Его страдания тронули даже этих людей, привыкших к суровой жизни, ежедневно убивавших зверей и мало обращавших внимание на страдания других.
Из толпы выступили девушки с зелеными венками. Они повесили их на деревья, к которым был привязан медведь, и покрыли ими его голову и дрожащее тело. Затем они запели хором под глухие звуки барабана погребальную песню. Старики, женщины, мужчины и юноши попеременно отвечали им. В этой песне восхвалялись добродетели предка, отца племени, который должен был умереть во имя своих детей.
Но вот наступило глубокое молчание, нарушаемое только жалобным рычанием медведя. Что это движется прямо по направлению к нему? Другой медведь, поднявшийся на задние лапы, медведь в сопровождении трех старцев. Это — вождь Боро; он нарядился медведем, чтобы подчеркнуть кровное родство между собой и своей жертвой.
В его руке тяжелый острый каменный нож. Сильным движением опускает он его и разрезает мохнатую шкуру зверя от шеи до живота; старейшины с обеих сторон подхватывают края разрезанной шкуры и отделяют ее от тела. Хлынули потоки крови. Тогда Боро погрузил руку в открытую грудь и вырвал еще трепещущее сердце. Он поднес его ко рту и откусил от него, а затем передал его старцам.
Теперь Боро отступил в сторону, и все племя ринулось к медведю. Каждый старался оторвать кусок еще трепещущего мяса, с которого стекала горячая кровь. Они готовы были убить друг друга, чтобы первыми приобщиться мяса предка-отца. Но получив свой кусок, каждый отступал назад. Так еще до полудня все члены племени испили у истоков жизни.
От медведя не осталось ничего, кроме окровавленной шкуры и костей, которые должны были быть в тот же вечер сожжены, а пепел от них развеян по ветру.
Прошел целый год. После волнения, вызванного жертвоприношением предка-отца, наступила глубокая спячка: ничто не изменилось. Исчезнувшие олени не возвращались. Племя Медведя с каждым днем все больше слабело, а Круглоголовые процветали. Они вели веселую и приятную жизнь. Лето они провели в своих поселениях на открытой равнине; когда же настала плохая погода, возвратились под защиту скал. Они и не думали уходить из долины; после стольких лет кочевой жизни они стали наконец оседлым народом. Собаки их размножались и щенята поднимали столбы пыли на террасе, лаяли и путались под ногами. Они загрязняли все вокруг и день и ночь причиняли беспрестанное беспокойство людям из племени Медведя.
Но самое отвратительное было то, что дети Медведей играли с этими щенками и дружили с ними; помешать же этому было невозможно. Целый день дети вместе с собаками кувыркались в золе, которая покрывала террасу, и играли в догонялки.
И все ясней становилось людям с реки, что при таком тесном соседстве с Круглоголовыми они вынуждены будут в конце концов слиться с ними; Круглоголовых было больше, они были сильнее, и они поглотят племя Медведя. Такой конец нетрудно было предвидеть.
И вот еще что ужасно: дочери Медведей вырастали бок о бок с сыновьями чужаков и уделяли им немало внимания. Это возмущало мужчин из племени Медведя: ведь эти Круглоголовые были такого низкого роста, такие безобразные! Но женщины-матери думали об этом иначе. Благодаря дружбе их дочерей с юношами Круглоголовых им удавалось время от времени получить кусок дикой свиньи или лошади или часть бизона, что имело большое значение в это голодное время. Ведь их мужчины оказались неспособными кормить свои семьи! Так постепенно развивались отношения между племенами, но все делали вид, что не замечают этого.
Но произошел случай, резко все изменивший.
В этом году, как всегда, должны были состояться свадебные игры, несмотря на то, что все три родственных племени могли выставить только двадцать юношей: такие опустошения произвела среди них болезнь!
И на этот раз временно были забыты все заботы, и радостные голоса наполнили долину, в которой девушки ожидали своих похитителей.
Но когда опустились сумерки и от скал потянулись тени, в тот самый миг, когда под звуки барабанов юноши начали свой воинственный танец, а крики женщин становились все громче, появилась новая группа разодетых и раскрашенных молодых людей. Они ритмично выкрикивали какие-то незнакомые людям с реки слова. Когда они на мгновенье остановились, то воцарилось глубокое молчание, был слышен лишь легкий ропот изумления в толпе мужчин и женщин. Невесты же лукаво переглядывались и прятали улыбки.
Но вот Круглоголовые — ибо это были они — бегом достигли середины поляны. Они выстроились треугольником. За их поясами торчали стрелы, в руках их были луки. Вот по команде предводителя они прицелились и выстрелили в воздух; стрелы полетели так далеко, что многие из них вонзились в деревья в соседнем лесу. Люди с реки сочли это угрозой, потому что по их обычаю нельзя было являться на свадебные игры с оружием.
После этого военного приветствия Круглоголовые стали танцевать. Несколько человек играли на дудочках, сделанных из тростника, и извлекали из них нежные звуки, незнакомые до сих пор людям с реки. Под эту своеобразную музыку они танцевали, держась за плечи друг друга и образуя длинную цепь.
Движения их были полны силы и ловкости и в то же время сдержанности. Девушки невольно покачивались в такт этим движениям: в них пробуждалось непреодолимое желание присоединиться к юношам и пуститься в пляс.
Танцуя таким образом Круглоголовые приближались к тому месту, где сидели зрители. Сумерки все сгущались. Вскоре среди облаков показалась первая звезда. В этот миг цепь танцующих образовала круг, и юноша, стоявший с краю, схватил за руку молодую девушку, перед которой он предварительно сделал высокий звериный прыжок. Как можно было устоять против такого приглашения? И девушка вступила в круг танцующих, который опять замкнулся. Затем такая же сцена повторилась снова и снова. Скоро десять девушек присоединились к танцующим, которые продолжали выделывать свое па — шаг вперед, шаг назад и потом ноги крест-на-крест. Цепь танцующих постепенно все дальше и дальше отходила от зрителей и, извиваясь подобно змее, скоро совсем исчезла во тьме леса.
Тогда из груди оставшихся вырвался крик страха и возмущения. Люди с реки вскочили на ноги. Неужели подобный поступок может остаться безнаказанным? Одни мужчины собрались броситься в хижины за оружием, другие хотели немедля бежать вслед за похитителями. Но женщины умоляли их не ввязываться в неравную борьбу, не идти на верную смерть. Они старались успокоить своих мужей: наши дети, ведь, не пропали, они останутся здесь вблизи… Многие из оставшихся девушек втайне завидовали уведенным.
Вожди всех трех племен собрались тут же на совещание. Среди них победило умеренное направление.
— С давних времен, — говорил Боро, — только люди с реки принимали участие в свадебных играх, но так было потому, что у них не было других соседей. Но ни один из законов, которым управляются охотничьи народы, не запрещает им допускать к участию в этих празднествах чужих, так как девушки не должны брать мужей из собственного племени. По старому обычаю они приходят на праздник для того, чтобы их украли. На что же в таком случае мы можем жаловаться? Люди с высокой долины поступили согласно обычаю.
Но молодежь скрежетала зубами: на их глазах чужие увели самых красивых девушек их племени, причем эти изменницы даже не оказали сопротивления!
Свадебные игры на этот раз закончились тихо и печально, и все видели в этом дурной знак.
Нон был огорчен и возмущен больше других. Он сидел у входа в свою хижину, и грустные мысли одолевали его: он предвидел близкий конец своего племени, такого славного когда-то! Мара сидела рядом с ним и озабоченно поглядывала на своего мужа. Она старалась сделать все возможное, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. И чтобы угодить ему, она ругала Круглоголовых, стараясь выставить их дураками и невеждами. Как же она была поражена, когда Нон прервал ее и сказал:
— Круглоголовые знают и умеют больше нас.
Мысль Нона напряженно работала. Он не мог не признать превосходства соперников, ведь они догадались приручить зверей вместо того, чтобы жить с ними в вечной вражде. И постепенно Нон пришел к убеждению, что и сыновья Медведей должны последовать их примеру: они должны приручить зверей, которые смогли бы принести им большую пользу и спасти их от гибели.
Придя окончательно к этому заключению, Нон задался вопросом: какого зверя ему избрать для приручения? И он остановился на лошади. Это было умное, быстроногое животное, с мягким характером.
Задуманное предприятие было очень трудным. Нон долго ломал себе голову, как к нему приступить.
На следующий день на рассвете Нон вышел из дому. Взволнованный предстоящим делом, он почти всю ночь не спал. Он ушел один, никому не сказав о своем намерении. Его план заключался в том, чтобы застигнув врасплох какого-нибудь жеребенка, отбившегося от табуна, связать ему ноги, а затем попробовать подействовать на него лаской.
