Жужжание сбоку вдруг усилилось, и одно из созданий светящейся кометой с радостным писком налетело на меня, интенсивно работая крылышками. Я даже удивился дикой радости, вспыхнувшей внутри. Жива! Так бы ее и расцеловал, но вот незадача – Кроха мелковата даже для поцелуя. Ничего не оставалось, как просто подставить ладони, куда лесовица и шлепнулась.
– Кроха?! Как ты здесь оказалась?
А возле ног уже тёрлась невесть откуда выскочившая дикоша, ревниво поглядывая на фею в моих руках. Мне показалось, что она немного подросла, хотя с момента нашего расставания не прошло и суток. Точно – судя по параметрам, ее вес увеличился на пару кило. Да и шкала «детства» продвинулась: 920/10000. Выходит, не зря слил столько опыта – если бы не петы, наверное, стал бы уже одиннадцатым уровнем… Вернее, уперся бы в предел для данной локи.
Я присел и погладил кошку по спинке.
– И тебя тоже рад видеть, подруга…
Рядом кто-то деликатно кашлянул. Я поднял голову и увидел соклановцев: Гонор, Лисичка, Филин – они все стояли здесь. Явно поджидали, когда выйду из Репликатора, не пожалели времени. Это не могло не тронуть. Я живо выпрямился, и тут же посыпались приветствия. А Гонор от души хлопнул по плечу, сохраняя на лице свое фирменное выражение «исключительно серьезного парня». Хороший такой, увесистый хлопок десятого уровня. Но я ответил таким же, и мы обменялись понимающими взглядами. Пример оказался заразительным, Рыжая тоже пихнула меня кулаком в плечо. Выглядела она замечательно – девушка единственная из группы вынесла из данжа все, что там заработала. Поэтому щеголяла во всем серебристо-черном. Чертовски захотелось обнять, но не знал, как она к этому отнесется. Только Филин остался стоять чуть в сторонке, и просто смотрел, стараясь при этом выглядеть солидно. Копировал Гонора. Нашел-таки себе пример для подражания. Над плечом мага внушительно парила магическая сфера, переливаясь радужным сиянием, в руке он сжимал посох, который придется отвязать и сдать, когда он захочет покинуть локацию. Девятый уровень – тоже неплохо.
– Я тут поспрашивал смотрителя Хабара, – заговорил Гонор. – С фейри ты вытащил счастливый билет. Она – волшебное создание, ее невозможно уничтожить физическим уроном, лишь временно развоплотить. А вот магии ей стоит опасаться. Зато возрождается без репликатора, сейвы ей не нужны. Но временные интервалы при возрождении выдерживаются такие же, как и в репликаторе. Поэтому береги ее, если хочешь, чтобы она всегда оставалась рядом.
– Спасибо за отличную новость… Ребят, про Дара вы уже знаете?
Их лица увяли. Я даже пожалел, что спросил. Гонор покачал головой, Филин нахмурился, Лисичка сдержанно кивнула.
– Да, – подтвердила девушка. – Логи боя не лгут. Когда Дед меня вынес из данжа, я очнулась, успела просмотреть… И про твою драку с ним мы тоже знаем. Ну, еще и с Ушастым потолковали на эту тему. Прискорбно все получилось, но хорошо, что хоть ты жив… – Она сняла с пояса и протянула мне «Костяного убийцу». – Вот, возьми. Дареное не принято возвращать, но тебе он больше понадобится. Я себе успею найти что-нибудь подходящее, у меня время в локе еще есть.
Я машинально взял кинжал, пристегнул к поясу, не совсем понимая, о чем именно она говорит. Почему это он мне больше понадобится?
– Вот что, Зуб, – Гонор снова кашлянул с таким видом, словно что-то его смущало. – Я тщательно изучил вопрос исходя из имеющихся сведений, и мы решили выбрать для клана «Самшитовый город». Будешь знать, где нас искать. Должность главы клана по эстафете перешла ко мне. Не возражаешь? А замом согласилась стать Рыжая...
– И чем быстрее ты сумеешь нас найти, тем лучше, – с печальным видом перебила его девушка. – Мне так жаль, что нам придется расстаться. Но ведь еще не все потеряно, верно?
– Да погодите вы! – я повысил голос. – О чем вы вообще? Почему я вас должен искать? Разве мы не уйдем вместе, как собирались?!
– Хватит.
Из тени выступила долговязая фигура господина Эско, зеленый цвет его одежд хорошо скрадывал его силуэт на ночном фоне растительности. Узкое вытянутое лицо из-за игры теней и света показалось более резким, хищным, чем при первом знакомстве. Из оружия – лишь все тот же кинжал в серебристых ножнах. И голос у него все тот же – пронзительный, властный, неприятно резонирующий в костях.
– Время вышло, у меня еще полно дел. Зубоскал, здесь твоя репутация пока еще нейтральна и ничего не значит, но дальше от нее зависит твоя жизнь. Не ухудшай ее. Следуй за мной.
Я чертыхнулся, все поняв мгновенно. Сердце рухнуло в пятки. Как я не надеялся, это все-таки случилось. Падение в пропасть не зачлось. Так вот ради чего они здесь собрались. Попрощаться. А еще я вдруг понял, что чертовски не люблю проводов и долгих прощаний. Я смотрел на них, на двух парней и девушку, еще не сделав ни шага прочь, а мне уже казалось, что они с устрашающей скоростью отдаляются от меня, тают во тьме. Тьме неизвестного будущего. Еще раз заглянув каждому в глаза, я коротко кивнул:
– Я постараюсь вас найти. Не провожайте. Удачи всем вам.
И больше не оглядываясь, отправился следом за Эско, который вышагивал по дорожке к Средоточию. Фурия бежала рядом, Кроха, притихнув, пристроилась на своем законном месте – на правом плече. Черт, как же погано на душе… Ушастая сволочь… мог предупредить, но не стал. Как ведро ледяной воды на голову…
Взбираясь по ступенькам, я вдруг обнаружил, что меня провожали не только мои соклановцы. В темноте тропинок, подсвеченных снующими фейри, виднелись силуэты и других игроков. Похоже, новость об окончательном убийстве далеко успела разнестись, не каждый день здесь такое происходит. Отличился. Настолько отличился, что посадил себе на шею темное божество. Я прищурился, замедлив шаг. Несколько человек из «Камышовых котов». И парочка из «Детей Степи» – Корнет и Алса собственной персоной. Глаза лучницы поблескивают в темноте, выражения лица не разобрать. Но почему-то мне показалось, что она смотрит в мою сторону сочувственно. Наверное, показалось. Я отвернулся.
Центральный портал уже светился, готовый принять очередного штрафника.
Я остановился перед ним, медля. Развернулся к Эско лицом, заглянув в его льдисто-голубые глаза. Эльф смотрел на меня спокойно, бесстрастно. Я ответил таким же взглядом. Внутри все словно окаменело, не было ни страха, ни волнения. Только ощущение, как перед прыжком в бездну. Очень хорошо уже знакомое ощущение.
– И в чем я просчитался? – сухо спросил я. – От моих рук погиб только один игрок. Все дело в окончательной смерти? Или проблема в сейвах, а не в душе?
– Да, – куратор качнул головой, хвост из стянутых на затылке длинных белоснежных волос змеей шевельнулся в такт движению. – Ты уничтожил одну душу, но у нее было девять сейвов. Не я привел тебя сюда – правила. Чтобы избавить тебя от ложных иллюзий, должен тебя предупредить – твое прощание с кланом лишено смысла. Шансы, что вы встретитесь – мизерны. Миров в ИКС слишком много. Свободное путешествие между ними доступно лишь игрокам высочайших уровней и влияния. Мало кто достигает таких высот.
– Ты… достиг? – с горькой усмешкой обронил я.
– Будь это так, – на тонких губах эльфа промелькнула едва заметная улыбка, – я бы не оказался здесь.
– Почему ты оставляешь мне уник? Я не добыл кинжал, даже дубликатор не сохранил…
– Ты его заслужил. Важно не кто принес кинжал мне, а кто его вынес из данжа. Кроме того, теперь ты сам ходячий «Душелов». Это тоже имеет значение. Таких, как ты, я встречал очень мало. Иди.
– Проклятье… Все это происходит слишком быстро. У меня чертова уйма вопросов, на которые я так и не…
– Все ответы найдешь там. Иди.
Господин Эско поднял руку и несильно толкнул меня в грудь, заставив отшагнуть назад. Фурия тут же прыгнула следом… И стоило мне очутиться в кругу Инферно, как вспышка воспоминаний пронеслась по сознанию, заставив ошеломленно оцепенеть. Я вспомнил, кто я такой. Вспомнил свое настоящее имя, сколько мне лет и где я жил раньше. Россия, Волгоград… И вспомнил последний год, после которого память снова отказала – 2024. Интуиция, давно мне твердившая, что здесь дело не чисто, не подвела. В моем мире не существовало таких технологий, как во «Вселенной ИКС». На Земле только-только начинался бум с игровыми креслами глубокого погружения, мы даже не доросли еще до саркофагов. Так как же я здесь оказался? Почему я? На этот вопрос я так и не получил ответа. И мне чертовски не нравится, что с моей свободой воли кто-то так откровенно забавляется лишь ради того, чтобы посмотреть, что из этого получится…
Яркая желто-голубая вспышка портала поднялась от стоп к голове, окутала тело целиком, ударила по глазам. Резко похолодало. Когда я проморгался, прежний мир уже исчез в снежной круговерти нового мира. Системные сообщения с информацией о новой локации посыпались одно за другим, но мне сейчас было не до этого. Я растеряно оглянулся по сторонам, высматривая любую опасность, но ничего не увидел дальше десяти метров. Взгляд вяз в вихрях, ветер завывал и швырял в лицо пригоршни снега, холод болезненно впился в кожу, не защищенную одеждой. Снег был везде – ноги утонули в нем по щиколотку.
