Звук взрыва подрывного заряда типа «58» больше походил на негромкий хлопок в ладоши, однако бронированную плиту, служащую дверью, вынесло внутрь так, словно она была сделана из флимсипласта. И почти сразу же спецназовцы ворвались внутрь корабля, разбившись на пары и держа наготове суггесторы.
Из-за угла коридора выглянула высокая фо-ф'ейанка, одетая в рабочий комбинезон техника космопорта, на лице которой застыло недоумённое выражение — и тут же получила широкоугольный парализующий разряд сразу из двух суггесторов. Вслед за ней в коридоре показался высокий мужчина в коричневом длиннополом плаще, державший в правой руке некий предмет, похожий на короткоствольное ЭМ-ружьё.
— Сеть! — раздался предупредительный возглас, и в воздухе промелькнул саморазворачивающийся свёрток, внутри которого находилась сверхпрочная сеть из волокон ридиума. Увернуться от сети незнакомец не успел и в мгновение ока оказался прижат ею к стене.
— Так-так-так! — Сол Брекенридж неспешно подошёл к пойманному и обездвиженному ловчей сетью. — И что у нас тут?
— По какому праву вы совершаете незаконные действия в отношении меня?! — взъярился незнакомец. — Что это за полицейский произвол?!
— Полицейский произвол, говоришь? — усмехнулся Брекенридж. — Перестань, Анор! Это не смешно.
— Моё имя Райбенн Бринт! — тут же заявил незнакомец. — Не понимаю, о чём вы!
— Райбенн Бринт, значит? — прищурился дантуинец, правда, этого не было видно за опущенным щитком боевого шлема.
— Разумеется! — уверенно заявил мужчина. — Если сомневаетесь — проверьте документы! Они…
— Документы мы проверим, ты не сомневайся. — Брекенридж приблизился к «Бринту», который зло глядел на безопасника. — Хотя они суть чистая «липа», но не в этом дело. Формальности надо соблюсти, видишь ли…
Совершенно неожиданно для «Райбенна Бринта» шеф Восьмого отдела резко выбросил вперёд правую руку и с силой надавил на точку где-то под левой ноздрёй «Бринта». Тот дёрнулся было, но ловчая сеть крепко держала его в своих тенетах.
— Райбенн Бринт, значит? — повторил Брекенридж, с брезгливым выражением на лице наблюдая, как с лица Нома Анора сползает углитх-маскун, являя безопасникам татуированное лицо юужань-вонгского агента. — По мне, так называйся, как угодно, лишь бы вреда от тебя никакого не было, Ном. — Дантуинец обернулся. — Пакуйте эту мерзость. Джорунд — вызывай транспорт. Пусть сначала подберёт нас, затем поднимем на борт «Гарпуны». — Генерал снова перевёл взгляд на Анора. — К тебе очень много вопросов накопилось у очень важных разумных, Ном. И будет лучше, если ты на эти вопросы начнёшь давать правдивые и обстоятельные ответы. В противном случае, за твою вшивую шкуру я не дам и одного империала.
Дикое Пространство, сектор Вераги, система Нхарл, внутреннее орбитальное пространство планеты Экванус, Эскадра Смерти, борт имперского Звёздного Суперразрушителя «Палач».
В бескрайнем космическом пространстве медленно дрейфовали пятнадцать боевых кораблей Имперского КосмоФлота, чьи силуэты были известны едва ли не в самом последнем галактическом захолустье во многом благодаря Первому каналу Голонета и ведущей новостей Ашии Нермани, знаменитой на всю Империю своими репортажами о быте имперских военных космонавтов и взятыми в своё время интервью у Дарта Вейдера, Седрисса Кель-Дромы, директора ИСБ Исанн Айсард и Их Императорских Величеств Шива и Тайриса Палпатинов. Четырнадцать звездолётов класса Звёздный Разрушитель — «Кулак Илтмара», «Гордость Тарландии», «Мститель», «Завоеватель», «Тиран», «Опустошитель», «Химера», «Преследователь», «Мёртвая Голова», «Немезида», «Непреклонный», «Стойкий», «Огненный Ветер» и «Штурмовой Ястреб» — и Суперразрушитель Лорда Вейдера, флагман Имперского Флота «Палач». Зависнув в пустоте по бокам от флагмана, корабли, окутавшиеся бледным свечением дефлекторных экранов, явно чего-то ожидали.
Тяжёлые бронированные дверные створки, ведущие на ходовой мостик «Палача», разошлись в разные стороны, пропуская в отсек управления двоих разумных — высокую женщину около-человеческой расы в одеяниях имперского инквизитора и низкорослого рептилоида-ногри в боевой броне, но без шлема, на поясе которого висела кобура с импульсным пистолетом, а глаза закрывал тактический визор. Не глядя по сторонам, они прошествовали к огромному обзорному транспаристиловому иллюминатору, возле которого неподвижно замерла мощная фигура в чёрном доспехе.
— Они ещё не появились? — спросила инквизитор, останавливаясь в полушаге от Тёмного Лорда, который молча глядел сквозь иллюминатор. Ногри же замер на некотором удалении от главкома, окинув внимательным взором панораму космоса по ту сторону иллюминатора.
— Пока нет, — отозвался Вейдер, слегка повернув сторону по направлению к инквизитору. — Но, с другой стороны, они и не торопятся. Не в их положении спешить.
Имперский инквизитор Асажж Вентресс презрительно фыркнула при этих словах Вейдера.
— Я вообще не понимаю, почему мы должны здесь ждать каких-то уродов! — буркнула датомирка. — А если они нам начнут ставить свои собственные условия, а, господин Главнокомандующий Флотом?
Вейдер не спеша повернул голову, скрытую шлемом, в сторону Вентресс.
— Я допускаю такую возможность, Асажж, — спокойно проговорил ситх. — Для того здесь и присутствует вся Эскадра Смерти, а не только один «Палач»… хотя его одного за глаза хватило бы. Но мне почему-то кажется, что они не для этого сюда прибудут.
— Сомнительно, но вам виднее, милорд, — отозвалась Вентресс. — Путь, который они избрали, был для них чреват серьёзными неприятностями. Хорошо, что капитану «Райнера» хватило выдержки не палить из всех орудий по той штуке, что прибыла в систему Лича Ин. Иначе бы сейчас по орбите вокруг Лича Ин-III кружило бы облако обломков.
— На вашем месте, сэр, я был бы настороже, — проговорил ногри, замерший позади Вейдера и Вентресс серо-стальным изваянием. — Юужань-вонги — это не тот противник, к которому можно относиться с легкомыслием.
— Никто не относится к нашим «гостям» с легкомыслием, Хеткоррх, — раздался спокойный голос Вейдера, — и если они замыслили что-то нехорошее, мы к этому готовы.
— Я в этом нисколько не сомневаюсь, Лорд Вейдер, — отозвался командир «Теней Вейдера» — элитного отряда космодесантников-ногри, входящего в состав пехоты Эскадры Смерти и выполняющий функции спецназа.
Ситх позволил едва заметной усмешке возникнуть на своих губах, чего, разумеется, за лицевой пластиной шлема видно не было, и снова повернулся к иллюминатору…
Причина, по которой Эскадра Смерти оказалась так далеко от основных миров Империи, фактически — на задворках галактики — заключалась в следующем. Пять стандартных суток назад в системе Лича Ин абсолютно неожиданно для имперцев появился небольшой корабль, который ИИ патрульного крейсера, обнаружившего звездолёт, классифицировал как юужань-вонгский разведывательный корабль «йорик-строна». «Райнер» уже был практически готов открыть огонь на поражение из турболазеров главного калибра, когда вонгский корабль совершенно неожиданно для патруля вышел на связь с крейсером и передал сообщение, в котором содержалась просьба принять на борт «Райнера» парламентёра. Капитан патрульного звездолёта Декар Рьюкли с минуту соображал, что бы это могло означать, но потом всё же решил, что для начала можно и послушать, что скажут прибывшие «резаные морды». В «расход» пустить юужань-вонгов «Райнер» всегда смог бы — весовые категории были явно неравны, причём имперский крейсер однозначно выигрывал.
«Йорик-строна» выпустил из себя небольшой кораблик в форме неправильного овоида, который быстро сблизился с крейсером Патруля и был втянут внутрь его главного ангара проектором тракционного луча. Едва лишь вонгский челнок оказался внутри отсека, как на него тут же были нацелены все стволы, которые только находились в ангаре.
В борту вонгского аппарата открылось некое подобие люка и по шершавому пандусу, который выдвинулся из нижней части корпуса, на металлическую палубу ангара сошёл высокий гуманоид с татуированным лицом, без какого-либо видимого оружия. Его тут же окружили рейнджеры, направив на него бластерные винтовки, но юужань-вонг вполне спокойно отреагировал на такой «тёплый» приём. На вполне сносном корусанти он обратился к командовавшему рейнджерами офицеру с просьбой дать ему возможность переговорить с командиром крейсера.
На согласование ушло менее минуты, после чего небольшой отряд вооружённых до зубов рейнджеров сопроводил вонга в один из предназначенных для допроса хорошо защищённых экранированных отсеков на нижних палубах крейсера. О чём он говорил с капитаном Рьюкли, осталось неизвестным, но спустя пятнадцать минут юужань-вонг покинул отсек и в сопровождении вооружённых солдат прошествовал до своего корабля, после чего спокойно забрался внутрь и беспрепятственно покинул ангар «Райнера». А Декар Рьюкли сразу же после того, как юужань-вонг вышел из отсека для допросов, поспешил на командный мостик крейсера, откуда отправил шифрованное сообщение на борт «Палача»…
