой освобождения. Сняв с себя халат лежащего без сознания Доктора, и облачившись в комбинезон, Литера со слезами на глазах попрощалась со своими друзьями, встретив ту реакцию, которую и желала увидеть, — молчаливое понимание.
Из последних сил она побежала за Борландом, не переставая рыдать, мечтая лишь об одном — догнать его и уговорить остановить свою безумную гонку за призраками прошлого. …Литера уже не чувствовала боли. Остатки сил ушли на то, чтобы вытащить КПК и засунуть его за пояс Борланду. Затем она медленно прикрыла глаза, чувствуя, как ее уносят руки сильного человека.
Уносят вдаль, за пределы пространства и времени.
К папе.
Рассвет озарил окрестности Кордона, вынудив ночных хищников попрятаться в укрытиях и ускользнуть в дебри истерзанной земли. Вольные бродяги, наскоро перекусив банкой тушенки или парой сухарей, сворачивали спальники, взваливали на плечи рюкзаки и, поклонившись Зоне, отправлялись на промысел. Бар близ Кордона в это время пустовал, и Падишах, пользуясь коротким периодом спокойствия, сидел за столом в своей конуре, подсчитывая выручку за прошедшие сутки.
В этот раз он остался под охраной нескольких ребят из клана "Чистое Небо", которые по разным причинам торчали здесь, предпочтя посидеть у костра с гитарой, припоминая как можно более матерный репертуар. Торговец торопился разобраться в делах поскорее и все разложить по полочкам. Он нервничал по поводу последних событий, потрясших Зону, но еще более — по поводу предстоящих.
Падишах настолько углубился в работу, что даже не заметил, как шум снаружи прекратился. Лишь выработанное за долгое время предчувствие заставило его отложить в сторону свои заметки и поднять голову.
Чтобы увидеть, как входная дверь — двойная, массивная, выдержавшая не одну попытку взлома — срывается с петель и летит прямо на его стол, расположенный в нише напротив нее.
Толстый торговец с испугом отскочил назад, чуть не опрокинувшись вместе со стулом. Дверь грохнулась о побитый некрашеный паркет.
В проеме стоял Борланд.
Вид его был страшен. Сталкера полностью покрывала грязь, на коже виднелись многочисленные мелкие порезы. Пальцы были ободраны, словно он долго рыл землю руками. Порванная бандана съехала набок, обнажая край грязного бинта. Глаза Борланда были дикими настолько, что Падишах едва не упал в обморок.
Торговец поспешно поднялся и прикрылся стулом.
— Слушай меня! — испуганно сказал он. — Я ждал, когда ты придешь! Нам надо поговорить…
Борланд подошел поближе и пнул стол, который сорвался с места и впечатал Падишаха вместе со стулом к стене. Бумаги, пачки денег, пустые магазины слетели на пол и рассыпались.
Падишах почувствовал, как неведомая сила неудержимо тянет его вверх. Он снова встал на ноги, но в следующий миг получил удар в живот. Борланд, продолжая тянуть торговца за воротник, выволок его из дома, по пути впечатав лбом в осиротевшую дверную петлю.
— Пусти… — бормотал Падишах. — Давай поговорим…
— Поговорим, — произнес Борланд голосом, от которого Падишаха чуть не хватит удар. — Пройдемся немного и поговорим.
— Отпусти-и! — заныл торговец. — Я сам пойду, куда…
— Заткнись.
Борланд продолжал тащить толстяка к асфальтовой трассе, простиравшейся от южной заставы до входа на Свалку. Из-за угла неторопливо вышел клановец "Чистого Неба". Увидев странную картину, он с вытянутым лицом начал торопливо выдергивать пистолет из кобуры, которая никак не желала расстегиваться.
Опередив его, Борланд прострелил сталкеру ногу.
Раненый завопил на весь Кордон, упал на землю и начал кататься, зажимая простреленное колено. Вторя ему, завопил Падишах:
— Что ты делаешь?! Прекрати! Я пойду с тобой, куда скажешь!
— Конечно, пойдешь, — отстраненно сказал Борланд. — Куда ты денешься? Теперь и поговорим.
— Куда ты меня та-а-а-ащишь, а-а-а!!!
Борланду некуда было тащить торговца. Во всей Зоне не было места, где он мог бы спрятаться от мыслей, раздирающих его сознание. Не было такой точки и в цивилизованном мире. Он просто хотел вести разговор в движении. Но Падишаха поставить об этом в известность не счел необходимым.
— Отвечай мне, — потребовал он. — Кто такой Клинч?
— Майор авиации! Зараза, ты задушишь меня!
— Подробнее.
— Он первая шишка в местной армейке! Заведует всеми ребятами Барьера, всей техникой! Заместитель Глока!
— Кто такой Глок?
— Самый главный человек в Зоне! Командующий Коалиции союзных войск! Пришел из политиканов. Когда реактор бабахнул во второй раз, он первый сориентировался, что за Зоной надо присматривать, продвинул законопроект о создании Коалиции и возведении Барьера и пробил финансирование!
— Продолжай.
— Как только Барьер обустроили, Глок поселился в местном ученом центре, чтобы лично присматривать за Зоной. Тогда они еще все думали, что придется самим шастать по Зоне. Но когда в две тысячи восьмом были похерены вояки, которые хотели пробиться к центру, то стало ясно, что так дело не пойдет… Перестань дергать меня!
— И вы стали пользоваться услугами сталкеров? Рассказывай все, по пунктам.
— Да. — Падишах закашлялся, попытался остановиться, но Борланд неумолимо волок его по дороге на север. — Тогда и появился этот майор, Клинч. Заведовал "вертушками", только и всего… Он предложил не так жестко отстреливать гражданских, прорывающихся через Барьер в Зону. Решил в порядке эксперимента с ними посотрудничать. Когда сталкеры начали приносить артефакты, Глок быстро допер, что Клинч был прав. Очень скоро в Зоне возникла своя система торговли. Первыми были Червь, Клоун, Сидорович, теперь вот и я.
Борланд толкнул Падишаха в спину, гоня торговца вперед.
— Говори дальше, — потребовал он, целясь в него из пистолета. — Что было потом?
— Деньги потекли рекой, и Зона внезапно стала источником хорошего дохода. Глок и Клинч быстро сдружились, и скоро майор стал вторым человеком в Зоне. К тому времени сталкеры уже сами таскали оружие и поняли, что помирать им приходится чаще всего не в аномалиях, не в пастях монстров и не от огня с Барьера, а от рук конкурентов. Потому они и начали сбиваться в кланы.
— "Набат", — сказал Борланд. — Затем "Долг" и остальные.
— Верно. Когда весь "Набат" вырезали, Клинч решил, что пора уже не только позволять сталкерам группироваться, но и активно им в этом помогать. Он стал крутить какие-то дела с "Долгом". Не знаю, что они ему пообещали, но очень скоро у ребят появились своя форма, учебка и солидный запас стволов. Клинч хотел подмять под себя всю сталкерскую братву, объединив их в "Долге". Чтобы наиболее борзые не высовывались, он начал поставлять к Заслону каких-то повернутых зеков, которые не давали бы свободным сталкерам гулять по Зоне, как им заблагорассудится. Это и были "монолитовцы". А Глок больше времени уделял яйцеголовым. Его интересовал результат — артефакты, изучение аномалий и прочая дребедень. На то, чьими жизнями это будет оплачено, ему плевать.
— Давай короче. Что за проблемы у них начались?
— Когда Заслон внезапно исчез, тут все к чертям собачьим полетело. Сталкеры ломанулись к Монолиту, а "монолитовцы", так как находились к нему ближе всех, осели в Припяти. Клинч, ясное дело, тут же прекратил поставку оружия и провианта, но Глок продолжил. Это был первый раз, когда они не договорились. А затем вояки проложили путь к Монолиту. Тут-то у Глока с Клинчем и начались серьезные проблемы.
— Какие?
— Глок хотел взять от Зоны все. Выжать родимую досуха. Установить контакт с Монолитом, как и положено, с инопланетной цивилизацией, помочь им высвободиться. А Клинч, наоборот, намерен был раздолбать Монолит на фиг. Полностью уничтожить. Он, оказывается, все это время старался, чтобы Зона исчезла. Победить ее хотел. Что взять с кадрового военного?..
— Стой, — сказал Борланд и, когда Падишах понял его буквально, ткнул торговца дулом пистолета в спину, заставив двигаться дальше. — Что ты сказал про Монолит? Откуда вы все узнали, что такое Монолит? Как собрались уничтожать? Отвечай, падаль, иначе я прострелю тебе обе ноги и брошу полетать в "трамплине".
