спустя пустыня осталась позади, и мы очутились в странной, потусторонней пурпурной местности с пурпурным горным хребтом вдалеке и темно-пурпурным небом над головой, которое заволокли темно-пурпурные тучи с ярко-пурпурными молниями, мелькавшими тут и там. Я поднял крышу нашего Маленького Красного «Корвета» за секунду до того, как по крыше, капоту и дороге в джазовом ритме забарабанили крупные капли пурпурного дождя.
Мой взгляд поймал поблескивание далеко впереди, и вскоре я различил сооружение, похожее на величественный храм. Приблизившись, мы увидели, что у него семь шпилей, устремленных к пурпурному небу, каждый увенчан луковичным куполом. Почти все шпили были обернуты голубыми неоновыми полосками, а один – самый высокий, в центре – был увенчан золотым чатри.
Наконец мы заехали в тупик – парковку здания в форме Символа любви с зеркальной поверхностью из черного вулканического стекла. Пока мы в восхищении глазели на гигантское сооружение, за нами припарковался гастрольный автобус и из него вышли Моррис Дэй и остальные участники Original 7ven. Никто не проронил ни слова: они просто ждали, и выглядели при этом нереально круто. Джером подошел к Моррису и стряхнул несуществующие пылинки с его плеч. На лицах остальных участников группы застыло мрачное выражение, словно они готовились к войне.
Эйч подвела нас к инкрустированным драгоценными камнями воротам из, казалось, чистого золота. Они были широко распахнуты, будто приглашали нас войти. За ними располагался большой двор, который утыкался в ступени храма. Вокруг простиралось бесконечное поле пурпурных цветов, уходящее за горизонт.
Я мельком увидел несколько темных кошачьих силуэтов, крадущихся по периметру двора – пантеры или леопарды. Они внезапно остановились и взглянули на нас своими светящимися пурпурными глазами.
– Итак, полагаю, это и есть арена? – спросил Сёто.
Эйч кивнула и раскинула руки.
– Dream, if you can, a courtyard, An ocean of violets in bloom… [54] – пропела она строчки из песни When doves cry.
Сёто ухмыльнулся и похрустел костяшками пальцев.
– Ладно, к бою.
Он зашагал ко входу в храм, но Эйч схватила его за руку и оттащила.
– Еще рано! Едва мы переступим этот порог, разверзнется ад. Надо сперва подготовиться.
Открыв инвентарь, она достала Облачную гитару, которую раздобыла на Первой Авеню и перевернула ее: в задней части виднелось углубление в форме Символа любви, точно такое же, как в кабине нашего НЛО. Затем Эйч достала светящийся пурпурный блок питания и поместила в углубление – он вписался идеально, как влитой. Вновь перевернув гитару, Эйч нажала маленькую кнопку включения в форме Символа любви прямо под мостиком. Послышался низкий гармонический гул, который нарастал, а струны, метки ладов и звукосниматели начали светиться и потрескивать пурпурными искрами.
– Ты вроде упоминал, что берешь уроки игры на реальной гитаре? – спросила у меня подруга.
– Ага, – протянул я, уставившись на инструмент в ее руках.
– И как, получается?
Я передернул плечами и сжал руки в кулаки, чтобы они не дрожали.
– Ну, до Ингви Мальмстина мне далеко. Я пока только учусь.
– Школа закончилась, Ингви. – Эйч вручила мне Облачную гитару. – Долг зовет.
Вспомнив, как Сёто подарил мне меч своего поверженного брата, я почтительно протянул обе руки и слегка опустил голову, принимая инструмент.
– Облачная гитара – артефакт Загробного мира, – объяснила Эйч. – Его самые мощные акустические атаки активируются, только если владелец действительно умеет играть на гитаре и в состоянии правильно нажимать на последовательность аккордов. Приемчики из Guitar Hero на Megadon не прокатят. Тут все должно быть по-серьезному.
– Ясно, – ответил я. – Спасибо, Эйч.
– Открой описание предмета. Прямо сейчас. Прежде чем мы перейдем к делу, запомни все специальные атакующие фишки и пауэр-аккорды. Гитара – из тех немногих оружий, которые воздействуют на все семь версий Пурпурного. Но она перегреется и рванет, когда ты используешь ее, чтобы устранить какого-нибудь Принса. Так что постарайся сперва уничтожить как можно больше его помощников, прежде чем нападать на одного из Семерки, ладно?
– У него и помощники есть? – спросил Сёто. – Кто?
– Группы на подпевках. На планете существуют десятки NPC воплощений Принса, изображающих его на различных этапах карьеры. У некоторых из них нет помощников – например, у ПротоПринса, поскольку он сам играл на всех инструментах для своих первых двух альбомов. Но если появится Принс Мост Граффити, ему будут помогать New Power Generation. Они знатно тебя уделают, дружище. Но больше всего нужно остерегаться Принса Третьего Глаза, поскольку он стреляет ударными вспышками звукового просветления из своего третьего глаза, и при этом его поддерживают 3RDEYEGIRL. А если столкнемся с Принсем Пурпурный Дождь с его подпевкой в лице Revolution? Вероятно, нам крышка: их практически невозможно остановить, особенно здесь, на их территории.
– Но за нас The Time, – напомнил я, оглядываясь на наших помощников. – Они выглядят устрашающе.
– Верно. Принс создал их группу, но они оказались настолько талантливы, что эволюционировали и вышли из-под его контроля. Тем не менее они нас не спасут, Си. Если сильно повезет, парни помогут нам уничтожить Принса Мост Граффити и его New Power Generation, и быть может, еще ПротоПринса, но остальных… – Эйч покачала головой. – Без вариантов. Чтобы пережить эту битву нужно молиться о чуде. Я вовсе не нагнетаю, просто выкладываю все как на духу.
– Круто! – Я похлопал подругу по спине. – Ты прям вселила в меня уверенность. Спасибо, Эйч!
Она повернулась к Сёто.
– Ну, а как насчет тебя, Living Correct? Играешь на каких-нибудь музыкальных инструментах? Помимо свистка, разумеется?
Сёто ответил ей хмурым взглядом и покачал головой. Вздохнув, Эйч достала из инвентаря бубен и бросила ему.
– Старайся изо всех сил.
– А сама ты на чем играешь? – обиженно спросил Сёто.
– Обо мне не беспокойся. Я пою. – Она взглянула на меня. – Готов, Си?
Я кивнул и поднял большой палец, она ответила тем же, затем глубоко вздохнула и повела нас вперед, через распахнутые ворота арены, с подмогой в виде семи первоначальных участников группы Morris Day and the Time.
Когда все десять членов нашей компании прошли через ворота, заиграла песня Thieves in the Temple [55], и откуда ни возьмись начал наползать плотный красный туман, который закружился у наших ног и вскоре покрыл всю поверхность двора. Эйч вывела нас в центр арены и жестом велела остановиться.
– На какое-то время Три Золотые Цепочки их сдержат! – крикнула она нам с Сёто. – Надо по полной воспользоваться форой и максимально им навалять, ясно?
Не успели мы ответить, как раздался оглушительный раскат грома, небо над нами прочертили пурпурные молнии.
– Приготовьтесь к битве! – крикнула Эйч всем нам. –
