Уйти предатели не успели — массивное тело смело их и повалило на пол. Чудовищные клыки обагрились кровью, зверь с наслаждением рвал своих жертв. Происходящее казалось нереальным — тяжелое дыхание людей и хриплое рычание твари были единственными звуками, нарушавшими неестественную тишину.
Девушка без сил осела на пол и закрыла лицо руками. Император мазнул по ней взглядом и бросился за оружием. Вовремя — еще несколько охранников выскочили из его собственной спальни. Первый попытался тут же обрушить удар на единственную свидетельницу, но та вскинула голову, и нападающий отшатнулся. Прийти в себя и снова атаковать он не успел — правитель лично отправил его к предкам.
Закипел бой.
* * *
Лара Танира металась из угла в угол по немалых размеров кабинету. Остальная часть команды уже даже не пыталась ее успокоить — бесполезно. Уставшая и издерганная, Танира была готова сама броситься в бой, только бы не томиться в ожидании.
Венджер коротко вздохнул и положил руку на столешницу. Минута сосредоточенного молчания — и маг начал медленно поднимать ладонь, а вслед за ней на столе вставала крохотная прозрачная модель дворца.
— Она еще в спальне, — сообщил некромант, приглядевшись к проекции.
— Она там одна, — сестра императора нервно заломила руки. — Весь этаж находится под контролем заговорщиков. Мы не успеем пробиться.
— Я сомневаюсь, что вся дворцовая стража поддерживает изменников, — возразил граф Гелерштайн. — Чем больше исполнителей посвящено в тайну, тем выше опасность огласки.
— Мы успеем вмешаться, — в сотый раз напомнил Вервульф.
Венджер снова недовольно покосился на невозмутимого внешне оборотня. Неужели тот настолько верит в способности Киэ'Ланарт? Хотя, едва ли ему известны те подробности их связи, что сам Венджер наблюдал несколько раз. Остается только надеяться, что оборотень не сожрет внезапно сомлевшую девицу.
Очередной поисковый импульс исправно прошел по третьему этажу, сообщая Венджеру обо всех требующих внимания фактах, и потух. Пока ничего интересного не произошло.
Внезапно маг насторожился. По краю сознания скользнул вызов. Маг нахмурился: на Юнону он установил порядком заклинаний, от следящих, до защитных. И маячок, привлекший его внимание своим перемещением, воспринимался, как свой.
Куда эта девчонка влезла на этот раз?! Зачем она идет вниз?
— Что случилось? — Требовательно спросил Фассат. Пространственные прощупывания Венджер проводил на высшем уровне, и некромант улавливал лишь их отзвуки.
Маг не ответил. Все же привлекшее его внимание плетение принадлежало кому-то другому. Хотя создатель заклинания использовал те же приемы, что и сам Венджер.
— Венджер? — Требовательно спросила лара.
— Кто-то выбрался из резиденции, — медленно произнес волшебник, глядя в стену отсутствующим взглядом. — На нем заклинание, работающее, как маяк.
— Сигнал для главного заговорщика? — Хищно подался вперед некромант.
— Слишком маленький радиус действия, — качнул головой Венджер. — Я засек его только потому, что искал. Подача сигнала слишком специфическая. Тут что-то другое.
— Нет, — неожиданно побледнела лара Танира. — Вельрат совсем с ума сошел!
Венджер уставился на протянутые к нему в умоляющем жесте руки, обреченно кивнул и начал готовить портал из покоев прямо к привлекшему его источнику.
* * *
Дени было скучно. Жизнь единственного сына императора вообще не изобиловала простыми мальчишескими радостями. Все время и силы наследника тратились исключительно на учебу; дружба с ровесниками не поощрялась, нянек и кормилиц давно сменили лучшие учителя Солэрии, но до времени, когда придется взять бремя власти еще далеко. А детство — вот оно, мимо пролетает!
Отец впервые взял его с собой в столь длительную поездку, хотя мальчику уже исполнилось двенадцать лет. Тогда, узнав о решении императора, Дени готов был прыгать от счастья, но действительность только разочаровала.
Большую часть пути мальчик провел в закрытой карете, хотя отлично ладил с лошадьми, хорошо ездил верхом и даже умел позаботиться о своем скакуне. Приемы, аудиенции, охота, совещания — все это были развлечения для взрослых, к коим юного наследника никто не причислял.
Но на эту ночь у Дени были богатые планы. Еще в столице ему попала в руки книга о великих архитекторах древности. Устройству летней резиденции там отводилась целая глава. Дворец идеально сочетал монументальность прошлого и практичность современных удобств. Знаменитый дворцовый парк и вовсе считался чудом и образцом идеального вкуса. Но куда больше мальчика интересовало некое другое сооружение, разместившееся на парковой территории.
Имперские усыпальницы.
Про них рассказывали не иначе, чем шепотом. Говорили, что в старых заброшенных гробницах давно поселились призраки. Сердце мальчика замирало от сладкого ужаса, когда он представлял себе бледно светящиеся статуи на древнем кладбище. Любопытно, а нежить там бродит в виде скелетов или призраков? Вот бы увидеть самого настоящего лича! А предки станут с ним говорить? Его духовник утверждал, что нежить, даже духи, не помнит ничего о своем земном пути. Так Дени напомнит — не зря он вызубрил историю своей семьи. А если на него нападут, он будет защищаться. Пальцы ласково погладили притороченный к поясу кинжал с посеребренным лезвием.
Кинжал подарил ему дядя на прошлый день рождения, и это был самый дорогой подарок для мальчика. Дядя считал его мужчиной, несмотря на то, что ни разу не навестил племянника. Даже подарок передал со слугой. Но Дени это не обижало: если мальчишке приходится столько работать над собой и учиться, что же говорить об этих взрослых? Хорошо, если находят время на еду и сон.
Мальчик тихо выбрался из своей постели. Комнату тускло освещал проникающий сквозь неплотно задернутые шторы лунный свет. Одежда была подготовлена заранее; со своим драгоценным оружием Дени не расставался даже во сне.
Эх, если бы дядя выделил бы ему хотя бы несколько минуток! Опытный воин и могущественный маг, он научил бы племянника разным премудростям. Дени никогда не стать паладином, но никто не сможет запретить ему мечтать о заговоренном мече, серебристых доспехах и славных подвигах.
Идти следовало ночью: никакие призраки не станут дожидаться раззяву днем. А еще как-то следовало сохранить вылазку в тайне — уж очень тяжелая рука была у отца.
Мальчик прислушался у порога и осторожно толкнул дверь. Слава Солэру, что этикет требует постоянного присутствия стражи только у покоев правителя. По этажам, конечно, ходят патрули, но большая их часть сейчас сосредоточена ниже, где находятся покои свиты. Император не любит, когда ему мешают.
Проскользнуть мимо редких патрулей оказалось легче, чем представлялось изначально. Ободренный удачей, мальчик приоткрыл окно в галерее на первом этаже и выскользнул на улицу.
Промозглый холод мгновенно пробрался под тонкую курточку, но душа Дени ликовала. Ночной парк казался развалинами древней крепости — стены из деревьев, поляны-комнаты. Отойдя подальше, мальчик рискнул сотворить слабенького светлячка. Теперь он хотя бы видел, куда идет.
Чем ближе были усыпальницы, тем осторожнее двигался Дени. Левая рука сжимала заветный кинжал, в правой концентрировалась сила. Дар у мальчика был небольшой, еще слабее, чем у императора, но отбросить противника, а то и приложить боевым заклятьем, наследник умел.
В какой-то момент у Дени возникло чувство, что он в парке не один. Из ночных шорохов не выбивался ни один чужеродный звук, но ощущение чужого взгляда не оставляло.
Мальчик отступил к небольшой декоративной лужайке, посреди которой застыла причудливо скособоченная клумба. Врага лучше встречать на открытом пространстве.
— Э, нет, не сюда! — В плечо вцепились жесткие пальцы.
Дени взвизгнул, отбиваясь от невесть откуда взявшегося незнакомца. Сорвавшаяся с пальцев заготовка унеслась в небо, руку с кинжалом ловко перехватили. Победу над будущим императором одержали за пару секунд.
— Не высовывайся из-за моей спины! — Властно приказал победитель и толкнул мальчика прямо на землю.
Дени сгруппировался, перекатился и вскочил на ноги, держа оружие наготове. Полянку осветило мощное заклинание, и мальчик смог рассмотреть защитника. Высокий темноволосый мужчина сжимал меч в правой руке, левая же была готова выпустить силовую волну.
Дени завистливо выдохнул — в их семье так легко и мощно пользоваться даром мог только дядя. А потом нахмурился — с каких пор в число его телохранителей входят маги?
Незнакомец, развернувшись лицом к центру почти пустой лужайки, громко крикнул.
— Я тебя видел. Выходи!
К кому он обращается, Дени спросить не успел — то, что он принял за обрезанный ножницами садовника куст, зашевелилось и развернулось в огромного черного волка.
