– Мы следуем в Дакарские горы, – ответил Глэйд. – Это всё, что вам нужно знать, Ингели.
– В Дакарские горы? – лицо эларондца вмиг приобрело суровое выражение. – А зачем, простите, вам туда надо?
– Это вас не должно совершенно касаться, торговец! – чуть более резко, чем следовало бы, произнёс ассасин. – Это наше личное дело!
– Да мне, собственно, особой разницы нет, куда вы путь держите, – пожал плечами конезаводчик, – просто Дакарские горы – не место для прогулок. Там можно без проблем лишиться не только кошелька, но и жизни.
– Настолько всё плохо? – поинтересовался Эссаджа.
– Да как сказать… – Ингели скользнул взглядом по Азонаю, который скармливал мероганду последние крендельки, поглаживая его по морде. – Дакарские горы ещё со времён Катастрофы считаются местом не слишком приветливым. Раньше там, говорят, какие-то мутанты обитали, но о них ничего не было слышно вот уже лет эдак с тысячу. Вымерли, быть может – кто знает? А вот дакарские горцы – совсем иной вопрос. Говорят, что они ведут свою родословную от солдат Древних, которые остались там что-то охранять, хотя поручиться за правдивость этих слов я не могу. Но вот то, что горцы свирепы и могут без зазрения совести уничтожить любого, кто им придётся не по нраву, факт достоверный. Учтите его.
– Учтём, – кивнул Глэйд. – И спасибо за предупреждение.
– Не за что. И ещё. Вижу, что себя вы в обиду никому не дадите, но всё-таки я выделю вам проводника и нескольких вооружённых работников. Лишние стволы там не помешают. Мой младший сын, Деррен, будет проводником. Однако дальше водопада Поющей Кошки лошади и мероганд не пройдут, так что оттуда вам придётся топать на своих двоих.
– Что ж – спасибо за ваш рассказ, – сказал Глэйд. – Мы учтём ваши советы.
– Да какие советы? – коротко хохотнул эларондец. – Полагаю, что горцы вам особо не страшны, с вашим-то арсеналом! Но ухо там держите востро – они уж очень любят всякие пакости типа засад. Ума не приложу, чего вас туда нелёгкая несёт! Но это ваше личное дело… И если вы там прихлопнете десяток-другой горцев, думаю, от этого всем только легче станет.
Путь от Ружа до предгорий Дакарских гор занял два дня с небольшим. Особых проблем по дороге не возникло, так как шла она через населённые фермерами земли, к тому же, по пути постоянно попадались конные патрули местных законников. Конечно, на сидящего на мероганде Азоная все встречные с интересом таращились, ибо, хотя жители Западного материка и знали о существовании орков, но мало кто из них мог похвастаться тем, что ему довелось видеть орка вживую. Остальные же члены отряда не удостоились сколь-нибудь серьёзного внимания к своим персонам. Эка невидаль – чужестранцы! В Орнеге уже привыкли к тому, что во многих местах континента можно было встретить вездесущих ириморцев, поэтому на гостей из-за океана особо и не глазели.
Последний населённый пункт на пути – небольшой фермерский городок Наттер – миновали около полудня, практически никого не встретив на его улицах. Сейчас в полном разгаре шли уборочные работы в полях, и путники не один раз видели работающую сельскохозяйственную технику и занятых сбором урожая людей. Наличие вооружённых охранников Деррен Ингели объяснил тем, что иногда во время уборочной страды на фермеров совершают нападения разномастные банды, с которыми пока справиться не удавалось. Потому-то фермерские кооперативы и держали при себе наёмную охрану.
Обработанные поля закончились резко, будто кто-то взял да и обрезал их на местности. Только что по обе стороны грунтовой дороги тянулись посевы – и вот уже вместо сельскохозяйственных культур (впрочем, уже собранных) вокруг простираются обычные поля с дикорастущими растениями. Высоко в небе светило солнце, временами скрываясь среди лёгких облаков. Слабый ветерок, дувший со стороны Дакарских гор, шевелил густую траву и одежду, трепал гривы лошадей и заставлял мероганда время от времени фыркать.
Ближе к вечеру на горизонте показались сами горы. Особой высотой они не отличались – горы Маш-Маш в центральной части Нарга или горы Кальдвег, где была расположена Схола Ассасинарон, были гораздо выше, но по протяжённости превосходили любую горную систему Териона. И где-то там, в глубине этой горной системы, располагалось то самое плато Стерлинг, на котором располагалась та самая база Древних, внутри которой предполагалось наличие Искусственного Интеллекта.
К подножию гор тянулась плоская, как стол, травянистая равнина, впрочем, трава эта была весьма невысокая, человеку до середины лодыжки. Спрятаться здесь решительно было негде, однако бдительности никто не терял. Случиться могло всё, что угодно, и когда угодно, поэтому расслабляться не стоило.
Согласно имеющейся в распоряжении Реймуса Эллинора карте этого района Орнега, выходило, что от того места, где сейчас находился отряд, до плато Стерлинг было около сотни лиг по прямой. Другое дело, что по прямой идти не получалось: путь к плато преграждала Грисстомская Россыпь – обширный участок, густо усеянный валунами, скалами и трещинами, пройти сквозь который было практически невозможно. Смельчаки, которые пытались это сделать, назад так и не вернулись, как объяснил Деррен Ингели. Самый простой путь, хотя там можно было повстречать горцев, шёл через перевал Трёх Ветров, в сторону водопада Поющей Кошки, откуда Глэйду и его товарищам предстояло идти одним и пешком. Дальше, вдоль берега реки Ставенглер, ни лошади, не мероганд пройти не могли.
Как это не показалось бы странным на первый взгляд, вглубь Дакарских гор вела довольно приличная грунтовая дорога, достаточно широкая для того, чтобы на ней могли свободно разъехаться два грузовых самохода. Со слов Деррена, дорога эта была построена чуть ли не до Катастрофы и в некоторых местах даже можно было различить сквозь грунтовое покрытие остатки прежнего, из неизвестного материала. И действительно, спустя четыре лиги после начала горного тракта, на глаза попался небольшой участок дороги, вымощенный какими-то большими квадратными серыми плитами, практически не пострадавшими от времени и погоды. Он протянулся на пол-лиги, затем снова потянулась грунтовка.
До водопада Поющей Кошки отряд добрался без происшествий. Ну, если не считать таковым небольшой инцидент с мерогандом. Какое-то невысокое дерево с пышной кроной привлекло внимание животного и оно попёрлось к нему, невзирая на попытки Азоная противодействовать этому. Когда же орк со всей силы натянул поводья, чтобы остановить мероганда, тот, разумеется, этому сильно воспротивился и, встав на дыбы, просто-напросто сбросил с себя седока. После чего спокойно прошествовал к деревцу и принялся объедать листву. Азонай, с недовольным видом поднявшись на ноги, отряхнул с одежды пыль и ворчливо поинтересовался у Деррена, что всё это означает. Ингели-младший, сдерживая смех, объяснил Следопыту, что листва деревьев баннир для мерогандов является своего рода деликатесом, так что реакция Деланка была вполне нормальная. Орк, выслушав эларондца, лишь молча покачал головой и направился к мероганду, который при его приближении не прекратил жевать, но настороженно покосился одним глазом на Азоная. Тот, подойдя к животному, некоторое время молча глядел на дерево и на мероганда, потом, протянув руку, ухватил большую ветку с сочными листьями и притянул её к голове мероганда. Деланк, внимательно осмотрев ветку, благодарно фыркнул, потёрся мордой о плечо Азоная и с важным видом принялся неторопливо обгладывать ветку.
Почему место, где воды реки Ставенглер падали с почти стопятидесятиметровой высоты, называлось водопадом Поющей Кошки, стало понятно, как только отряд вышел из небольшого леса, что примыкал к водопаду, на прибрежную равнину, густо усеянную разноразмерной речной галькой. Видимо, дело тут было в некоем расположении камней, форме русла и скальных уступов, по которым сбегал водный поток, так как здесь падающая с высоты вода не ревела, а издавала звук, весьма похожий на урчание довольной сытой кошки.
Здесь отряд Глэйда простился с проводником и охранниками и дальнейший путь продолжил уже пешим ходом. Поднявшись на плато, откуда падала река, по извилистой узкой тропе, по которой идти можно было только цепочкой, они очутились на тянущейся параллельно руслу Ставенглера неширокой грунтовой дороге, которая уходила вдаль, теряясь в густом лесу. Эссаджа заметил при виде этого, что здесь очень легко напороться на засаду горцев, на что Глэйд согласно кивнул и сказал, что всем надо быть настороже.
Войдя под сень деревьев, сразу же стало ясно, что нападения можно ждать отовсюду, благо мест для засады здесь было хоть отбавляй. Реймус сказал, баюкая на сгибе правой руки лазеружьё, что уловить момент нападения, быть может, и удастся, но вот только это может оказаться уже неважным. На это Морриган хмыкнул и заявил, что засада, какая бы она ни была скрытая и тайная, всё равно может быть обнаружена. Как – это уже другой вопрос. Техномаг ничего не сказал в ответ на эти слова ассасина, но про себя подумал, что, скорее всего, эррендиец действительно способен почувствовать засаду, если таковая попадётся им на пути. Чутью Глэйда мог позавидовать любой из отряда.
