Фассат тихо выругался. Как порядочный древний аристократический ряд, династия хранила немало грязных тайн.
— Ты всегда был надменен и горд, — император Дайрен даже поднялся с трона. — Как же, наследник подавал такие надежды. Такой талантливый, такой умный, такой сильный! С детства все лучшее было для тебя — учителя, наставники, доверие отца. Тебе прочили великое царствование, тебя готовили к этой роли с первого дня твоей жизни, и что?
— Ты всегда был ничтожеством, мелочным и мстительным, — парировал Великий мейстер.
— Какая жалость, что весь твой талант растрачен впустую, — процедил Дайрен. — Как разочаровался отец, когда понял, что его драгоценный любимец не может дать династии наследника. Какого это, потерять все, что уже считал своим, из-за неудачного эксперимента? Ты утратил право на трон одновременно с возможностью иметь детей!
Юни вздохнула: разговор двух могущественнейших людей империи все больше напоминал склоку. Алвир нахмурился. Детские обиды двух братьев его не интересовали, пока не возникало угрозы целостности империи. Но граф Гелерштайн прекрасно знал действующие законы — долг сюзерена не только заботиться о своей земле, но и обеспечить наличие достойного преемника. В случае императора это мог быть только сын.
Фассат быстро просчитывал вероятности развития событий. Некромант поймал взгляд Таниры и осознал: женщина пыталась защитить отнюдь не брата. По большому счету, не было особой разницы, кто из них двоих будет править. Лара рисковала ради племянника, малыша, который для слишком многих был неудобен одним лишь фактом своего рождения.
— Зачем мне ребенок, если я собираюсь править вечно? — В льдистых глазах Великого мейстера загорелся безумный огонек. — Он послужит лишь пропуском к власти, а дальше… Ты даже не представляешь, Дайрен, насколько я сильнее любого имперского мага! Я буду править вечно. Я потратил много лет, но мои опыты были успешны. Жаль, ты не увидишь их результатов.
— Достаточно! — Оборвал император. — Вельрат Таннервейт, я обвиняю тебя в государственной измене, освобождаю от должности Великого мейстера и приговариваю к смертной казни.
— Глупец! — Расхохотался обвиняемый. — Ты надеешься, что кто-то сумеет со мной справиться?!
— Венджер, — коротко приказал Дайрен Таннервейт, и маг шагнул вперед.
Завеса, окутывающая зал, медленно рассеялась. Людей ожидал сюрприз — прямо перед ними была готова развернуться магическая дуэль.
Пара зомби-охранников вытащила чудом уцелевшие арбалеты. Два выстрела вспороли воздух; болты, направленные в грудь Великому мейстеру вспыхнули и сгорели, не пролетев и половины расстояния. Храмовник хрипло рассмеялся и метнул зеленоватую дымку прямо в лицо младшему братцу. Венджер едва успел ее распылить.
Вельрат молниеносно атаковал, не давая противнику перехватить инициативу. Поседевшие волосы, легкая сутулость, скупость движений оказались обманчивы: наносимые им удары были невероятно мощны, и казалось, не требуют никаких усилий от мага.
* * *
Юнона прижалась к стене, выглядывая из-за плеча Вервульфа: в центре зала сейчас царили чародеи. Невооруженным глазом можно было определить, что только блоки Венджера защищают императора от его старшего брата. Противник Венджеру попался достойным: шаг за шагом, но маг сдавал позиции. Было видно, с каким трудом ему удается парировать удары.
Еще один огненный шар рассыпался искрами, едва не врезавшись в грудь Венджера. Оглушенный близким взрывом, маг с усилием мотнул головой. Выходя на бой, он не ожидал столкнуться с настолько сильным противником. Спасала и одновременно усложняла ситуацию его манера плетения силовых потоков. Она была очень похожа на ту, что была близка самому Венджеру, позволяя угадать, чем его угостят в следующий миг.
Венджер зло усмехнулся, оттягивая очередную порцию энергии со щитов. Вельрат заигрался. Несмотря на все его могущество, ему не следовало затягивать этот бой. А Венджер… Венджер всегда любил импровизации.
И в тщательно высчитываемый момент молодой маг замкнул свое плетение. Готовое сорваться в полет пламя задержалось на кончиках пальцев Великого мейстера. Бледное лицо исказилось в гримасе удивления.
Вскинутая правая рука Венджера резко сжалась в кулак, и брат императора пошатнулся. Его рот раскрылся в немом крике, ладонь машинально прижалась к груди. В светло-голубых, почти водянистых глазах, выдававших бесспорную принадлежность к династии, промелькнул ужас.
Венджер обернулся и встретился взглядом с внимательно изучающим его императором.
— Добей, — коротко приказал тот.
И Венджер потянул кулак на себя. Великий мейстер захрипел, зашатался и упал навзничь. Его сердце перестало биться.
Танира, застывшая возле трона, закрыла рот ладонью, давя крик. В ее взгляде, мечущемся от союзника к убитому заговорщику, читался ужас. Дени прикусил губу, в глазах мальчика застыли слезы. Он беспомощно обернулся, и к нему мгновенно наклонился Сантар. Руки оборотня и наследника встретились, и в ладонь Дени легла рукоять заветного кинжала, последнего и единственного подарка его ныне покойного дяди.
Венджер повернулся к императору и коротко поклонился. Его грудь тяжело вздымалась, но маг был доволен. Довольным выглядел и император. Он спустился со своего трона и даже сделал несколько шагов навстречу победителю.
— Браво, лард. Вы заслужили свою награду, — император обвел зал тяжелым взглядом и повысил голос. — Сегодня свершилось возмездие, и такова будет участь любого негодяя, пошедшего против династии, чья бы кровь не текла в его жилах!
Венджер отступил в сторону, пропуская будущего начальника, к которому немедленно приблизились два гвардейца. Момент триумфа оказался как-то смазан. Венджер поморщился, в очередной раз подумав, что зависимость от благосклонности кого бы то ни было ему не по душе.
Маг заметил взгляд Таниры и подошел к сестре императора. Накануне у них состоялся серьезный разговор, в результате которого Венджер был вынужден дать женщине одно обещание. Очень, надо сказать, опасное обещание, и похоже, неугомонная интриганка собиралась отправить его на подвиг прямо сейчас.
— Беги, — шепнула бледная Танира. — Беги, Венджер! Пока еще можно скрыться. Дайрен избавился от брата твоими руками, ты будешь следующим, как поднявший руку на представителя династии.
— Но он сам…, - Венджер не договорил, сестра императора вцепилась в его руку и потащила прочь из зала. По коридору они почти бежали, а женщина тихо и сбивчиво говорила.
— Дайрен изначально не собирался приближать тебя, но я поняла это только сейчас, — в голосе Таниры прозвучала горечь. — Он просто подставил тебя. Я… Солэра, если я, глядя на тебя, вижу его, то Дайрен и подавно. Он не оставит тебя в живых. Беги, мальчик, как можно дальше, скройся из страны. Прости меня, ты спас Дени, а я ничем не могу тебе помочь. Возьми лошадь и уезжай. Прошу еще об одном — исполни данное мне вчера слово.
— Вы предлагаете мне быстро бежать из страны, ничем не можете мне помочь, и при этом просите снова рискнуть? — Процедил маг. — Вы забыли, что произошло сегодня? Хотите повторения через пару десятков лет?
Танира упрямо мотнула головой, практически выбегая на улицу. У коновязи стояла оседланная лошадь. Очевидно, на ней прискакал погибший Великий мейстер, а конюх не успел о ней позаботиться.
— Вельрат был идеальным наследником и гордостью нашей семьи. Отец с четырнадцати лет доверял ему ездить с дипломатическими миссиями. Я была еще ребенком тогда, Дайрен — и вовсе младенцем. С детства лучший, брат всегда отличался излишней горделивостью, почти надменностью. Но боги одарили его во многом столь щедро, что прокляли в другом. Я не знаю почему, но ни одна женщина не сумела от него родить. Все его дети оказались мертворожденными. Отец был вынужден передать корону младшему сыну, и для Вельрата это стало страшным ударом. Старший брат присягнул на верность брату младшему и посвятил себя магическим экспериментам. Он замкнулся в себе, но так и не смирился.
В письме, переданном для меня через Фассата, сообщалось, что у Вельрата все-таки появился наследник. Он получил право претендовать на престол и сразу начал готовить покушение. Я знала, что уберечь обоих братьев не смогу, что мой долг — защищать трон и династию. Но ребенок Вельрата ни в чем не виноват. Если он унаследовал хотя бы часть таланта своего отца, из него вырастет невероятно сильный маг. А если он никогда не узнает о своем происхождении, то и жизнь Дени будет в безопасности.
Венджер забрался на лошадь и накинул на голову капюшон плаща.
— Вы хоть знаете, где его искать?
— Я знаю, что несколько месяцев ребенок провел в западных землях, на самой границе империи. Думаю, сейчас его уже перевезли в дом Вельрата. Его мать же заплатила за его рождение своей жизнью. Возможно, только поэтому он появился на свет невредимым.
