И дальше работа закипела как по конвейеру: Хельга, Лэния и Эльдар перетаскивали тела, Гарри оживлял, а Мириам взяла на себя роль психолога — поддерживала и успокаивала тех, кто был сильно напуган и растерян, благо в Реальности когда-то училась на факультете психологии. Как выяснилось, истории исцеленных товарищей также заканчивались тем же финалом — после удара парализующего луча мир застывал перед глазами, фиксируя последние восприятия.
Когда уже более тридцати из числа оживленных присоединились к нашим друзьям, снаружи раздался громкий возглас Джимми:
— Враги наступают! Кто может, на помощь!
Все, кроме Гарри и Мириам, продолживших свою работу, ринулись наружу, и вовремя — с двух противоположных сторон прямо на них шли колонны монстров. Их было значительно больше тех, что стояли на охране Кинотеатра. Наши герои к тому времени уже успели соорудить перед зданием что-то вроде баррикады, однако надолго она врага не задержала бы. Чудовищные роботы наступали молча, стройными рядами, не издавая ни звука. Бойцы Виртуальности открыли огонь, выкашивая передние ряды пауков, но их место тут же занимали новые, точно такие же, которые с легкостью переступали через своих раненых собратьев, даже не замедляя хода. Артур вспомнил, что подобная тактика когда-то называлась «психической атакой». Сам он ничуть не испугался этого и был обеспокоен лишь количественным превосходством противника; но кое-кто из тех, кто только что очнулся от многодневного небытия, находились в явном замешательстве.
Все же слаженные действия их отряда, получившего подкрепление, дали свои плоды: до баррикады добралось меньше половины тварей. Но и такого количества вполне хватало, чтобы на каждого ее защитника приходилось как минимум по пять атакующих. Большинство из их отряда отступило почти вплотную к зданию Кинотеатра, продолжая вести беглый огонь. Наиболее бесстрашные и отчаянные остались на баррикаде, собираясь принять ближний бой. Самоубийственная миссия, гарантирующая получить паралич почти со стопроцентной вероятностью, но дававшая возможность в критической ситуации спастись остальным.
Артур отложил в сторону бластер, уже почти полностью разряженный, и взялся за булаву. Он не имел морального права уйти с занятой позиции, чтобы не уронить себя в глазах тех, кто верил в него.
Первый же монстр, вскарабкавшийся перед ним на укрепление, был отброшен назад на несколько метров и, опрокинутый на спину, сучил ногами. Второй — попросту лишился головы. Третьего наш герой буквально вбил в один из проемов баррикады.
Но их становилось все больше. Приходилось отбиваться вначале от двух, потом от трех, четырех, пяти монстров одновременно. Его товарищи пытались помогать, отстреливая врагов вокруг него, но не могли стрелять по тем, кто находился слишком близко. Вокруг нашего героя уже росла новая баррикада из тел уничтоженных врагов. В пылу сражения все окружающее закрутилось в единую карусель — свирепые и тупые рожи монстров, лица товарищей, вспышки бластеров, туманное небо Виртуальности, очертания опаленных войной зданий. В ярости боя, подобной той, что он испытал в Замке Кошмаров, Артур крушил направо и налево, остановившись только после того, как последний нападавший перестал двигаться.
Конец его битвы явился фактически окончанием всего сражения, поскольку монстры, казалось, задались целью вывести из игры именно его. Артур в недоумении глядел на гору навороченных перед ним трупов, не понимая, как ему это удалось. Его постепенно обступили друзья; их лица выражали одновременно восторг и недоумение. Первым заговорил Гека:
— Почище будет, чем в компьютерной игре. Никогда бы не подумал, что имею честь дружить с былинным богатырем. Эндрю теперь наверняка напишет поэму, и станешь ты легендой виртуального мира.
— Да ладно, хватит прикалываться. Любой на моем месте сражался бы не хуже.
— Ну, не скажи, — встрял в разговор Джимми, — все, кто остался на баррикаде, почти сразу были парализованы. А в тебя раз десять попадал парализующий луч — и хоть бы хны. Как тебе это удалось?
Артур показал свою булаву.
— Скорей всего, ее рук дело.
— И что в ней такого особенного?
— Внутри нее артефакт — рубиновый кристалл, который поместил туда Адвизор игровой площадки. Он сказал, что кристалл защитит меня от вражеской магии. Но до настоящего времени у меня не было возможности проверить это на деле.
Джимми недоверчиво взял булаву в руки и, покрутив ее, вернул обратно Артуру.
— Ничего особенного не чувствую. Наверное, она настроена на тебя лично, для всех прочих оставалась бы обычным холодным оружием, не лучше и не хуже других. И если ты действительно избранник судьбы, нам остается только следовать за тобой.
— Перестань! Гека куда лучший командир, чем я.
— Я всего лишь возглавляю отряд, — вмешался Гека, — но тебе предстоит командовать армией, ибо твоя неистовость в сражении будет воодушевлять остальных. И поэтому не противься и принимай руководство.
Артур хотел ответить категорическим отказом, но все окружающие дружно, как по команде, воскликнули:
— Слава Артуру Черанскому! Ура нашему командиру!
Поняв, что любые разумные доводы для отклонения своей кандидатуры в данной обстановке не возымеют действия, наш герой произнес:
— Хорошо. Я согласен, но лишь до тех пор, пока не найдется главнокомандующий, лучший, чем я… Тебя, Гека, в таком случае назначаю своим заместителем. Доложите, какова ситуация на данный момент.
— Враг отброшен, и мы должны использовать полученную передышку максимально эффективно. Сейчас нас в строю около пятидесяти. Работа по исцелению продолжается непрерывно, поэтому, я думаю, мы в состоянии будем отбить новые атаки. Сейчас первоочередная задача — починить и усилить баррикаду. Уже темнеет, надо подготовиться к возможности ночных стычек.
Артур посмотрел на небо, покрытое мрачными, почти грозовыми, тучами, почувствовал ледяное дыхание ветра — слишком холодного для Виртуальности, и вздохнул.
— Пусть будет так. К ночи нужно будет разжечь костры или повесить фонари, если таковые найдутся. Также было бы неплохо пополнить запасы вооружения.
С этими словами Артур прошел внутрь Кинотеатра, приветствуя тех, кто был возвращен к жизни усилиями прибора Гарри. Возбужденный гомон стоял по всему зданию — люди спешили поделиться своими впечатлениями. Передвигаясь от одной группки собеседников к другой, наш герой узнавал все новые подробности начала вторжения, ища ответы на вопросы, которые его волновали. И вот что он выяснил.
Атака на пограничные укрепления их мира велась издалека, как если бы кто-то применял дальнобойные артиллерийские орудия. Барьер прорвали сразу чуть ли не в десятке мест, поэтому отразить атаку было бы крайне затруднительно, даже если бы все население Виртуальности ушло в патруль. Монстры, обманным маневром отступившие от голубой прозрачной стены, за считанные секунды преодолели расстояние до Барьера и ворвались внутрь, давя своей численностью любые попытки сопротивления. Во всеобщей суматохе никто не догадался взять под контроль систему телепортеров, да и не случалось раньше никогда такого, чтобы вторгшиеся вирусы, даже если им повезло добраться до телепортера, смогли бы им воспользоваться. Кто-то из командиров патруля успел послать тревожное сообщение в Мэйнтаун, откуда оно было разослано всем остальным. Паники не случилось — за редким исключением никто из них не мог допустить даже в мыслях, что вирусы могут появиться в Мэйнтауне или его окрестностях. А уж предположить, что чужаки вовсе не вирусы… Когда же пришло второе предупреждение, оказалось слишком поздно — чудовища были повсюду и активно захватывали территорию Виртуальности. Большинство из тех, кто попал на «хранение» в Кинотеатр, тоже очнулись только после второго предупреждения и, естественно, никакого серьезного сопротивления оказать не смогли. Так и захватили их — кого в домах, кого на улице или лесных тропинках.
Что же касается штурма Дворца, то рассказ Хельги получил подтверждение: несколько человек, попавших в лапы монстров последними, видели средневековый корабль с громадным воздушным шаром сверху, внезапно возникший над Дворцом. Кое-кто даже заметил фигурки людей, взбиравшихся на корабль. Но, поскольку никто из наблюдателей не находился близко от места события, невозможно было сказать определенно, куда улетел корабль, все ли члены Совета улетели на нем, да и они ли вообще там были. В любом случае Дворец теперь превратился в змеиное гнездо, откуда враги диктовали свою волю Виртуальности.
В одном у Артура больше не было сомнений.
Их следующая цель.
Очень рискованно, но он надеялся, что его поддержат.
Глубокой ночью, когда лишь самодельные факелы освещали громадное внутреннее пространство Кинотеатра, он попросил слово.
