— Новенький? — строгим голосом спросил воевода.
— Так точно, новенький, — подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.
Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.
— Я смотрю, ты уже обмундировался? — довольно спросил он.
— Дед Тимофей подсобил, — признался я.
— Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, — слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.
Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.
— Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?
— Две пятьсот, — возразил я.
— Даже так? — восхитился он. — Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.
Он посерьёзнел и вернулся за стол.
— Будем становиться на довольствие. Имя, чин.
— Алекс, — я продиктовал по буквам. — Не знаю, какой чин. Начальный.
— Рекомендации есть? — воевода пытливо посмотрел на меня.
На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.
— Какие ещё рекомендации?
— Ну, может, ты по приглашению здесь? — пояснил воевода. — Кого-то из рыцарей?
— Нет, без приглашения.
— Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, — он сделал пометку в своей книге. — Пойдёшь в городскую стражу. Оклад — десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.
— У меня есть боевой опыт, — сообщил я.
— Правда? И какой же?
Я замялся.
— Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.
— Был паладином в «Рыцарях Средневековья», — признался я.
— Ого! — присвистнул воевода. — Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.
— Ну так я и думал, что в дружину поступаю.
— С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.
— Можно вопрос? — решился я.
— Валяй.
— А как именно мне мой уровень помешает? Кто вообще его видит, что это такое?
Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.
— Подними-ка панцирь, — попросил он.
Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.
Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.
— Да. Вот такие дела, Алекс, — не удивился воевода. — Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень — не поднимешь и доспехи.
Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.
— А меч?
— И меч.
Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина — это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина — это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.
— Мне нужно как-то опыта набраться, — попросил я. — Желательно побыстрее.
— Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, — он решительно направился к столу. — Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?
Я отрицательно помотал головой.
— Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, — инструктировал воевода. — Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.
— А на границе кто стоит — стража или княжеская дружина? — спросил я.
— Княжеская во дворце, — улыбнулся воевода. — Ты пока побудешь в обычной.
Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.
— Вот, держи. Пропуск в казарму.
Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».
— Меня Зигурдом зовут, — протянул мне руку воевода.
— Спасибо вам! — я с чувством пожал протянутую руку.
— Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Сам новичков принимаю, не каждый день идёт пополнение. А хочется ведь знать, что за человек, побаловаться прибыл или серьёзный парень. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.
— Понимаю вас. Спасибо за доверие!
— Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!
— Разрешите ещё вопрос, — попросил я.
— Давай!
— Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.
Зигурд с улыбкой разглядывал меня.
— А ты смелый парень. Не тушуешься.
— Почему, — смутился я. — Помочь просто хотел.
— Скоро всё узнаешь. Это дружинник как раз из пограничников был. Есть там одна проблемка… Наша общая головная боль. Банда Шкипера называется.
— Уголовники?
— Скорее, террористы. Прячутся в лесу, нападают на обозы и заставы. Терроризируют население. Не получается пока прищучить, больно хитрый у них главарь. Неуловимый просто. То здесь, то там. Некоторые уверяют, что даже в городе его видели, правда, мне в это что-то с трудом верится. В общем, пытаемся карту его «художеств» составить, авось, сможем его потом вычислить.
— А ещё что на границе интересного? — улыбнулся я.
Воевода улыбнулся мне в ответ:
— А ещё — беспокойные соседи, которым очень наш князь не нравится. А земля, наоборот, очень даже нравится. Ну и так, по мелочам: диверсанты, шпионы, разбойники.
— Я так понимаю, опыт на границе действительно быстро набирают, — подытожил я.
— А то! — подтвердил Зигурд. — Это наша передовая. Удачи тебе, Алекс, и до встречи.
Выйдя из ратуши, я с удовольствием втянул ноздрями воздух, решив про себя, что его запах будет свежим и приятным, с лёгким ароматом цветущей сирени. Не знаю, почему именно сирени — но кибер-остео услужливо выудил из моей памяти соответствующий запах и дал мне возможность вволю им насладиться. Вирт-костюм на такое не способен.
Доброжелательно подмигнув стражнику у входа в пристройку, я направился к расположенному неподалёку скверику, с заманчивыми скамеечками и густой тенью от многочисленных деревьев. Одновременно со мной от центрального крыльца ратуши к скверику направился добротно одетый мужчина. Не воин, так как на нём не было ни доспехов, ни кольчуги. Наверное, просто горожанин. А может, вельможа. Что ж, могу его понять. Сам обожаю такие уголки для отдыха. Если бы мне не нужно было торопиться в казарму, где я рассчитывал познакомиться с коллегами-сослуживцами и постараться задать им как можно больше вопросов относительно устройства здешнего общества — я бы с удовольствием выпил кружечку пива, а потом здесь отдохнул. Однако сейчас меня, в первую очередь, интересовала небольшая группка стоящих в тени кружком горожан, у которых можно было узнать дорогу к казарме. Двое мужчин склонили головы к верзиле, повыше и покрупнее остальных, и внимательно его слушали.
— Добрый день, не подскажете, как пройти в казарму? — вежливо спросил я.
Горожане резко обернулись, ощупали меня холодными враждебными взглядами.
— Ты чё нарываешься, мужик? — спросил один из них. — Гуляй лесом.
— Да я первый день в игре, не знаю тут ничего, — возмутился я.
Краем глаза заметил, как давешний вельможа резко изменил направление движения и теперь удалялся от сквера. Может, он с ними встретиться должен был, а я его спугнул?
— Первый день, говоришь? — с какой-то странной улыбкой спросил верзила, поправляя повязанный на шее тёмный платок.
Потом он несильно ткнул соседа кулаком в бок, показал глазами куда-то мне за спину. Тот немедленно направился быстрым шагом туда, откуда я только что пришёл: к выходу из сквера, ведущему к ратуше. Пожалуй, не следовало мне сюда соваться. Но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.
— Ладно, мужики, — хмуро сказал я. — Бывайте.
Мужчины переглянулись, и верзила широко улыбнулся:
— Да я тебе сейчас покажу, как к казарме пройти, — он поднял руку, указывая на противоположный выход из сквера. — Идёшь прямо, потом свернёшь направо. Потом ещё один квартал прямо и сразу налево. Там и будет казарма.
Я невольно следил за движениями его руки, и потому упустил тот момент, когда его товарищ зашёл мне за спину. Зато сразу почувствовал резкую боль, когда он молниеносно обвил руками мою шею, а затем усилил захват.
— Не дёргайся, мужик, — послышалось у меня возле уха. — Больнее будет.
Кровь ударила мне в виски, а сердце буквально подпрыгнуло в грудной клетке и мощно забилось. Вот что делает прилив адреналина. Даже виртуального. Не понимаю, как я мог быть таким ослом. И вроде стреляный же ведь воробей! Наверное, это общая умиротворённая картина провинциального города усыпила мою бдительность. Но теперь трепыхаться уже поздно. Или не поздно? Один подельник, наверняка, «на шухере» стоит. Всё же городская стража в двух шагах. Значит, остаются двое. Правда, один из них здоровенный амбал. Ну да ладно, шансы по-любому имеются. Главное, без нервов.
