Локи нырнул в один из видеовходов и понесся вперед, отдавшись течению виртуального эфира. Куда его несет он знал лишь приблизительно.
Разумеется, его принесло вовсе не туда, куда требовалось. Он сразу узнал лабораторию "Техкиб".
ВР умела зализывать раны и кое-что уже успело зажить.
Стараниями Интерпола целостность и функциональность приватной виртуальной реальности ВИН была сильно нарушена. И все-таки, благодаря одному из своих базовых свойств — способности к самовосстановлению и самосовершенствованию — ВР смогла подлечить многое.
Если бы не это, Локи оказался бы в том самом новоявленном приватном Утгарде, в который провалился аватар Венедикта Щюро через несколько секунд после взрыва электромагнитной бомбы "Вамп".
Нанотехнологии в очередной раз показали свое принципиальное превосходство перед традиционной микроэлектроникой.
То, что он увидел, скорее обрадовало его чем расстроило. Проект, который выпил из него массу сил еще на заре своего осуществления, был, наконец, окончен. Вот они, прекрасные биосинтетические юноши, не знающие ни горя, ни усталости. Лежат словно спящие красавицы в хрустальных саркофагах. Киборги. Гомункулусы. Чудо инженерной генетики.
Локи улыбнулся. "Это уже, видать, второе, если не третье поколение", — подумал он не без сентиментальности.
Один из саркофагов пустовал, а капсула входа была открыта. "Значит, одного уже попробовали, гады".
Он не раздумывал долго. То, что произошло потом, было чистейшей импровизацией.
Локи облюбовал альфа-станцию, напрямую связанную с бледнолицым киборгом, телосложением смахивающим на Геркулеса, а лицом — на Аполлона.
Киборг имел свое собственное имя — Шалун Фрэнки, но Локи не знал об этом.
Локи упивался новым телом. Локи ликовал. Он жил в теле молодого юноши, который всегда попадает в "десятку". Такому не страшны выстрелы в спину. Такой плевать хотел на своих хозяев, ибо его настоящей душой была душа Локи.
Киборг вышел из "Техкиба", чей пол был подозрительно обильно заляпан кровью, и голыми руками удавил двух подскочивших к нему охранников.
Дальше было еще проще. Куда идти — ясно. Цель — лаборатория "Биомос" на минус девятом уровне.
Двигаться к цели легко. В его правой руке — АПЛ-9, на плече — РПГ-32. За спиной ранец с боеприпасами, который оставили ему в наследство охранники. Аватар настоящего, реального, материального киборга очень нравился Локи.
"Это был самый лучший аватар в моей жизни", — скажет когда-нибудь Локи, а пока он идет к лифту.
Пять мертвых тел отмечают его путь.
Лифт везет его вниз.
Никто не ждал Локи в светлых коридорах "Биомоса".
Это было заметно сразу. Несколько выстрелов из гранатомета — и застигнутые врасплох отправляются прямиком в рай.
Вскрикнет АПЛ — и еще один часовой разрешает ему проход без карты доступа.
В эти минуты больше всего Локи опасался нескольких вещей. Во-первых, ошибиться.
"В глючном мире — глючные вещи", — гласит один из афоризмов, приписываемых Олафу Триггвассону. В соответствии с ним карта, найденная в Зоне Стабильности, вполне могла оказаться неверной, а значит Пантеры вполне могло и не оказаться в том месте, куда он так стремился.
Во-вторых, Локи не знал, как долго продолжается действие саамы и опасался, что не успеет завершить задуманное.
А в-третьих, он не был уверен в том, что Пантера, его возлюбленная Бриджит Льюис, жива. Но об этом Локи думать не хотелось.
Конечно же, в него стреляли. В его синтетическом теле зияло не менее тридцати дырок. Но киборгам не страшны огнестрельные ранения.
Конечно же, его пытались поймать в ловушку. Держи карман шире! Многие из этих ловушек были поставлены еще при его, Локи, власти. Многие из них были изобретены лично им — например, схлопывающийся лифт. Поэтому его продвижение к цели было медленным, но неуклонным.
Когда двери "Биомоса" разошлись перед ним в стороны, голый и чудовищно побитый киборг по кличке Шалун Фрэнки бросил внутрь осколочную гранату. Это было как раз то, что нужно. Когда внутрь зашел сам Локи, воевать было уже не с кем.
Вскоре ему пришлось горько пожалеть об этом. Он долго и мучительно искал гробницу пантеры, ибо справиться о ее местонахождении было не у кого.
Он шарил по пультам контроля, включал без разбору все устройства, какие попадались ему на глаза, щелкал всеми тумблерами, подавал массу дурацких речевых команд. Но найти пантеру не удавалось!
И только когда он непонятно зачем сел в кожаное кресло перед телевизором, произошло чудо.
Пол перед его босыми ногами разъехался и в освещенном стеклянном боксе из-под пола поднялась панель управления, сказавшая приятным голосом:
"Объект "Пантера" приветствует вас. Для вызова меню скажите "Меню", для встречи — пройдите в четвертую секцию."
Локи не успел войти в четвертую секцию. В спину ему ударила волна свинца. Он обернулся.
— Ты мне не нравишься, — сказал человек с автоматом, чье лицо было искажено звериной ненавистью.
Впрочем, даже звериного в нем было мало. Присмотревшись получше, Локи понял, что противник его, как и он сам — киборг.
Локи не стал тратить время на разговоры. Вместо него заговорил трофейный автомат.
Куски биосинтетической плоти отваливались от его противника, словно комья снега от снежной бабы, бомбардируемой булыжниками.
Локи ощущал свое преимущество. Он знал толк в искусственных людях. Модель, которая пыталась загородить ему путь к пантере, явно уступала ему самому.
"Этот — из первых выродков!" — быстро сообразил Локи.
Локи не подозревал, что Пьеро не уступит ему ни в выносливости, ни в боевом потенциале. Разве что в способности анализировать и сопоставлять. И это спасло жизнь его аватару по имени Шалун Фрэнки. Нахальство, напор и решимость победить в конце концов сделали Локи победителем.
К несчастью, боезапас Локи был на исходе. Вести огонь из тяжелого гранатомета в закрытом помещении он не решился, опасаясь большого пожара. Правда, была еще одна осколочная граната…
— Лови! — крикнул он и бросил незнакомому киборгу гранату. Словно теннисный мяч или апельсин.
Пьеро все-таки был очень туп. Его можно было научить играть в нарды и высказывать не очень сложные суждения о том, о сем. Но вот не ловить то, что тебе бросают с криком "лови", не ловить теннисные мячи и толстошкурые апельсины, Пьеро просто не умел!
Не было такого блока в его управляющей программе. Он умел только ловить. Ему оторвало руку и снесло полголовы.
Локи оставалось лишь закрепить успех.
Он, то есть киборг Шалун Фрэнки, был едва жив и потому Локи пришлось активировать мыслеприказом регенерационную систему своего нового аватара. Щупальца впились в поверженные останки Пьеро и выжрали все, что только могло быть переварено.
Последними пулями Локи расстрелял в упор беззащитное ядро регенерации своего противника. Путь к черной пантере был открыт.
5
Штурм начался через двадцать минут, ровно в восемь часов вечера.
Четыре Ми-40 вышли на Главный Корпус со стороны заходящего солнца. Сергей дал "добро" и на цитадель ВИН обрушилась лавина стали. Отвлекающий удар есть отвлекающий удар. Даже если отвлекать некого.
В это время смешанная штурмовая группа натуралов и перуновцев, приблизившись к тем самым воротам, через которые Августин днем бежал на джипе, с удивлением обнаружила, что они никем не охраняются.
Спустя несколько минут союзные силы проникли на первый этаж Главного Корпуса. Там тоже не было никого.
Судя по всему, надземная часть ВИНовской цитадели была пуста, как скорлупа ссохшегося лесного ореха.
Но стоило им попытаться проникнуть на первый подземный уровень, как крепость ожила. На лестницах перуновцы были встречены ураганным огнем.
— Ладно, — зловеще сказал Сергей. — Будем работать без спешки. По старинке. Братва, доставай бетонобойные.
Заряды быстро образовали на полу коридоров четыре аппетитных прямоугольника.
Хотой скептически посмотрел на возню перуновцев и, подойдя к Сергею, хитро спросил:
— Слушай, а зачем так долго? Пробьетесь на первый ярус, они отступят на второй, потом — на третий… Так ведь и до утра провозимся. Ты можешь ткнуть пальцем в вентиляционную шахту?
Сергей немного растерялся.
— Есть тут одна проблема, — ответил он. — Не вижу я, понимаешь, вентиляции…
— О! — Хотой многозначительно поднял палец. — Не видишь. Если бы видел, давно бы уже в нее полез, верно?
— Верно, — опечаленно вздохнул Сергей.
Августин взирал на совещание Цезаря и Бонапарта с глубочайшим безразличием. Ему начало казаться, что эта война никогда не кончится.
— Но мы ведь знаем, что внизу находится термоядерный реактор, который питал энергией защитное поле, верно?
