- Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч - честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный...
Гнома в сердцах махнула хвостиками...
- О!
Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшанника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.
- Юффий, - отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.
Рэй с видимым облегчением кивнул.
Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.
- Плотва тут - загляденье! - озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. - Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!
Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.
- У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать "на глазок", мне больше одной попытки понадобится. И... я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло...
Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.
Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи, и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в Восхождении.
Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя...
Поздравляем! Вы приготовили блюдо, не имея рецепта! "Плотва жареная" добавлено в вашу книгу кулинарных рецептов.
С первой же рыбины приготовление прошло успешно! "Группа поддержки" из кинжальщика, гномки и подтянувшегося на запахи НПЦ встретила новость восторженно. А непись упросил Хэйт дожарить и остальную рыбу, с намеком на "особую благодарность". Около часа спустя, когда вся рыбка была приготовлена и передана магу, Юффий изрек:
- Вот кристалл для жезла силы, передайте его старику Эвейну, пусть не ворчит. А за то, что угодили мне, раскрою вам... одну небольшую тайну. В глубочайшем озере континента, Сиоли, сокрыт Град Темных Вод. Обитатели его: русалы, ундины, многочисленные твари подводного мира, жителям суши в нем не рады... Но хранится в Граде осколок Янтарного Сердца, коих всего пять в разных частях Тионэи. Я знаю об одном, а теперь - знаете и вы. Может статься, пригодится вам это знание.
Напарники переглянулись.
- А свойства осколка вам известны? И самого Сердца? - спросил Рэй. - Что будет, если собрать все пять осколков?
Юффий покачал головой.
- Этого я сказать не могу. Возжелаете знаний - сами и отыщете ответы. Ступайте! НПЦ создал портал, указал на него. Сам же... испарился, вместе с удочкой, ведерком из-под рыбы и зажаренными Хэйт рыбешками.
Портал вывел их прямехонько в приемную Эвейна; Знаток Артефактов ворчливо выбранил их за бесцеремонность, за кристалл же - засчитал испытание. И озвучил десятый, финальный этап...
- Это не имеет смысла, - ошарашенно выговорила Хэйт, едва они вышли из дома непися. - Вы что-нибудь понимаете?
Рэй только вздохнул, скривив губы в желчной усмешке.
- Идиотизм полнейший, - припечатала Маська. - И все старания - псу под хвост! Хэйт пнула стилизованный заборчик, обронив при этом пару "ласковых".
- К дьяволу: и Талисман этот, и чокнутых разрабов, и квест этот извращенский! Вы как хотите, а я - в реал.
- После такой подставы - и я туда же, - согласился Рэй, глянул на мелкую. Та гневно хмурила брови и порывалась расколошматить купидончика в скульптурной композиции возле фонтана.
- Отдых. Все. Сейчас же, - постановила Хэйт. - И даже не думать про эту цепочку чертову! Выход!
Выбравшись из капсулы, Вероника помчалась на кухню, чуть ли не сшибая мебель, чтобы сварить себе кофе.
- Засранцы! - продолжала негодовать она и вне виртуального мира. - И за каким фигом мы вписались вообще в галиматью эту?!
Причина гнева называлась "Талисман Забвения: Стадия X: Ведунья". В описании же значилось (прямым текстом!): выведите на чистую воду Ведунью Влассу, а если понадобится - сразите.
- Сразить! Непись черт знает какого уровня! - всплеснула руками девушка, кофеварка ответила утробным урчанием. - Каким макаром?!
Форум, как помощник, не рассматривался, этого задания явно никто из игроков не получал, иначе воплей бы в теме было на порядок больше.
- Спрашивается, зачем было гонять нас по всем людским анклавам континента, если он уже был у нее?! - в возмущении выговаривала она, кофеварка побулькивала в ответ, а Вероника продолжала распаляться. - Отправила детишек на прогулочку, да! А поинтересоваться, надо ли оно нам? И как прикажете валить ту ведунью, если она минимум трехсотого уровня?
Затем она вспомнила, чего и сколько получили они в процессе выполнения заданий, и присмирела малость. Несомненно, потрать они тоже время на прокачку нон-стоп, опыта вышло бы больше, а вот плащика, книжечки на плюс десять к статам, уникальных питомцев, бестелесности Маське, красноречия, информации про подводную локацию, наконец, не было бы. Компенсировало ли все это невыполнимость последнего этапа? Вот в этом Вероника сомневалась.
- А можно ли привлечь народ со стороны?
На эту реплику у кофеварки ответа не нашлось: она уже закончила свою работу. Девушка ответила себе сама.
- Ага, кто пойдет за просто так бить непись, даже если она - скрытый квестовый монстр или босс? Никто. Еще же и репутация с анклавом может слететь...
Промелькнула мысль о клане, но тут же испарилась за необоснованностью: ежели некий клан и согласился бы прикончить Влассу, то Талисман автоматически ушел бы в закрома этого самого клана...
По всему получалось, что прошли они цельный круг, и вернулись в исходную точку.
- Хоть ходили не то, чтобы зря...
Она налила себе кофе, открыла холодильник, грустным взглядом изучила содержимое, вздохнула: там снова было "все плохо".
- А покачаю-ка я кулинарию в реале, - усмехнулась Вероника, устремившись к компьютеру - искать в гугле перед походом в универсам относительно несложные рецепты, такие, чтобы и криворучка не сумела испортить, напортачив...
- Какие идеи? - бесцветным голосом осведомился Рэй у напарниц.
Все трое явились в назначенный час, с интервалом в несколько минут. Все трое выглядели уставшими, осунувшимися, будто помятыми: разумеется, то был лишь вопрос восприятия, виртуальные аватары не мнутся, не устают, не теряют запал. Все трое так и не нашли ответа...
- Просто пойдем и сделаем это, - хладнокровно отозвалась Хэйт.
- А ушастая-то отжигает! - приободрилась гнома, хлопнула по плечу подругу (правда, для этого ей пришлось подпрыгнуть). - Погнали, ушатаем любительницу слезливых историй!
Рэй ухмыльнулся.
- Не в полной мере разделяю я ваш энтузиазм, прекрасные мои, но - давайте рискнем.
Хэмирвейд за время их отсутствия не изменился нисколечко, как и домик Ведуньи. А вот сама она отпирать пришедшим не спешила...
- Власса, откройте, - громко позвала Хэйт, пожалев Маську, сбившую уже кулачки о дверь. - Мы войдем, так или иначе.
Вариантов и впрямь не было: штраф за провал последнего этапа (или отказ от него же) предполагал списание всего опыта, полученного по ходу выполнения цепочки. Расклад был "пан или пропал".
Дверь отворилась, за нею предстала Власса, разгневанная до остервенелости.
- Ш-што нуш-шно? - прошипела она на манер змеи.
- Талисман. Он у вас и нам это известно, - ответил Рэй, - А вы здорово изменились с нашей прошлой встречи.
Женщина отпрянула, как от удара.
Троица, не преминув воспользоваться секундным замешательством неписи, проскочила в дом.
- Власса, зачем? - просила Хэйт. - Если он все время был у вас, для чего было отправлять нас на поиски?
- Не понимаете... Не поймете... Не успеете понять! - непись словно облако тьмы окутало, взметнулись не забранные в косу волосы, как от порыва ветра, темные глаза засияли демоническим огнем.
Взмах рукою - и помещение накрыла печать тишины. Власса зашипела, проделала странный толкающий жест. Система осведомила о дебаффе "замешательство", НПЦ ринулась вглубь дома, пропав из виду.
- И куда эта дрянь свалила?! - возмущенно выпалила Маська, едва спали дебаффы. - Суть вещей, говорю сразу, не показывает ни шиша.
- Темная часть души моей стала слишком сильна, - раздался тихий и грустный голос. - Тяжесть предательства надломила меня, разделила душу, и та, что сейчас беснуется в подполе, взяла верх. Талисман Забвения... верила я, что он поможет, вернет единство, избавит от боли, но... Он не помог.
