серьезно ее ослабил, она двигалась гораздо медленнее обычного – вероятно, ее тоже отравлял яд.
Она отчаянно уворачивалась от очередных ударов массивных черных когтей, но совсем скоро гигантскому волку удалось сбить ее с ног, а затем он сомкнул челюсти на талии ее аватара.
– Эйч! – в отчаянии выкрикнул я, осознавая, что зверь нанес ей смертельное ранение.
Подруга заглянула мне в глаза, а мгновение спустя обмякла и медленно испарилась, оставляя после себя кучу вращающихся предметов – все оружие и броню из ее инвентаря.
Я в ужасе застыл, в голове мелькнула мысль, что я потерял своего лучшего друга навсегда. Но нет, нельзя сейчас отчаиваться. Я бросился вперед и собрал все оставленные Эйч предметы, чтобы потом ей вернуть. Затем достал Андуриль – меч, который ей дал, и взял в левую руку, при этом держа в правой Гламдринг. Оба эльфийских клинка светились ярко-голубым, когда я повернулся к Кархароту (вероятно, выглядел я немного нелепо с двумя длиннющими мечами, но мой аватар мастерски владел боем с двумя оружиями, так что мог наносить каждым мечом по три удара за одну атаку).
Кархарот прожигал меня своими пылающими красными глазами, и вдруг я заметил, что их цвет совпадает с моей шкалой жизни, которая мигала, оповещая меня о том, что мой аватар всего в нескольких шагах от смерти. А когда он умрет, то не воскреснет, и я не проснусь в реальном мире. Я закончу так же, как Эйч, Сёто и все остальные – в ловушке лимба, с призрачной надеждой когда-либо очнуться.
Кархарот продолжал наступать, а я – пятиться, пока не оказался на краю плато. Зверь приготовился к своему второму убийству на сегодня: он медленно приближался, разинув огромную пасть. Я поднял свои древние эльфийские мечи, осознавая всю тщетность самозащиты.
Настал мой конец. Я вот-вот умру настоящей смертью, а мой квест завершится полным провалом – провалом, который приведет к гибели миллионов людей, включая двух моих лучших друзей. И у меня больше не будет возможности исправить отношения с Арти. Сказать ей, что я люблю ее больше, чем любил кого бы то ни было в своей жизни…
Не так я хотел умереть. Совсем не так.
И тут моя бывшая девушка спустилась ко мне прямо с неба.
Сперва послышался настойчивый писк летучей мыши. Краем глаза я заметил мелькнувшие в небе черные крылья, затем раздался знакомый звуковой эффект трансформации – из старого мультика «Супердрузья», – и секунду спустя прямо между мной и Кархаротом в супергеройском стиле приземлилась АртЗмида. Распрямившись во весь рост, она сурово взглянула на стража адских врат; ее длинный черный плащ развевался за спиной.
Кархарот замер на полушаге и склонил голову, рассматривая ее, прямо как любопытный пес. АртЗмида шагнула навстречу гигантскому волку и вскинула обе руки, словно собиралась его обнять, и внезапно запела. Из ниоткуда послышалась музыка.
– О дух, рожденный на горе… – Ее усиленный голос эхом отражался от высоких каменных стен Тангородрима, – погрузись же теперь в темное забытье и отрешись на время от скорбного бремени жизни [60].
Веки волчары затрепетали, моргнули, на миг скрыв огненно-красные угольки, горящие в зрачках, затем полностью закрылись, и могучий Кархарот рухнул перед АртЗмидой, вызвав небольшое землетрясение. Когда затих шум, на пустынной площадке перед вратами слышался лишь храп гигантского зверя.
Еще до того как волк упал, АртЗмида кинулась ко мне и положила руки на рану от укуса на плече, которая уже начала гноиться, отчего кожа и вены вокруг почернели. Затем моя спасительница запела другую песню – теперь на неизвестном мне эльфийском, а субтитры программы-переводчика закрывал счетчик жизни, который уже заполнял весь экран и мигал красным, сообщая, что у моего аватара осталось всего пять единиц…
Когда АртЗмида закончила свою короткую песнь, мой счетчик жизни вновь подскочил до максимума, да таким и остался – значит, она нейтрализовала действие смертельного яда.
Какое-то время я просто валялся на земле и дрожал. Затем почувствовал, как АртЗмида взяла меня за руку, и открыл глаза: она нависла надо мной, разглядывая лицо.
– Спасибо! – выпалил я голосом не громче шепота и кинулся ее обнимать. – Спасибо, что спасла меня! Спасибо, что пришла!
Я заставил себя разомкнуть объятия.
– Рада, что тебе полегчало. О чем ты только думал?! Что можешь просто заявиться к вратам Ангбанда совершенно неподготовленным и в два счета пройти квест Сильмариля?
– Ну, не таким уж «совершенно неподготовленным»! – возмутился я. – Ты случайно не заметила Андуриль и Гламдринг в моих руках? И я прискакал сюда на Тенегриве! Я старался! Так что не разговаривай со мной как с неким тупоголовым Брейсгёрдлом из деревни Твердострой!
Не сдержавшись, она сдавленно рассмеялась. Затем выражение ее лица существенно смягчилось.
– Ты чуть в ящик не сыграл, умник. Был на волосок от смерти.
– Мы не знали, получится ли у тебя до нас добраться, поэтому я приложил все усилия. Прости, что не уберег Эйч… – У меня сорвался голос, я подавил слезы. – И прости, что так и не дочитал «Сильмариллион», как обещал. Мне ужасно жаль…
– Ничего. Возьми себя в руки, Си. – Она указала на открытые врата Ангбанда. – Сейчас нам нужно пройти квест. Эйч и Сёто рассчитывают на нас.
– Верно. – Я наконец поднялся на ноги. – Дай мне минутку: позвоню Фейсалу и узнаю жизненные показатели ребят.
Она кивнула, и я набрал Фейсала. Тот не ответил. Когда включилась голосовая почта, я сбросил звонок и повернулся к АртЗмиде. Она открыла свой инвентарь и просматривала длинный список магических предметов.
– У тебя есть Ангрист? Или Ангайнор?
Она достала изогнутый эльфийский кинжал, затем цепь из светящегося металла. Я покачал головой. Мгновение спустя мой помощник услужливо сообщил, что Ангрист – это кинжал, способный рассекать железо «как сырую древесину». А Ангайнор – цепь, выкованная Аулэ, «прочнейшая из всех цепей» из небьющегося сплава, известного как тилкал.
– Прости, – сказал я. – Не успел их захватить по пути сюда.
АртЗмида передала мне кинжал, а цепь прикрепила к своему поясу.
– Покажешь Пятый осколок?
Я протянул его, и мы оба перечитали подсказку:
«Завоюй ее сердце, пройдя чрез темного царства врата,
И найдешь два последних осколка в короне Моргота».
– Это ловушка, Си, – уверенно заявила АртЗмида. – Не пытайся вытащить второй сильмариль из короны Моргота, каким бы легким это ни казалось, иначе нож сломается и разбудит Моргота и всех его приспешников. Потом на нас обрушатся Готмог и Глаурунг, вместе с ватагой орков, варгов, оборотней, вампиров и балрогов под предводительством дракона Анкалагона Черного. Берен
