Император планировал пробыть в резиденции пять дней, а Юни откуда-то чувствовала — завтра. Все решится завтра. Накануне она долго мерила шагами свою спальню. В окно заглядывал почти идеальный диск луны, и ее неверный свет тревожил спящего в душе зверя.
В дискуссии девушка не участвовала, почти не слушая реплики спорщиков.
— Ничего не понимаю, — говорила сестра императора. — Подобраться к брату практически невозможно. Охрана резиденции организована идеально. Солэр, он ведь и сам маг, и оружие с собой носит непрестанно! Даже в отсутствие стражников брат способен противостоять почти любой угрозе. Уж точно ему под силу продержаться до прибытия подмоги. На что они рассчитывают?
— Я обратил бы внимание на личные аудиенции, — задумчиво произнес Вервульф. — Там вряд ли будет более двух-трех телохранителей.
— Исключено! — Потерла виски лара Танира. — Все, кого брат удостоит личной беседой, люди благородные. Опасность исходит от Ордена, из этих людей же никто не осквернит себя предательством.
— Вы так уверены? — Скептически спросил Венджер, но ответила ему Дамира.
— Мои осведомители не ошибаются, а я собираю информацию уже почти месяц. Кроме того, едва ли им уделят много времени.
— Последней будет некая лара Беата, — пробежал бумагу глазами Венджер. — А время ей назначили позднее, даже после ужина. Странно.
— Ничего странного. Симпатичная дворянка-просительница придет к молодому мужчине-вдовцу. Обычное дело. Не там ищем.
— Там, — глухо ответила Юнона, чувствуя, как потихоньку выстраиваются в мозгу кусочки головоломки. — Это она.
— Что она? — Устало откликнулся Фассат. — Ее проверили, обычная дворянка из знатного, но небогатого рода. Придет просить за брата, ради его свободы проведет ночь с императором. Ничего особенного. Оружие ей не пронести, яд маловероятен, магией она не владеет.
— Это она, — упрямо повторила Юни. — Ну, как же вы не поймете! Тот мужчина возле резиденции сказал, что она ездила просить за брата в обитель и провела там много времени. С ней вернулся духовник, а она с тех пор стала нервной и издерганной.
— Я слышал эту жалостливую историю, — оборвал некромант. — Она тревожится за брата, в этом нет ничего необычного.
— Минутку, — нахмурился Алвир. — Я тоже что-то слышал, но не придал значения. В чем обвиняют парня?
— Он продал какие-то государственные секреты, — припомнила Юни. — То ли оружие паладинов, то ли секрет его выплавки.
— Бред какой-то, — откликнулась Танира. — Эти знания не являются особой тайной: оружие мы и так продаем небольшими партиями. Мечи паладинов очень высоко ценятся, они хороши против любой нежити. А секрет ковки заключается в том, что к обычному металлу добавляют особые примеси. Добываются они всего в трех шахтах на территории империи, и аналогов в мире, насколько я знаю, не имеют.
— В этом свете обвинение выглядит странным, — прикусила губу Дами. — Но я не представляю, каким образом хрупкая девушка сможет одолеть опытного воина. Даже если он не будет ожидать нападения. Эта попытка заведомо обречена на неудачу.
— Орден отказал ей? — Юнона безучастно уставилась в окно. — Теперь она надеется на милость императора?
— Видимо да, — пожал плечами некромант. — Впрочем, бедной девочке вряд ли улыбнется удача и здесь: обвинение достаточно тяжкое, а император не любит связываться с Орденом по пустякам. Она далеко не первая и уж точно не последняя. В лучшем случае добьется, чтобы казнь заменили каторгой.
— То есть, завтра поздним вечером у нее отберут последнюю надежду? — Тихо спросила Юни, не оборачиваясь к остальным.
— Это вероятно, — медленно произнес Вервульф. — Изящный ход.
— Изящный? — Хрипло рассмеялся Венджер. — Нет, скорее потрясающий по своей наглости и безнаказанности!
— О чем вы? — Недоуменно нахмурился граф Гелерштайн.
Юни прикусила губу. За все прошедшие дни Венджер и Вервульф не обменялись ни единым словом. Это при том, что молчаливый спор между ними не прекращался ни на мгновение. Это проявлялось в мелочах: чуть замедленных хищных движениях, легком наклоне торса, излишне расслабленных руках, обманчивом спокойствии и показном равнодушии. Поединок был отложен, но не отменен, и медлили противники только из-за нее. А Юнона запуталась. Она боялась представить, что однажды оборотень убьет мага. Но и то, что натворил Венджер, могла искупить только смерть.
— Венджер, ты понимаешь, о чем речь? — Напряженно повторила вопрос лара Танира.
— Да, — кивнул маг, не сводя глаз с вожака.
— Не ожидал, — ровно ответил тот.
— Я не так уж плохо знаю оборотней. Как-никак я почти полжизни прожил рядом с ними.
— Хватит! — Резко приказала Юнона.
— Может, кто-нибудь соизволит объяснить остальным, какая идея пришла в вашу очаровательную головку, лэра, — насмешливо процедил некромант. Похоже, ему неявное противостояние даже доставляло удовольствие.
— Полнолуние, — процедила Юни и медленно развернулась к остальным. — Завтра ночью взойдет Волчья луна.
Граф Гелерштайн несколько мгновений смотрел на девушку и потом горячо возразил.
— Ты считаешь… Нет, невозможно, Орден не пойдет на такое безумие! Он создан, чтобы бороться с нечистью. Будь лара Беата оборотнем, ее уже бы уничтожили! Это прямое нарушение клятвы Ордена, даже безумец не пойдет на такое.
— Клятву можно обмануть. Аудиенция приватная, — напомнила Юни. — Свидетелей не будет. Даже если стражу не отошлют, у императора мало шансов. На оборотней магия действует слабо.
— Даже если допустить, что это правда, — перебил некромант. — Орден не может знать, в какой момент начнется трансформация. Что, если в тот момент, когда она будет идти по коридору, полному стражи? Оборотни непредсказуемы, использовать их в интригах рискованно.
— Это будет ее первая трансформация, — покачала головой девушка.
— Девочка, ты с ума сошла! — Рассмеялся Фассат. Алвир наоборот нахмурился. — Тогда где гарантии, что эта женщина действительно обернется?
— Гарантия есть, — Вервульф поднялся и подошел к Юноне. — Не луна создает оборотня. Границу между человеком и зверем разрушают сильные эмоции. Гнев, ярость, боль, страх, отчаяние… Любое из этих чувств может спровоцировать первый неконтролируемый оборот.
— Вы считаете… — нахмурился некромант.
Граф Алвир устало потер виски и грустно улыбнулся. — Ларе Беате создадут все условия! Вначале ее обнадежит храмовник, а потом ее ждет жестокое разочарование. Действительно, умный ход: если лара обернется, император погибнет. Скорее всего, он рассчитывает на приятную ночь. Недопонимание подхлестнет раздражение, партия разыграется как по нотам. Если же нет, то никто ничего не узнает, а Орден предпримет новую попытку. Полагаю, сама девушка даже не подозревает, что была инициирована во время своего пребывания в обители.
— Основной вопрос: как нам этому помешать? — Некромант вскочил и начал мерить комнаты быстрыми шагами. — Среди нас нет паладинов, обученных убивать оборотней, жаждущих первой крови.
— Зато есть истинные волки, — потянулся Шарг. Жизнь и судьба малознакомого правителя совсем его не волновали, империя успела изрядно надоесть, и вообще хотелось вернуться домой, встряхнуться и помчаться наперегонки с подругой сквозь лесную чащу. — Мы с Вервульфом будем присутствовать при первом обороте этой женщины. Уж вдвоем справимся.
— Это будет сложно, — поджала губы сестра императора. — Решено! Я сейчас же отправлюсь в резиденцию, проинспектировать, все ли готово к приезду брата. Я лично переговорю с начальником охраны. Уж ларе из династии он не посмеет отказать в просьбе!
Вервульф и Шарг обменявшись взглядами направились к выходу. Юни подумала и увязалась за ними.
* * *
Юни неплохо успела изучить резиденцию, но исключительно как двухмерные линии на желтоватой старой бумаге.
В реальности дворец оказался невероятно красив. Трехэтажное здание из нежного кремового камня располагалось посреди роскошного парка, фасад был богато украшен колоннами, в стенных нишах прятались белоснежные статуи.
Внутреннее убранство не уступало красотой внешнему. Высокие окна, светлые комнаты, изящная мебель — этот дворец обставлялся вдумчиво и со вкусом на протяжении многих поколений.
Перед ларой Танирой открывались любые двери. Суета, царившая в резиденции, плавно отекала сестру императора, и та беспрепятственно двигалась к цели.
Начальник дворцовой стражи принял гостью незамедлительно. Кандидаты в телохранители замерли в стороне у окна, не обращая внимания на любопытные взгляды периодически пробегающих мимо слуг. Юнона от нечего делать слонялась по коридору.
Разговор длился долго, очень долго. Наконец, двери кабинета распахнулись, и лара Танира вышла наружу. Достаточно было бросить взгляд на ее высокомерно поднятую голову и презрительно поджатые губы, чтобы понять: переговоры успехом не увенчались.
