Как ни тяжело поднимать руку на женщину, да еще на такую красотку, пришлось сделать это. Подскочив к ней, Артур со всего размаху нанес ужасный удар булавой наискосок. Тело красавицы взорвалось и разлетелось на куски, как будто действительно было сделано изо льда. Голова откатилась в сторону. Чтобы разглядеть лицо своей противницы получше, наш герой подошел и поднял ее.
Голова внезапно ожила, а локоны волос оплели его руки, подобно змеям. Глаза сверкнули, пристально разглядывая в упор, а тот же голос с металлической насмешкой произнес:
— Поздравляю, герой, ты победил сегодня. Но завтра придет Хозяин и уничтожит всю вашу поганую Виртуальность, а тебя медленно разберет по отдельным байтам…
Содрогнувшись от чувства омерзения, Артур со всего размаху запустил головой в ближайшую стену. Взрыв — и от нее осталось лишь облачко дыма.
Почти сразу во Дворец ворвалась целая толпа. Вперед вышел Гека:
— Вот где наш командир, оказывается! В пылу битвы мы совсем потеряли тебя из виду. Когда хватились — нет тебя нигде, испугались даже, что монстры тебя утащили. Нашел кого-нибудь здесь?
Артур рассказал им об увиденном и услышанном. Гека кивнул:
— Что лишний раз доказывает — нашего главного врага, пресловутого «Хозяина», тут нет. Судя по всему факт, что Виртуальность отрезали от Сети, стал для него полной неожиданностью. Это нам на руку — теперь мы быстро вычистим Мэйнтаун и всю Виртуальность от его уродов. Кстати, интересно, что за механизмы они здесь понаставили?
Гека, отважившись, дернул за рычаг одного из них. Раздался скрежет, одна из панелей машины отъехала в сторону, и изнутри выскочил паук. Монстр, не успевший даже оглядеться, был уничтожен залпом из десятка бластеров.
— Похоже, здесь у них располагался центр производства себе подобных. Теперь, когда лавочка прикрыта и новых тварей уже не будет, наша задача значительно облегчится.
Сражение перед Дворцом между тем подошло к концу. Добивали последних монстров, многие в знак победы стреляли в воздух. Подоспевшая бригада «скорой помощи» возвращала к жизни парализованных. Артур и Гека со спокойным удовлетворением наблюдали за этим из окна.
— Надо проверить второй этаж, — нарушил внезапно возникшее молчание наш герой, — неизвестно, какие еще гады могут прятаться там.
И они поднялись вверх по лестнице. Второй этаж Дворца с момента воздвижения последнего использовался скорее как подсобное помещение — здесь складировались ненужные вещи, декорации сыгранных когда-то на дворцовой площади представлений, стенограммы заседаний Совета прошлых лет, и много тому подобного, что вроде бы и не нужно, а выкинуть жалко. Сейчас здесь творился тот же бардак, как и везде, но не лишенный смысла — видно было, что многие документы кто-то внимательно изучал, вероятно, пытаясь выудить нужную информацию. Артур подумал, что скорей всего именно отсюда та мегера с лицом кинодивы и характером скорпиона знала его имя. Ведь стенограммы велись вплоть до последнего момента, до начала вторжения, и, конечно же, там было упомянуто об отправке дюжины представителей их мира в Реальность.
Но в тот момент их больше интересовало другое: состояние главного компьютера Виртуальности, осуществляющего прямую связь с лабораторией нестандартных разработок. Вопреки их ожиданиям, и не в пример всему остальному, компьютер не только не был сломан, но даже царапин не наблюдалось. Наши герои порадовались данному обстоятельству, хотя непонятно было, ради чего монстры отнеслись к нему столь уважительно.
Впрочем, все разъяснилось само собой — после того, как Артур включил его и послал сообщение следующего содержания:
— Реальность, отзовитесь. Мне удалось добраться до Дворца. Виртуальность захвачена монстрами, но нам удалось разгромить их группировку в Мэйнтауне. Большие разрушения, предстоит разыскать многих. Как ваши дела? Артур.
Ответ пришел буквально минут через пять, и был совершенно неожиданным:
— Артур, кто был твоим научным руководителем при обучении в докторантуре химфака ГГУ?
Несмотря на озадаченность столь неадекватным ответом, наш герой не стал шутить по этому поводу, а честно отстучал в свою очередь:
— Я никогда не учился на химфаке, а на биофаке мною руководил профессор Кирслинский.
Появившаяся на экране надпись гласила:
— Принято. Все в порядке. Можешь включить видеосвязь?
Артур нажал соответствующую кнопку. Темный экран прямо над дисплеем осветился, и наш герой увидел знакомые очертания лаборатории, Лару, склонившуюся над компьютером связи, а на заднем плане — Джеффри Стайлза и одного из его сотрудников, которого он помнил в лицо, но не знал имени.
Подняв глаза, Лара в свою очередь взглянула на него.
— Так вот какой ты на самом деле, мой дорогой напарничек. Ну, рассказывай поподробнее, что у вас там за дела.
Историю о похождениях нашего героя после того, как он покинул Реальность, ее обитатели выслушали с огромным интересом.
— Значит, говоришь, нашего главного врага в Виртуальности не было?
— Да, Лара.
— Нет. Не Лара.
— Прошу прощения, Кэти. К чему такие уточнения?
— К тому, что враг тоже пытался выйти на связь с нами, причем от твоего имени.
— С ума сойти! И что им было нужно?
— Догадаться нетрудно — просили восстановить соединение с Сетью. Зачем — тоже теперь понятно. К счастью, мы раскусили их хитрость.
— Каким же образом?
— Тому, кто назвался твоим именем, я задала вопрос — удалось ли ему разыскать жену свою Джулию?
— И что он ответил?
— Что она неподалеку.
Артур расхохотался. Да, Лару на мякине не проведешь.
— К тому же они упорно не хотели включать видеосвязь — под предлогом неисправности. В сочетании с настойчивыми просьбами получить доступ к Сети это выглядело более чем странно. Интересно, откуда они узнали о тебе?
— Переворошили все архивные документы Совета. К счастью, Совет — не ЗАГС, и не регистрирует браки, а то вряд ли сделали бы такой ляп.
— А вообще в вашем мире их кто-нибудь регистрирует?
— Честно говоря, не знаю. Если только отец Диего, который, собственно, и венчает пары. Но до того нужно было еще догадаться. Видно, монстры оказались не столь умны. Нам повезло, что здесь не оказалось злого гения, их творца и учителя.
— То, что его нет в Виртуальности, мы поняли довольно быстро, поскольку удары не прекратились и после отключения вашего мира от Сети. Было два покушения на нашего нынешнего президента — один раз через компьютер, другой — с помощью нанятого фанатика-убийцы. Но теперь мы были начеку — компьютерную защиту усилили многократно, а асассина я вычислила по неадекватному поведению, и за долю секунды до того, как он выстрелил отравленным шприцем, всадила кинжал ему в брюхо. Про бессчетные попытки взломать, скопировать, испортить или уничтожить ценную информацию, являющуюся собственностью нашей корпорации, особенно касающуюся, как нетрудно догадаться, конструирования кибернетических организмов, можно вообще рассказывать часами.
Нам удалось предотвратить заключение тех сделок, о которых я упоминала перед твоим возвращением в Виртуальность. Тогда наш злодей принялся скупать по всему миру бывшие в употреблении кибернетические организмы. Мы не сразу обратили на это внимание, но, заметив необычно большое количество объявлений с предложением подобной покупки, решили проследить. Как выяснилось, все купленные тела направляются на склад фирмы «AF Электроник Груп». Похоже, он нашел себе нового помощника. Тем не менее мы не можем пока ничего предпринять — все сделки совершаются в рамках закона. Сейчас мы как раз работаем над решением этой проблемы. Нашего таинственного врага вычислить по-прежнему не удается — Дэнил как ни странно, был прав, он везде и нигде. Как бы быстро мы его не засекали в том или ином месте, когда приходят с проверкой, его там уже нет. Мы даже негласно объявили премию за его поимку — целых сто миллионов, соответствующая информация уже поступила в центральные отделения полиции на всех континентах и в крупнейшие частные детективные агентства. Но пока безрезультатно. Людские волнения несколько приутихли — видно, не до того стало. Но полиция все равно остается в состоянии боевой готовности. В остальном все более-менее. Дела корпорации начали выправляться, и акции ее снова растут. У Арчибальда масса новых идей, в том числе и насчет Виртуальности. В ASD теперь новый президент, более разумный и трезвомыслящий, с которым мы без труда поладили, разгребая все, что было наворочено мистером Варовски. Кстати, тот роботостроительный завод мы у ASD выкупили по минимальной цене, в качестве компенсации за моральный ущерб — самим пригодится, да и интересно было, что еще там замышлялось. Вот такие дела. А как ты, нашел свою подругу жизни?
