— В данных условиях это оптимальный выход. Нужно внедрить в окружение императора верных людей.
— Самый надежный телохранитель не всегда будет рядом, — в сомнении покачала головой лара. — Но другого выхода я не вижу. Полагаю, самое время побеседовать с нашим гостем.
Почти сразу после ее слов в дверь тихо постучали. Алвир кивнул, и Венджер деактивировал защитные заклинания, наложенные на кабинет.
Дверь раскрылась, и внутрь степенно вошел мейстер Медвежьей Лапы. Увидев, что помимо Алвира его дожидается еще более десятка человек, он насторожился. Однако было уже поздно.
Дверь мягко захлопнулась, и лязгнул засов. Венджер выпустил свернутое заклинание, возобновляя защиту.
— Что все это значит? — Холодно осведомился храмовник, переводя взгляд на сестру императора. — Лара, вы дали слово, что моей жизни ничего не угрожает!
— Вашей жизни действительно ничего не угрожает, — сестра императора гордо поднялась. — В этих стенах. По праву крови я обвиняю вас, лард Констаус, мейстер обители Медвежья Лапа, в измене династии. У вас есть, что сказать в свое оправдание?
Вместо ответа храмовник швырнул в присутствующих какое-то заклинание, бесформенной кляксой расплывшееся на защите, выставленной Венджером. Вервульф и Шарг, не медля, подскочили к мейстеру и обездвижили его. На лицах присутствующих аристократов застыла гримаса брезгливости — император считался избранником Солэра; действовать против него — значило идти против собственного бога.
— Итак, — протянул Венджер. — Мы будем говорить?
Связанный и усаженный на свободный стул храмовник только высокомерно поджал губы.
— Вариантов два, — продолжил Венджер. — Убить его и поднять в качестве зомби. Думаю, мастеру Фассату удастся его разговорить.
Лард Констаус выпучил глаза. Похоже, эта перспектива ему не понравилась.
— Но поскольку лара так опрометчиво пообещала вам жизнь, — издевательски протянул маг. — Мы поступим по-другому.
Тонкие пальцы Венджера легли на виски мужчины, мейстер против воли посмотрел в глаза мага и взгляд отвести уже не смог. Его воля сминалась под натиском могучего и безжалостного противника, открывая доступ к самому ценному — памяти.
Творимое волшебство ощутимо давило на присутствующих. Разговоры смолкли, выжидательную тишину нарушало только хриплое дыхание храмовника. Лицо Венджера побледнело, но когда он отпустил свою жертву, в глазах мага мелькнуло усталое торжество.
— Я выжал его полностью, — сообщил он. — Во-первых, именно он был инициатором смены власти в графстве. Причин несколько — во-первых, диктовать свои условия зависимому ставленнику и определять тем самым политику в домене. А во-вторых, гарантия, что богатое и экономически значимое графство Гелерштайн поддержит нового правителя.
— Это и так было ясно, — отмахнулся Фассат. — Что по перевороту?
— Удручающе мало, — поморщился Венджер. — Он не знает подробностей, указания передавал кто-то из столицы. Но зато есть сроки: наш двуличный друг уверен, что через неделю все будет кончено. И еще, из Солэрии передали, что император отправился в небольшую инспекцию по южным землям.
— Это действительно так, моя осведомительница сообщила, что через несколько дней брат остановится в своей летней резиденции для короткого отдыха, — подтвердила лара Танира. Она нервно прошлась по комнате, кусая губы, и наконец, развернулась к присутствующим. — Все совпадает, удар будет нанесен именно там.
— Тогда нужно выдвигаться, — кивнул Алвир. — Каким будет план?
— Не знаю, — призналась женщина. — Я не представляю, как попасть в летнюю резиденцию к указанному сроку. Даже если гнать коней днем и ночью, мы опоздаем.
— Есть другой путь, — намекнул Венджер, закончивший систематизировать считанные воспоминания.
— Орден замешан, — покачала головой сестра императора. — Нас не впустят ни в одну обитель.
— О чем речь? — Нахмурился Фассат.
Танира пояснила.
— Крупнейшие монастыри, посвященные богу-брату, объединены в сеть. Глубоко в недрах каждой такой обители спрятан портал, способный переместить нашу компанию в другую точку к следующему порталу.
— В Лапе такой есть? — Поинтересовался Фассат.
— Однозначно, — кивнула женщина. — Но как попасть к нему?
— Вот попасть-таки не вопрос, — откликнулся Венджер. — Думаю, наш высокопоставленный друг с удовольствием нас проводит.
* * *
Путь до Лапы занял почти весь день, хотя выехали на рассвете. Алвир оставил за старшего в родовом гнезде отца своей невесте, переложив на него обязанность заниматься гостями.
Согласно выстраданному в спорах плану лара Танира ехала навестить своего брата во время его остановки в летней резиденции. Мейстер Лапы был столь любезен, что предложил высокородной особе воспользоваться порталом в подвалах обители. Любезность мейстера обеспечивал Венджер, личный маг лары. Также сестру императора вызвался сопровождать Его Сиятельство граф Алвир, желающий получить аудиенцию у ее брата по деловым вопросам. Фассат ехал в столицу по поручению ларда Констауса. Алвиру удалось уговорить компанию оборотней сыграть роль его охраны.
Только Юноне никак не могли придумать подходящую роль. Оставаться с Крейгом и подождать в сторонке, оставив друзей без присмотра, она отказалась наотрез. Как служанка она слишком странно смотрелась, а причины, по которой наемник мог тащить за собой дочь, придумать не смогли.
Наконец, сошлись на том, что девушка станет воспитанницей Венджера. Ни Юнона, ни сам маг не были в восторге от этой идеи, но вариантов лучше не нашлось.
Как ни гнали лошадей, но тяжелая карета, в которой ехали женщины, изрядно замедляла спасательный отряд. В предгорья въехали уже в сумерках, а к воротам Лапы поднялись и вовсе затемно.
Венджер был изрядно бледен; во время пути он несколько раз прикладывался к фляге с каким-то настоем, а когда та опустела, Фассат сунул ему свою. Однако, голос мейстера, приказывающего открыть ворота для знатных гостей, звучал громко и убедительно.
Лард Констаус шел по переходам обители быстрым и уверенным шагом, коротко отвечая на приветствия подчиненных и откладывая все дела на потом. Храмовники провожали своего главу удивленными взглядами: для столь знатных гостей следовало организовать как минимум торжественный ужин. Да и кельи для ночлега им бы подготовили максимально комфортабельные. Но нет, мейстер торопился, и это было странно.
Юни шла в хвосте компании. В этот раз легендарный монастырь удалось рассмотреть лучше: действительно, укрепления данной крепости превосходили защиту графского замка, а неприступное местоположение делало безнадежным любой штурм.
Наличие таких обителей могло стать серьезным оплотом заговорщикам.
Засмотревшись на гобелен, висевший в нише, Юнона чуть не сбила с ног вывернувшую из бокового коридора девушку. Неожиданно ее лицо оказалось знакомым.
— Лира? Ты!
— Юни, — на лице юной травницы расцвела теплая улыбка. — Слава Солэру, ты жива! Здесь такие слухи ходили: сказали, ты погибла!
— Нет, все в порядке, — улыбнулась в ответ Юни. — Это был специфический способ побега. Для повторения не рекомендуется. Для тебя есть путь получше: со мной граф Алвир. В смысле, я с ним. Так вот, одно слово, и ты вырвешься из этих стен!
Девушка смутилась, но улыбаться не перестала.
— Знаешь, — тихо проговорила она. — Я так боялась сюда попасть, а все оказалось совсем не так. Я нужна, я могу заниматься любимым делом. Понимаешь, паладинам все время нужна помощь опытного целителя. То с варгом схватятся, то жрун покусает, а рана воспалится, то на тренировке мышцы потянут, то возле деревни упырь заведется. Везде они нужны. А им нужна я. Нет, Юни. Спасибо, но я останусь.
— Ты уверена?
— Здесь мое счастье, — улыбнулась Лира.
Юни проследила за ее взглядом и увидела остановившегося в отдалении паладина. На травницу тот смотрел с тревогой и теплотой.
— Рада за тебя, — вздохнула Юни. — Рада, что тебя не нужно спасать, и ты нашла свое место.
Девушки обнялись на прощание, и Юнона побежала догонять остальных.
«Ты задумалась,» — позвала половинка души.
«Я бы так не смогла. И не хотела бы,» — призналась Юни. — «Хорошо, что мне удалось сбежать.»
Портал находился глубоко внизу в вырубленном прямо в скале помещении. Вел туда единственный проход, и только у мейстера был ключ от массивных дверей, преграждавших путь любому, недостойному созерцать чудо Солэра.
Только оказавшись рядом с огромным голубоватым кристаллом, росшим, казалось, прямо из пола, аристократы позволили себе расслабиться. Вылазка действительно была самоубийственной, и то, что они так легко прошли в святая святых обители, свидетельствовало лишь об одном. Заговор затрагивал только верхушку Ордена. Будь у мейстера сообщники, они сделали бы все, чтобы уничтожить отряд.
