— На троне останется династия, — сестра императора гордо вскинула голову.
— Малолетний сын императора? — Надавил Венджер. — Регент, в последствие женитьба на подходящей девице, рождение наследника и несчастный случай?
— Нет! — Выдохнула женщина, прижав руки к груди. — Я не допущу.
— Значит, в регенты вы планируете себя? — Вскинул бровь маг. — Править из-за спины собственного племянника? Тогда зачем вы пытаетесь помешать покушению? Уберите брата руками заговорщиков, предъявите обвинение, казните изменников и правьте на здоровье! Вас еще и избавительницей назовут.
— Лард Венджер, — процедил граф. — Я требую…
— Не надо, Алвир, — вздохнула Танира. — Венджер плохо знает имперские реалии. Женщина не может править, даже быть регентом.
— Тогда зачем все эти сложности? — Жестко спросил маг.
— Я понимаю, что со стороны мои действия могут вызывать сомнения, — твердо произнесла сестра императора. — И все же прошу вас о доверии. У меня есть веские причины хранить известные мне подробности в тайне. Я не могу вас заставить или приказать вам. Только просить. Поэтому прошу, помогите! Не доискиваясь причин и не задавая вопросов. Поверьте, эта ноша не только тяжела, но и опасна.
— Что требуется от нас? — Ровно спросил Вервульф.
— Время, — благодарно улыбнулась женщина. — Столько, сколько сможете мне дать.
Юни вздохнула: спор снова вошел в деловое русло. Завтра будет тяжелый день, а у них еще ничего не решено. Девушка бросила очередной взгляд на темнеющее небо и поежилась.
Что надо сделать, она уже давно поняла. Осталось только как-то примирить с этим остальных.
Утро проходило нервозно. Кого охватывал азарт, кого тревога, но вечера с нетерпением ждали практически все. Сразу после легкого завтрака дворяне и оба мага отправились в резиденцию — встречать приехавшего правителя и окончательно обследовать сцену будущих боевых действий.
Едва они уехали, Юнона вернулась в выделенную ей комнату. Лана и Крейг молчали, не одобряя ее затею, а сама девушка подбирала слова, как начать разговор.
— Можно? — На пороге стоял Вервульф.
— Заходи, — кивнула Юни.
Оборотень опустился в свободное кресло и внимательно посмотрел на подопечную.
— Если сегодня все закончится благополучно, то мы скоро вернемся домой, — так и не дождавшись реакции, произнес вожак.
— Что ты решил? — Голос Юноны был спокоен, но пальцы судорожно сжались.
— Ничего, — пожал плечами оборотень, без труда угадав, что именно волнует его названную дочь. — Я так ничего и не решил. Но Крейг отвезет нас в Нарванну. Фассат изъявил желание вернуться вместе с нами.
Юни грустно опустила глаза. За уверенным и спокойным голосом вожака пряталась глухая тоска.
— Эту ночь ты проведешь в особняке одна, — встряхнулся Вервульф. — Я могу надеяться на твое благоразумие?
— Волк, — девушка подняла голову и посмотрела прямо в болотно-зеленые глаза. — Каковы шансы Бланки?
Оборотень нахмурился. Накануне после жарких споров на роль подсадной любовницы свою кандидатуру выдвинула волчица. Вервульфу довелось столкнуться с имперским оборотнем, ослепленным жаждой крови, и он как никто знал, что ярость и злоба удесятеряют силы проклятой твари. Но, увы, охрана могла пропустить только женщину. Значит, оставалась Бланка.
Вожак полночи проговорил с серой волчицей, давая советы. Она кивала головой и соглашалась, что в волчьей ипостаси сумеет дать короткий бой и унести ноги, как только император скроется в безопасное место.
Если бы Вервульф знал Бланку чуть хуже, он бы ей поверил.
— Нужно выиграть время, — ровно ответил оборотень. — Бланка сумеет это сделать.
— Значит, шансов никаких, — спокойно констатировала Юни.
Глубоко в душе возмутилась Киэ'Ланарт, но настаивать половинка не стала. Значит, решение Юноны оставалось единственно верным.
— Я буду ее страховать, — напомнил оборотень.
— Но ты не чувствуешь ее так, как чувствуешь меня, — грустно улыбнулась девушка.
— Юни, — предостерегающе начал вожак, но подопечная грустно покачала головой.
— Пойду я.
— Ты не сможешь принять бой! — Выкрикнул оборотень, сорвавшись с места. — Ты не противник разъяренному зверю!
— Я не собираюсь драться, — усмехнулась Юнона, заставив оборотня застыть. — Я остановлю ее словом.
— А она тебе так и послушается! — Язвительно огрызнулся волк. — Тогда в лесу ты была в волчьей ипостаси, и тебе требовалось только подтолкнуть и так готовый прозреть разум. Сейчас ты заперта в человеческом теле, и оборотня тебе надо будет остановить в разгар охоты. Это задача совершенно иной сложности.
— Ты сам назвал меня широй, — тихо напомнила Юни.
— Ты уверена? — Тоскливо спросил вожак.
— Сила и страсть, верность и честь, — напомнила Юнона. — Так говорила Арнора. Я справлюсь.
Оборотень шумно выдохнул и сдался.
— Хорошо. Идем вниз.
Бланка и Шарг обнаружились в каминном зале. Волчица была бодра и энергична, предстоящее испытание только заводило ее, и чем сильнее хмурился Шарг, тем шире улыбалась его подруга.
— В план внесены некоторые изменения, — мрачно сообщил Вервульф. — Пойдет Юнона.
— Ты спятил? — Уставилась на него серая. — Что ей там делать?
Вервульф выжидательно повернулся к подопечной, та умоляюще уставилась на него.
— Не говори им, не надо, — чуть слышно прошептала она.
— Если бы ты пожелала отказаться от этой силы, я сохранил бы твою тайну, — покачал головой вожак, переводя взгляд на удивленных друзей. — Но они имеют право знать, Юни. Более того, они должны это знать.
— Да что у вас произошло, в конце концов?! — Взорвалась Бланка. Потерянное лицо подруги очень встревожило ее.
«Все будет хорошо,» — мягко поддержала Киэ'Ланарт.
«Ты проблемы видишь на пустом месте,» — поддержал дракон. — «Малышка, ты так боялась признаться Вервульфу, а он и так знал!»
Юни горестно вздохнула, укоризненно покосилась на вожака и молча оттянула ворот рубашки, показывая ошейник.
— Тьма, — прошептала Бланка, чуть не сев мимо кресла.
— Ну и какого Балрога ты молчала? — Шарг подошел ближе, внимательно разглядывая «украшение». — Добро пожаловать в наши ряды, подруга! А эту пакость надо снять.
— Нет, — Юни поспешно поправила одежду. — Я не хочу его снимать.
— Юни, — позвала Бланка. — Ты не должна носить ошейник, подавляющий ипостась. Это ведь Венджер его на тебя нацепил? Ну, послушай, как ты собираешься остановить имперского оборотня в этом металле?
— Словом, Бланка, — невесело усмехнулась Юнона. — Словом ширы. Я оказалась белой.
— … - Тихо выдал Шарг и ловко увернулся от попытки вожака отвесить ему подзатыльник. — Как же тебя так угораздило?!
— Почему ты скрывала?! — Возмутилась Бланка. — Я думала, мы подруги!
Что-то изменилось в лице Юноны, и серая мгновенно исправилась. — Прости, я не хотела тебя обидеть, цвет шерсти не выбирают. Если это для нас такая неожиданность, как же оно ударило по тебе? Мы ведь с тобой ругались, потому что ты была готова обернуться. Тьма, Юни, а как же ты вернешься домой?
— Никак, — покачала головой девушка.
Друзья снова недоуменно переглянулись, и она с тяжким вздохом начала рассказывать. После снова воцарилось удрученное молчание.
— Ладно, — первой встряхнулась Бланка. — Ты наша, и этим все сказано. Так какие у нас планы на этот вечер?
— Вначале небольшая тренировка, — неожиданно улыбнулся Вервульф. — Юни, стань вон там. Твоя задача — остановить Бланку.
По знаку вожака Бланка отошла в конец комнаты, перетекла в волчье обличье, повела плечами, разминаясь, и без предупреждения бросилась вперед.
— Стой! Стой! Сто… — все, что успела выпалить Юни прежде, чем подруга сшибла ее с ног и смачно облизала.
— Какого черта, — девушка раздраженно вытерла лицо, а волчица отступила на исходную позицию.
— Думаешь, это хорошая идея? — Спросил Шарг, в то время как серая снова сорвалась с места.
— Стой! Стой! — Закричала Юни, а потом сцена с вылизыванием повторилась.
— Соберись, — со смешком посоветовал Вервульф. — Твое участие возможно только, если ты сумеешь остановить десять из десяти атак.
— Стой! Стой, — в этот раз Бланка затормозила, недоуменно переступила лапами, и не успела Юни обрадоваться, как волчица радостно бросилась на нее.
— Хорошо, — вызверилась Юнона. — Что я делаю не так?!
— Ты теряешь контроль, — спокойно объяснил вожак. — Ты отдала приказ, он был услышан и выполнен. После этого объект снова оказался предоставлен сам себе.
— Ладно, — прошипела девушка. — Еще раз!
Волчица радостно атаковала, но Юни подряд выпалила: стоять-сидеть-лапу! Бланка недоуменно плюхнулась на пушистый зад, покосилась на свои лапы и прыгнула прежде, чем Юни успела дать новую команду.
